Lời vừa dứt, Hứa Văn Hồ ho sặc sụa.

"Khụ khụ... khụ..."

Hứa Văn Hồ ho quá mạnh, cả lồng n.g.ự.c rung lên, cảm giác như sắp vỡ vụn.

Lý Đào Hoa cuống quýt, vội vàng vuốt n.g.ự.c cho hắn, sốt ruột nói: "Tỉnh rồi thì tốt, chàng thấy thế nào?"

Hứa Văn Hồ không mở nổi mắt, chỉ theo bản năng nuốt khan, khó nhọc mấp máy môi: "Nước, nước..."

Lý Đào Hoa đang định đi rót nước thì Hưng Nhi đã nhanh tay hơn, rót xong đưa cho Lý Đào Hoa. Lý Đào Hoa nhận lấy bát nước, nhẹ nhàng nâng gáy Hứa Văn Hồ lên, kề miệng bát vào môi hắn, từ từ đút nước cho hắn uống.

Hứa Văn Hồ có vẻ khát khô cả cổ, uống liền mấy ngụm lớn, sau đó mới hồi phục thần trí, chậm rãi mở mắt ra.

Nhìn thấy Lý Đào Hoa, đôi mắt trống rỗng dần lấy lại thần thái, hắn nhìn nàng không chớp mắt: "Đào Hoa, vừa nãy nàng nói gì? Cái gì Hưng Nhi, cái gì lừa, rồi cái gì nhà họ Thôi? Ta nghe không rõ, nàng nói lại cho ta nghe lần nữa được không."

Lý Đào Hoa đưa bát nước rỗng cho Hưng Nhi, mặt không đỏ tim không đập, nói dối không chớp mắt: "Chẳng nói gì cả, ta bảo ta muốn ăn bánh nướng thịt lừa, bảo chàng mau tỉnh lại để đi ăn cùng ta, chàng mà cứ thế c.h.ế.t đi thì sau này ta biết tìm ai đi ăn cùng."

Hứa Văn Hồ th* d*c yếu ớt, khóe miệng cố nhếch lên một nụ cười: "Đào Hoa, ta không sao đâu, nàng yên tâm, bất kể nàng muốn ăn gì, ta cũng sẽ đi cùng nàng."

Lý Đào Hoa nói dối quen miệng, nghe câu này xong trong lòng lại dâng lên nỗi chua xót, nàng liếc nhìn cánh tay hắn, quay mặt đi thật nhanh để che giấu sự đau lòng trong đáy mắt, hung dữ nói: "Còn bảo không sao, tay sắp phế rồi, người sắp đi chầu ông bà rồi kìa."

Ánh mắt Hứa Văn Hồ trở nên xa xăm, rõ ràng là nhìn Lý Đào Hoa nhưng ánh mắt lại như lạc vào vùng tuyết trắng mênh mông, lẩm bẩm một mình: "Nếu ông trời thực sự muốn ta c.h.ế.t, sao lại để ta sống lay lắt đến giờ, kéo lê tấm thân bệnh tật này đi giữa nhân gian. Nếu cái c.h.ế.t đã định, ta cuối cùng cũng phải chịu kiếp nạn này, thì e rằng mọi nỗ lực cũng chỉ là công cốc. Ta chỉ hy vọng trước khi c.h.ế.t có thể làm được chút việc có ích cho bá tánh, có lợi cho xã tắc, coi như không uổng một kiếp người, không uổng công đọc sách thánh hiền."

Lý Đào Hoa lẳng lặng nghe Hứa Văn Hồ nói, ngẫm lại mới chợt nhận ra ẩn ý trong lời hắn, lập tức xốc lại tinh thần: "Lời này của chàng có ý gì? Chàng định đi đâu, không về Kinh thành nữa à?"

Hứa Văn Hồ im lặng, hàng mi rủ xuống che đi nỗi bi thương trong đáy mắt. Hắn im lặng hồi lâu rồi bỗng ngẩng đầu hỏi lão lang y: "Xin hỏi tiền bối, nơi này là đâu?"

Lão lang y đáp: "Chỗ chúng tôi gọi là trấn Mộc Thạch, Mộc của gỗ, Thạch của đá."

Hứa Văn Hồ hỏi tiếp: "Thuộc châu phủ nào quản lý?"

Lão lang y: "Châu Đam, cách đây chưa đầy bảy dặm, đi thẳng là tới."

Ánh mắt Hứa Văn Hồ khẽ động, khi mở miệng lần nữa, giọng điệu đầy kiên định: "Được, đi châu Đam."

