Thấy Hứa Văn Hồ không nói tiếp, Tôn Nhị tưởng hắn đuối lý, càng thêm tin chắc cha mình không có gì bất thường, nghiêm túc cảm ơn Hứa Văn Hồ: "Hứa công tử, đa tạ ngài giúp ta tìm lại cha, ngài yên tâm, sau này ta nhất định sẽ hiếu kính ông cụ t.ử tế."

Tôn Nhị đứng dậy, nắm lấy bàn tay đầy đốm xác c.h.ế.t của lão Tôn, như tìm lại được bảo vật đã mất: "Cha, chúng ta về nhà thôi, từ nay về sau con sẽ cho cha ăn sung mặc sướng, không để cha phải chịu đói chịu rét nữa."

Hứa Văn Hồ bước lên một bước, vẻ mặt lo lắng, nói một cách thấm thía: "Tôn huynh cẩn trọng, người và xác c.h.ế.t sao có thể chung sống? Ngươi nhìn kỹ đi, cha ngươi thực sự đã c.h.ế.t rồi, đứng ở đây lúc này chỉ là một cái xác biết đi mà thôi."

"Nhưng ta không thể mất cha lần nữa!"

Tôn Nhị gào lên, nước mắt giàn giụa, nắm c.h.ặ.t t.a.y lão Tôn, không hề có ý định buông ra.

"Mình ơi!"

Giọng Liễu thị bỗng vang lên ở cửa.

Tôn Nhị quay đầu lại, nhìn thấy vợ, buột miệng gọi "mình ơi", rồi nhìn thấy Thuyên T.ử trong lòng bà, ông ta kích động run rẩy cả người, sợ là mơ nên dụi mắt thật mạnh, sau đó mới sung sướng xác nhận: "Tìm thấy con rồi sao?"

Liễu thị ôm chặt đứa con trai đang hôn mê, chưa nói được câu nào nước mắt đã trào ra, gật đầu lia lịa với chồng.

Tôn Nhị mừng rỡ khôn xiết, định lao tới xem con thì lão Tôn phía sau đã cứng ngắc bước tới, bước chân cực nhanh, dáng vẻ quỷ dị, như thể bị hút về phía đó.

Liễu thị vội lùi lại, tay ôm Thuyên T.ử càng chặt hơn, đôi mắt sáng rực lên một cách kỳ lạ nhưng lại tràn đầy sợ hãi.

Tôn Nhị nhận ra sự khác thường của vợ, vội giải thích: "Mình đừng sợ, mình không nhận ra sao? Đây là cha mà!"

"Chính là cha bắt cóc con đấy!" Liễu thị lùi lại càng nhanh, nghiến răng nghiến lợi nói với Tôn Nhị, "Cha nhốt Thuyên T.ử trong hang đá, ngày nào cũng bắt nó ăn đủ thứ linh tinh, giờ Thuyên T.ử chỉ còn thoi thóp thôi, nếu còn ở gần cha, tính mạng nó e là không giữ được đâu!"

Tôn Nhị trợn mắt há mồm, nhìn lại bóng lưng lão Tôn, trong mắt tràn ngập kinh hoàng và bi thương.

Ngoài cửa, lão Tôn đi thẳng về phía con dâu và cháu nội, thân hình gầy guộc như một bóng ma.

Dân làng bỏ chạy tán loạn, chỉ có Lý Đào Hoa chắn trước mặt hai mẹ con, xắn tay áo, rút d.a.o mổ lợn sau lưng ra, chắn ngang ngực: "Chạy mau đi chị dâu, yên tâm, ở đây có tôi lo!"

"Đừng làm cha tôi bị thương!"

Tôn Nhị sải bước lao tới, chắn trước mặt lão Tôn, cầu xin Lý Đào Hoa: "Đừng làm cha tôi bị thương, Lý cô nương, tôi xin cô đấy."

Nói xong, ông ta quay người lại, đôi mắt đỏ ngầu đau đớn chất vấn lão Tôn: "Cha, tại sao cha lại bắt Thuyên T.ử đi, nó vẫn còn là trẻ con mà, trước kia cha thương nó nhất, sao lại hại nó như vậy?"

Hứa Văn Hồ theo sát phía sau, giọng nói rõ ràng rành mạch: "Lệnh tôn không hại đứa bé."

Tôn Nhị cứng ngắc quay mặt lại nhìn Hứa Văn Hồ.