Lý Đào Hoa trợn tròn mắt, nhìn hắn hỏi: "Chàng đến đó làm gì?"

Đôi mắt Hứa Văn Hồ kiên định, lời nói cũng mang theo sức mạnh: "Ta muốn đi gặp Tri phủ châu Đam."

Sáng hôm sau, ba người xuất phát từ trấn Mộc Thạch, vừa đi vừa nghỉ, đến chiều thì tới ngoài thành châu Đam.

Gió thu mát mẻ, hai bên đường cổ thụ xanh um, chỉ có vài chiếc lá hơi ngả vàng. Con đường dẫn thẳng đến cổng thành, dưới cổng thành người qua kẻ lại tấp nập, toàn là bá tánh xách giỏ đựng hương nến, mùi hương khói lan tỏa khắp con đường.

Lý Đào Hoa quan sát đám người đó, thắc mắc: "Hôm nay là ngày gì mà mọi người đổ xô đi thắp hương thế?"

Hưng Nhi bĩu môi: "Mùng một hôm rằm thắp hương bái Phật, nhìn cảnh này thì chắc chắn không phải mùng một cũng là hôm rằm rồi, kiến thức thường thức này cũng không biết."

Lý Đào Hoa lườm cậu ta một cái: "Ngươi thông minh quá nhỉ, con rận trên đầu ngươi cũng thi đỗ Trạng nguyên được đấy."

"Công t.ử nhìn cô ta đi! Cô ta lại châm chọc ta rồi."

Hứa Văn Hồ bất lực nói: "Hưng Nhi, ngươi lớn rồi, đừng vì chuyện nhỏ nhặt mà đôi co với Đào Hoa, vào thành quan trọng hơn, đừng tranh cãi nữa."

Lý Đào Hoa thấy hả hê, lén làm mặt quỷ với Hưng Nhi, rồi chạy đến bên Hứa Văn Hồ: "Dọc đường chàng chẳng kêu mệt tiếng nào, vào thành hay là tìm nhà trọ nghỉ ngơi trước đã, đợi đến mai hẵng đi tìm cái ông Tri phủ gì đó."

Băng gạc trắng toát trên bắp tay Hứa Văn Hồ vô cùng bắt mắt, sắc mặt hắn cũng trắng bệch không kém, nhưng tinh thần hắn dường như tốt hơn nhiều so với lúc ở Mộc Thạch, nghe vậy liền lắc đầu: "Đào Hoa không cần lo lắng, ta thấy khỏe hơn nhiều rồi."

Lý Đào Hoa nhìn đôi môi trắng bệch của hắn, thầm nghĩ cảm giác của chàng chắc không chuẩn đâu.

Nhưng nàng không muốn ngăn cản Hứa Văn Hồ đi tìm Tri phủ châu Đam, nhỡ đâu chỗ Tri phủ có thầy t.h.u.ố.c giỏi hơn thì sao, nhỡ đâu Hứa Văn Hồ được cứu thì sao?

Khóc rồi náo loạn rồi, giờ Lý Đào Hoa bình tĩnh lại, tim cũng bớt đập loạn, nàng luôn cảm thấy Hứa Văn Hồ không phải người thường. Ở Thiên Tận Đầu, Vương Đại Hải bao lần hại hắn ra mặt có ngấm ngầm có, lần nào hắn có mệnh hệ gì đâu? Vương Đại Hải còn không lấy được mạng hắn, Lý Đào Hoa không tin một tên xác sống cỏn con c.ắ.n một cái mà đòi lấy mạng hắn được.

"Chàng thấy khỏe là được rồi, nhân lúc trời chưa tối, chúng ta mau vào thành thôi." Lý Đào Hoa sải bước đi, lời nói ngắn gọn đến đáng sợ.

Hứa Văn Hồ nhìn bóng lưng nàng, bắt đầu thấy không thoải mái.

Không đúng, lẽ ra nàng không nên phản ứng thế này chứ.

Đáng lẽ nàng phải mắng hắn một trận, rồi lôi xềnh xệch hắn vào thành tìm nhà trọ nghỉ ngơi mới đúng chứ? Đâu có như bây giờ, vẻ mặt dửng dưng, tùy chàng muốn làm gì thì làm.

Trong lòng Hứa Văn Hồ bỗng dâng lên cảm giác nguy cơ tột độ, hắn chẳng màng đến vết thương trên người, chạy bước nhỏ đuổi theo Lý Đào Hoa, nhỏ nhẹ hỏi: "Đào Hoa, nàng khát không?"

"Không khát."

"Thế nàng đói không?"

"Không đói."

"Đào Hoa nàng mệt không? Nếu nàng mệt thì chúng ta đi tìm nhà trọ nghỉ ngơi cũng được."

"Không cần đâu, đi gặp Tri phủ trước đã, ông ấy quan trọng hơn."

Hứa Văn Hồ càng cuống hơn, cứ như con công đực không tìm được cơ hội xòe đuôi, cứ gọi "Đào Hoa", "Đào Hoa" mãi không thôi.

Mãi đến khi hai người phụ nữ xách giỏ hương đi ngang qua hắn, câu chuyện phiếm của họ lọt vào tai, hắn mới đột ngột dừng bước, ngẩn người trong giây lát rồi bỗng nhiên quay người, đi thẳng theo dòng người.

Lý Đào Hoa đã quen với việc ngày nào Hứa Văn Hồ cũng lải nhải bên tai, chẳng thấy hắn có gì bất thường, đột nhiên tiếng nói tắt ngấm, nàng mới nhận ra sự khác lạ, quay lại nhìn - Hứa Văn Hồ đã đi được một đoạn xa rồi.

"Hứa ngốc! Chàng đi đâu đấy!" Lý Đào Hoa hét với theo bóng lưng hắn, nhưng Hứa Văn Hồ như bị trúng tà, bước chân không hề dừng lại, bóng lưng cũng trở nên thần bí khó hiểu.

Lý Đào Hoa vội vàng đuổi theo, đi ngang qua Hưng Nhi còn không quên mắng một câu: "Chủ t.ử ngươi ngốc, ngươi cũng ngốc theo à? Người sống sờ sờ sắp đi mất rồi mà không biết đường đuổi theo?"

"Em cũng vừa mới phản ứng lại thôi mà! Hơn nữa chân mọc trên người công tử, người muốn đi đâu em cản được chắc!"

Lý Đào Hoa lười nói nhảm, một lòng một dạ đuổi theo Hứa Văn Hồ, thầm nghĩ ngươi không cản được thì để bà đây cản.

Nhưng chỉ cần đợi thêm nửa nén nhang nữa thôi, Lý Đào Hoa sẽ biết, nàng đã đ.á.n.h giá thấp Hứa Văn Hồ và đ.á.n.h giá quá cao bản thân mình.

Nàng thế mà lại đuổi không kịp hắn!

Lý Đào Hoa mệt đến mức phải chống tay vào hông, hai chân sắp tóe lửa, tức tối lườm bóng lưng Hứa Văn Hồ: "Dưới chân chàng gắn Bánh xe Phong Hỏa hay sao mà đi nhanh thế! Chân dài thì ghê gớm lắm à!"

Hứa Văn Hồ dường như không nghe thấy tiếng nàng, cứ cắm đầu đi về phía trước, đụng phải người ta cũng chẳng thèm quay lại xin lỗi một câu, như bị ma đưa lối quỷ dẫn đường.

Lý Đào Hoa vừa đuổi theo hắn, vừa phải lo xin lỗi mấy cô nương bị hắn va phải, chỉ trong chốc lát đã hỏi thăm mười tám đời tổ tông nhà Hứa Văn Hồ trong lòng.

Hai người một trước một sau, không nghỉ một chút nào, từ cổng thành đi theo dòng người đến tận cửa chùa.

Lý Đào Hoa chẳng biết mấy chữ, không biết cái miếu hòa thượng này tên gì, chỉ thấy Hứa Văn Hồ đi vào thì cũng đi theo.

Vào cửa chùa, Hứa Văn Hồ không dừng lại, đi thẳng đến Phật đường hương khói nghi ngút đông người nhất.

Lý Đào Hoa đành phải đi theo.

Đến nơi, trong ngoài cửa quỳ đầy tín đồ, hai người đứng sừng sững đi giữa đám đông vô cùng nổi bật.

Lý Đào Hoa chẳng hơi đâu mà để ý ánh mắt người khác, chỉ muốn mắng Hứa Văn Hồ một trận.

Nhưng khi ngẩng đầu lên, nhìn thấy bức tượng Phật được thờ chính giữa Phật đường, nàng c.h.ế.t lặng.

Da đen miệng máu, nhe nanh múa vuốt, lưng quấn rắn, miệng thè lưỡi.

Già La Phật Mẫu.