Hứa Văn Hồ đi đến trước mặt Tôn Nhị, liếc nhìn lão Tôn rồi nói: "Trước đây ngươi từng nói, năm lệnh tôn qua đời gặp nạn châu chấu, cuối cùng gần như là c.h.ế.t đói. Đối với người già, ký ức cuối cùng của ông ấy là cái đói, nỗi lo lắng lớn nhất là đứa cháu nội duy nhất trong nhà. Nếu ta đoán không lầm, lúc lâm chung, điều ông ấy lo lắng và sợ hãi nhất chính là cháu mình bị đói."

"Cho nên ông ấy đưa Thuyên T.ử đến nơi ông ấy cho là an toàn, ép Thuyên T.ử ăn đồ ăn, tất cả những việc này không phải muốn hại thằng bé, mà là sợ nó đói. Sở dĩ ông ấy làm tất cả những chuyện này, là vì ký ức cuối cùng trước khi c.h.ế.t đã quyết định hành vi của ông ấy sau khi qua đời."

Nước mắt Tôn Nhị tuôn rơi lã chã, càng lúc càng nhiều, càng lúc càng nhanh. Tôn Nhị cúi đầu, đôi vai từ run nhẹ chuyển sang run rẩy dữ dội. Ông ta lại quỳ xuống trước mặt lão Tôn, cả người như sụp đổ hoàn toàn, lưng còng xuống, đầu đập mạnh xuống đất một cái "cốp".

Hứa Văn Hồ nhìn cảnh này, trong lòng ngũ vị tạp trần, khi mở miệng lần nữa giọng nói đã nghẹn đắng: "Tôn huynh, ta sẽ không hại các người, càng không muốn chia rẽ cha con các người. Nhưng người và xác c.h.ế.t rốt cuộc không thể sống chung, huống hồ ông ấy giờ là xác sống, hành vi không kiểm soát được. Cho dù không vì bản thân, vì đứa trẻ, ngươi cũng phải nhận rõ điều này."

Tôn Nhị nức nở không thành tiếng, giữ nguyên tư thế quỳ rạp xuống đất, mãi không thể thẳng lưng lên. Hai tay cào xuống đất, mười ngón tay cắm sâu vào bùn đất, mu bàn tay co giật, đầu ngón tay cuộn lại.

Liễu thị nén nước mắt, hét lớn với chồng: "Hứa công t.ử đang hỏi ông đấy, ông nói một câu đi chứ!"

Tôn Nhị ngừng khóc, gượng dậy, ngẩng mặt đối diện Hứa Văn Hồ nhưng mắt lại nhìn xuống đất, mờ mịt và tuyệt vọng nói: "Làm sao bây giờ, rốt cuộc phải làm sao bây giờ... Theo lời Hứa công tử, cha tôi đã c.h.ế.t rồi, giờ chỉ là cái xác không hồn, chẳng lẽ chúng tôi còn phải để ông ấy c.h.ế.t thêm lần nữa sao? Tôi..."

Nắm đ.ấ.m Tôn Nhị siết chặt, đau đớn tột cùng: "Tôi không làm được!"

Hứa Văn Hồ sững sờ, hắn nhìn màn đêm bao la vô tận, hồi lâu không thốt nên lời.

Nội tâm hắn giằng xé dữ dội.

Từ ngày đầu tiên nhậm chức tri huyện Thiên Tận Đầu, hắn đã khắc sâu bốn chữ "không thẹn với lòng" vào tâm khảm. Dựa vào bốn chữ này, tự hỏi lương tâm, hắn cảm thấy mình đã làm rất nhiều việc đúng đắn.

Nhưng mãi đến lúc này Hứa Văn Hồ mới nhận ra, đúng đắn, chưa chắc đã đồng nghĩa với "không thẹn với lòng".

Hắn không có cách nào thuyết phục Tôn Nhị, cũng như không có cách nào thuyết phục chính mình, làm sao có thể đường đường chính chính núp sau hai chữ "đúng đắn", để g.i.ế.c một người đã c.h.ế.t một lần thêm lần nữa.

Trong sự im lặng như tờ, Lý Đào Hoa ngáp một cái, bước lên nói: "Chuyện đã đến nước này, chi bằng về ngủ trước đã."

Tất cả mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía nàng, ánh mắt có nghi hoặc, có mờ mịt, có chất vấn.

Lý Đào Hoa ngạc nhiên nhìn những đôi mắt đó, thản nhiên nói: "Tôi nói có sai đâu, muộn thế này rồi, dù sao Thuyên T.ử cũng tìm thấy rồi, chuyện tày trời gì thì cũng để mai tính không được à? Bao lâu rồi chưa chợp mắt."