Lâu quá không gặp "đồng hương", Lý Đào Hoa suýt quên mất tôn hiệu của vị tà thần này.

Dưới tượng Phật Mẫu, Hứa Văn Hồ đứng lặng quan sát, miệng lẩm bẩm: "Quả nhiên, quả nhiên..."

"Quả nhiên cái gì?" Lý Đào Hoa đứng sau lưng hắn thở hổn hển hỏi.

Hứa Văn Hồ rùng mình một cái, tay ôm ngực, chậm rãi quay người lại, bộ dạng yếu ớt như bị dọa sợ: "Đào Hoa? Sao nàng lại đột nhiên xuất hiện ở đây?"

"Đột nhiên xuất hiện..." Lý Đào Hoa nghiến răng nghiến lợi rít ra bốn chữ này, giơ tay làm động tác chém, trừng mắt nhìn Hứa Văn Hồ, "Trước khi ta ra tay c.h.é.m chàng, tự chàng giải thích cho rõ ràng đi."

Hứa Văn Hồ nuốt nước bọt, tin chắc nàng dám làm thật, bèn kể lại chuyện hắn nghe được mấy bà thím ở cổng thành nói chuyện nhắc đến bốn chữ "Già La Phật Mẫu", đầu óc hắn trống rỗng, chỉ muốn mau chóng tìm thấy tượng Phật Mẫu.

"Ta vốn tưởng Già La Phật Mẫu chỉ là thứ Vương Đại Hải bịa đặt ra để mê hoặc dân chúng," Hứa Văn Hồ nhíu chặt mày, nhìn chằm chằm bức tượng Phật Mẫu âm u đáng sợ, "Không ngờ rời khỏi Thiên Tận Đầu lại còn gặp lại bà ta."

Lý Đào Hoa không cho là đúng: "Có gì to tát đâu, ai muốn tin thì tin, miễn là không làm chuyện thương thiên hại lý, thờ tượng Phật đến mức tự tay móc não con trai mình ra, còn lại thì mặc kệ họ."

Giọng Hứa Văn Hồ bỗng trầm xuống, nghiêm túc hỏi nàng: "Đào Hoa, nàng còn nhớ một câu nói không."

Lý Đào Hoa ngẩn ra: "Câu nào?"

Hứa Văn Hồ nhìn tượng Phật Mẫu, nói từng chữ một: "Già La Phật Mẫu, pháp lực vô biên, cải t.ử hoàn sinh, thanh xuân vĩnh trụ."

Lý Đào Hoa ngẫm nghĩ câu nói này, chỉ cần động não một chút là vỡ lẽ, không thể tin nổi nhìn Hứa Văn Hồ: "Ý chàng là, những xác sống chúng ta gặp dọc đường đều có liên quan đến tượng Phật Mẫu này?"

Hứa Văn Hồ nhìn bức tượng Phật Mẫu đen sì dữ tợn, đáy mắt càng thêm nặng nề: "Tượng Phật là vật c.h.ế.t, người là vật sống, cho dù không phải quỷ thần tác quái, kẻ đứng sau màn chắc chắn cũng có liên hệ không nhỏ với bức tượng này, ít nhất là có mối liên hệ không thể tách rời với Phù Tang giáo."

"Chàng biết từ sớm rồi?" Lý Đào Hoa hỏi.

Hứa Văn Hồ: "Trước đây chỉ là suy đoán, giờ thì có thể xác nhận rồi."

Lý Đào Hoa gật đầu, muộn màng hiểu ra ngày càng nhiều điều: "Ta biết rồi, chàng vội vã đi tìm Tri phủ châu Đam không vì gì khác, chính là để mang tin tức này cho ông ta, để ông ta điều tra vụ án, điều tra xem sự xuất hiện của xác sống và Già La Phật Mẫu rốt cuộc có quan hệ gì, đúng không?"

Hứa Văn Hồ gật đầu với nàng, khuôn mặt tái nhợt tràn đầy vẻ tán thưởng và khâm phục.

Lý Đào Hoa lại chẳng thấy tự hào chút nào. Nàng nhìn vết thương trên cánh tay hắn, vẻ mặt vô cùng phức tạp, oán trách: "Hứa Văn Hồ, chàng chỉ biết lo cho người khác, bao giờ mới biết lo cho bản thân mình một chút?"

Hứa Văn Hồ sững người, ngẩn ngơ nhìn Lý Đào Hoa, nhất thời không biết trả lời thế nào.

Lý Đào Hoa cũng không đợi hắn trả lời, liếc nhìn tượng Phật Mẫu, rồi liếc nhìn Hứa Văn Hồ, quay người bỏ đi.

Mãi đến khi bóng lưng nàng đi xa, Hứa Văn Hồ mới hoàn hồn, nhìn theo bóng nàng lẩm bẩm: "Đào Hoa..."

Hoàng hôn buông xuống, phố chính châu Đam náo nhiệt ồn ào, ngõ lớn ngõ nhỏ đều toát lên vẻ phồn hoa kỳ lạ. Người qua kẻ lại tấp nập, bất kể già trẻ gái trai đều ăn mặc chỉnh tề, trên mặt nở nụ cười mãn nguyện rạng rỡ, ai đi trên phố tay cũng xách một miếng thịt lợn.

"Ô kìa! Lão Vương ca, lại mua thịt lợn à."

"Nói tôi đấy à, tay ông chẳng phải cũng xách giống tôi sao."

"Haizz, may mà có Trương Bỉnh Nhân đại nhân, giờ cuộc sống của chúng ta ngày càng khấm khá, bữa nào cũng có thịt ăn, tháng nào cũng có quần áo mới."

"Phải đấy, Trương đại nhân thương dân như con, nhờ sự liêm chính của ngài ấy mà bá tánh mới có ngày lành, người châu Đam chúng ta đúng là kiếp trước tích đức, kiếp này mới mong được một vị Tri phủ tốt như vậy!"

Hứa Văn Hồ đi qua khu chợ sầm uất, nghe những lời ca tụng đó không khỏi gật đầu hài lòng: "Xem ra vị Trương đại nhân này là một vị quan tốt, không chỉ liêm khiết mà còn thương dân như con."

Lý Đào Hoa nghe những lời tương tự nhưng trong lòng lại nghĩ: Trong ổ ch.ó mà còn có bánh bao thơm sao? Không đúng không đúng, trong này có trá.

Hỏi đường mấy lần, cuối cùng ba người cũng tìm được phủ nha Tri phủ vào lúc mặt trời lặn. Khác với tưởng tượng cửa quan khó vào, Hứa Văn Hồ chỉ đưa thân phận lai lịch nhờ nha sai bẩm báo, chưa bao lâu sau đã có người giống như gã sai vặt ra mời họ vào gặp Tri phủ.

Hứa Văn Hồ đã chuẩn bị tinh thần "tam cố thảo lư", không ngờ lại thuận lợi đến thế, lúc bước vào cửa đông của nha môn, người vẫn còn lâng lâng.

Lý Đào Hoa lại vô cùng tỉnh táo, lén dặn dò Hưng Nhi: "Nhìn kỹ xem đâu có lỗ chó, nếu tình hình không ổn thì chúng ta còn kịp chuồn ngay."

Hưng Nhi làm vẻ mặt "đã hiểu".

Chẳng mấy chốc đã đến tiền sảnh.

Trương Bỉnh Nhân đường đường là Tri phủ một châu đích thân đứng dậy đón tiếp, hàn huyên với Hứa Văn Hồ vài câu khách sáo rồi mời ngồi.

Hứa Văn Hồ không dám chậm trễ, đi thẳng vào vấn đề, trình bày rõ mục đích đến đây.

Nghe xong lời Hứa Văn Hồ, Trương Tri phủ vuốt râu trầm ngâm giây lát rồi gật đầu: "Việc này không phải chuyện nhỏ, bản quan đã biết thì nhất định sẽ không khoanh tay đứng nhìn, khi cần thiết sẽ bẩm báo triều đình xin chỉ thị."

Hứa Văn Hồ trịnh trọng đứng dậy, chắp tay hành lễ với Trương Bỉnh Nhân: "Thảo dân thay mặt bá tánh vùng này đa tạ đại nhân."

Trương Bỉnh Nhân đứng dậy, đích thân đỡ Hứa Văn Hồ: "Không cần khách sáo như vậy. Nói ra thì ngày xưa bản quan cũng từng nghe danh tiếng của ngươi, tuổi trẻ đỗ đạt, sao không khiến người ta ngưỡng mộ cho được, chỉ tiếc thế sự vô thường. Nhưng không sao, Hứa đại nhân còn trẻ, ngày tháng còn dài, sớm muộn gì cũng có ngày được minh oan."

Hứa Văn Hồ nghe những lời này, vết thương trên cánh tay đau nhói.

Hắn cười khổ trong lòng:E là ta không đợi được đến ngày đó rồi.