Nói xong mặc kệ người khác, tự mình quay người bỏ đi.

Hứa Văn Hồ nhìn Tôn Nhị và lão Tôn, do dự một lát rồi dứt khoát đi theo Lý Đào Hoa.

Liễu thị đứng đó một lúc, rồi cũng bế Thuyên T.ử đi theo.

Dân làng đứng xem từ xa cũng tản đi bớt, dưới ánh sao ảm đạm, chỉ còn lại Tôn Nhị và lão Tôn.

Tôn Nhị chậm rãi đứng dậy, nắm lấy tay cha già, nghẹn ngào: "Cha, đêm rồi, về nhà với con thôi."

Lão Tôn không chút tri giác, Tôn Nhị dắt đi đâu thì đi đó. Hai cha con một cao một thấp, một béo một gầy, chậm rãi đi trên con đường nhỏ bị bóng đêm bao phủ.

Về đến nhà, Lý Đào Hoa - người đầu tiên kêu buồn ngủ lại là người ngủ sau cùng. Nàng xin phép Liễu thị, mang nửa vò rượu nếp còn sót lại trong nhà ra, bắt một con gà hầm lên, tiện thể hấp nốt chỗ thịt xông khói và cá muối cuối cùng. Làm xong món ăn, nàng kê một cái bàn ngoài cửa nhà, bày biện thức ăn rượu thịt lên đó.

Hưng Nhi tưởng là bữa khuya làm cho mọi người, hai mắt sáng rực định thò tay xé đùi gà.

Lý Đào Hoa đ.á.n.h mạnh vào tay cậu ta một cái, đuổi về phòng.

Nàng gọi với ra ngoài sân: "Anh Tôn, anh lại đây."

Tôn Nhị đang để lão Tôn ở ngoài cho bay bớt mùi t.ử khí, nghe vậy dặn dò cha già đừng cử động lung tung, rồi đi vào sân, vừa đi vừa ngoái lại, hỏi Lý Đào Hoa: "Sao vậy Lý cô nương, cần tôi gọi mọi người ra ăn cơm à?"

Lý Đào Hoa lắc đầu: "Bàn cơm này không có phần người khác, là tôi làm riêng cho anh và cha anh đấy."

Tôn Nhị lộ vẻ không hiểu.

Lý Đào Hoa thở dài, nhét đôi đũa trong tay cho ông ta, nói đầy ẩn ý: "Trước khi trời sáng, hãy giải quyết hết mọi hối tiếc đi, nếu không sẽ không kịp nữa đâu."

Tôn Nhị ngẩn người, im lặng hồi lâu, quay người trở lại bên cạnh cha già, nén tiếng nấc nghẹn, cố gắng dùng giọng điệu nhẹ nhàng nhất có thể nói: "Cha, ăn cơm thôi."

Lý Đào Hoa ngẩng đầu nhìn ánh sao có phần mờ nhạt trên trời, ngáp một cái, vươn tay đ.ấ.m đấm bờ vai đau nhức, cuối cùng cũng về phòng đi ngủ.

"Cha, cha ăn nhanh đi, đây là thịt gà nhà mình trước kia cả năm mới được ăn một lần đấy."

Tiếng côn trùng kêu thưa thớt, gió đêm mát lạnh, như đưa Tôn Nhị trở về những đêm thảnh thơi sau một ngày đồng áng vất vả thuở ấu thơ. Tôn Nhị gắp một cái đùi gà vào bát cha, tự mình bưng bát rượu lên uống một ngụm, thở dài một hơi, nhìn cha già nói: "Hồi bé không hiểu chuyện, mỗi lần ăn gà thấy cha toàn gặm chân gà, cứ tưởng cha thích ăn, lớn lên cũng toàn để dành chân gà cho cha. Mãi đến khi lấy vợ sinh Thuyên Tử, mới biết không phải cha thích ăn, mà là chân gà ít thịt, chỗ nhiều thịt cha không nỡ ăn."

Đối diện bàn, lão Tôn lẳng lặng đứng đó, bất động.

Đầu gối ông không gập được, miệng không mở được. Ông dùng bàn tay gầy guộc như củi khô cầm đùi gà lên, không đưa vào miệng mà chỉ nắm chặt trong tay.

Tôn Nhị nhìn thấy, trong lòng hiểu rõ, cha ông đang đợi để đút cho Thuyên Tử.

Nỗi chua xót mãnh liệt dâng lên trong lòng, Tôn Nhị không kìm nén được nữa, nước mắt lại trào ra. Chỉ là lúc đông người ông còn cố nhịn, giờ đây bốn bề vắng lặng, chỉ có ông và cha, tiếng nức nở vỡ òa.

"Cha, đây là đùi gà con đặc biệt gắp cho cha, cha không cần để dành cho ai cả, cha tự ăn đi."

"Cha, mùa màng trong nhà khá hơn rồi, vùng này cũng không còn bị nạn châu chấu nữa, Thuyên T.ử không c.h.ế.t đói đâu. Nó không những lớn rồi mà còn rất hiểu chuyện, biết thương cha mẹ, mùa màng bận rộn cũng biết giúp đỡ làm việc, mệt cũng không kêu, là đứa trẻ chịu thương chịu khó."

"Cha, cha không biết đâu, lúc trước vợ chồng con nghĩ cứ để nó giống chúng con, an phận làm ruộng, lớn lên lấy vợ sinh con, cả nhà đông vui náo nhiệt, dù sao tổ tiên bao đời nay đều sống thế, có gì không tốt đâu."

"Nhưng mà cha ơi, bây giờ vợ chồng con mới nghĩ thông, con người ta ấy mà, vẫn phải biết chữ. Người ta một khi biết đọc sách rồi, đầu óc sẽ sáng ra, gặp chuyện cũng biết cách giải quyết. Cha, con không được đi học, đầu óc ngu muội, gặp chuyện chẳng biết làm thế nào, chỉ biết ngồi chờ c.h.ế.t. Năm đó mất mùa, nếu không nhờ cha ra ngoài kiếm cái ăn, con đã c.h.ế.t đói cùng cả nhà rồi."

"Cha, ở đây còn cá, còn thịt nữa, cha ăn một miếng đi, con xin cha đấy."

Răng của lão Tôn lúc còn sống đã rụng hết rồi, dù có mở miệng cũng chẳng nhai được gì.

"Cha, cha đừng chê con bẩn, cha nhai không nổi, con nhai nát rồi mớm cho cha."

"Cha, hồi con còn bé, cha và mẹ có phải cũng từng làm thế này, nhai nát thức ăn rồi mớm cho con không?"

"Cha, con lớn rồi, đến lúc con phụng dưỡng cha rồi, nhưng mà cha, cha..." Tôn Nhị khóc không thành tiếng, nhét đầy thịt vào miệng cũng nhai không nổi, "Sao cha đi sớm thế!"

Ông ta chạy đến trước mặt lão Tôn, bất chấp mùi t.ử khí, ôm chầm lấy cha già khóc lớn.

"Cha, cha cử động đi, cha nói với con một câu đi, lâu lắm rồi con không được nghe tiếng cha."

"Cha, cha nhìn con thêm lần nữa đi."

"Cha, kiếp sau cha đừng làm cha con nữa, con là đứa con vô dụng, con không chăm sóc tốt cho cha, con là đồ bỏ đi."

"Cha, cha ơi..."

...

Bình minh ló dạng, trời sắp sáng.

Phía tây bầu trời dần hiện lên một vệt màu cam rực rỡ, xuyên thủng tầng mây, tỏa ra muôn ngàn tia sáng.

Lão Tôn như tảng băng bị lửa nung chảy, xương cốt trong cơ thể kêu "rắc" một tiếng, từng khúc lỏng lẻo, vỡ vụn.

Tôn Nhị nhận ra sự khác thường của cha, ông cảm thấy cơ thể cha trong lòng ngày càng trống rỗng, bàn tay gần như không cảm nhận được thực thể, chỉ như làn khói mỏng manh chống đỡ lớp da khô héo.

"Cha! Cha đừng đi mà cha!" Tôn Nhị thất thanh khóc lớn, định ôm chặt lấy cha.

Nhưng tốc độ siết chặt vòng tay của ông không đuổi kịp tốc độ mặt trời mọc. Khoảnh khắc tia nắng thứ hai chiếu tới, cơ thể lão Tôn sụp đổ hoàn toàn. Từ đầu đến chân, xương cốt da tóc hóa thành tro bụi nhẹ tênh bay theo gió, rơi xuống đất, hòa vào đất mẹ.

"Cha!"

Tiếng khóc xé lòng.

Trong nhà, bé Thuyên T.ử yếu ớt nhìn qua khe cửa, nhìn thấy nắm tro tàn kia.

Thằng bé đứng ngây ra đó, ma xui quỷ khiến thế nào, khẽ gọi một tiếng: "Ông nội..."