Hai cánh cửa củi đơn sơ bị đẩy ra, Tưởng lão thái nhón hai gót chân nhỏ run rẩy đi vào nhà, chống gậy quay người định đóng cửa. Nhưng bàn tay già nua khô khốc vừa vươn ra, cánh cửa đã bị một cú đá tung ra, hất văng cả bà ngã lăn ra đất, bộ xương già suýt chút nữa thì rời ra từng mảnh.

Trên đầu Liễu thị như có ngọn lửa bùng cháy, thân hình mảnh khảnh bỗng chốc như to ra gấp bội, khí thế chẳng thua kém gì đấng mày râu lực lưỡng. Bà lao tới, túm lấy cổ áo bà lão, gằn giọng chất vấn: "Nó đâu! Nó đâu!"

Tưởng lão thái bị lắc như cái sàng, khó khăn lắm mới mở miệng: "Nó là ai, cô đang nói ai?"

Liễu thị như phát điên gào lên: "Thuyên Tử! Con trai tôi đâu rồi?!"

Tưởng lão thái giận dữ: "Con trai cô mất tích, liên quan gì đến bà già này? Làm sao tôi biết nó ở đâu."

Lúc này Tôn Nhị chạy tới, nghe thấy tiếng quát lớn: "Còn giả vờ! Đừng tưởng bọn tao không biết, Thuyên T.ử chính là bị bà hại! Mau nói đi, con trai tôi giờ đang ở đâu!"

Tưởng lão thái không thoát khỏi bàn tay của Liễu thị, bắt đầu cuống lên, giọng điệu càng thêm mất kiên nhẫn và ngông cuồng: "Tôi nói lại lần nữa, tôi không biết, tôi thực sự không biết! Các người không trông nom con cái cho cẩn thận, mất rồi tìm đến tôi có ích gì? Có bản lĩnh thì đi báo quan, để quan phủ tìm cho các người ấy."

Đúng lúc này Lý Đào Hoa và Hứa Văn Hồ cũng vừa tới nơi, cả hai thở hồng hộc, không hẹn mà cùng nhìn vào trong nhà.

Chỉ thấy Liễu thị bất ngờ đứng dậy, sải bước xông vào trong nhà, gào to: "Thuyên Tử! Thuyên T.ử con có nghe thấy mẹ gọi không! Mẹ ở đây! Mẹ đến tìm con đây!"

Sắc mặt Tưởng lão thái thay đổi, thoáng vẻ chột dạ, chống gậy lồm cồm bò dậy, run rẩy đi vào ngăn cản: "Ai cho cô vào đó! Ra ngay cho tôi!"

"Sao cô dám lục lọi đồ đạc người khác! Bỏ xuống ngay!"

"Có tin tôi gọi con trai tôi đến đ.á.n.h cô không!"

Tôn Nhị lập tức nổi nóng, chạy vào chắn trước mặt vợ trừng mắt với Tưởng lão thái: "Mụ vừa bảo gọi con trai đ.á.n.h ai?"

Tưởng lão thái đối mặt với người đàn ông cao to lực lưỡng, chân không ngừng lùi lại, vẻ mặt cũng rúm ró. Nhưng sực nhớ ra đây là nhà mình, bà ta dậm mạnh gậy xuống đất, lên mặt hống hách: "Đánh vợ chồng các người thì sao! Ai bảo các người không được phép đã xông vào nhà người ta lục lọi, đáng đời!"

Tôn Nhị lập tức xắn tay áo định động thủ.

"Dừng tay!"

Hứa Văn Hồ vội vã chạy vào, ba bước nhập làm hai chen vào giữa hai người, trước tiên lắc đầu mạnh với Tôn Nhị, rồi quay sang ôn tồn nói với Tưởng lão thái: "Lão nhân gia bình tĩnh chớ nóng, đôi vợ chồng này cũng vì tìm con sốt ruột, bà là người cùng làng, lại là bậc trưởng bối, dù họ có chỗ không phải, nhưng tình thế cấp bách, bà rộng lượng bỏ qua chút có sao đâu? Hơn nữa bà hiện tại ít nhiều cũng có hiềm nghi, chi bằng cứ để họ tìm kiếm một lượt, coi như chứng minh sự trong sạch của mình. Bà thấy ta nói có đúng không?"

Tưởng lão thái run rẩy hai chân, giơ gậy lên định phang Hứa Văn Hồ một cú: "Nói hươu nói vượn! Ta là một quả phụ già, ở cái làng này cả đời trong sạch, chưa từng để ai đàm tiếu nửa lời. Nhà của ta là cái chợ à mà muốn đến thì đến muốn lục thì lục? Không được là không được, tuyệt đối không được!"

Tôn Nhị thấy thế lại nổi cơn tam bành, Hứa Văn Hồ sợ xảy ra án mạng, vội lấy thân mình chắn cho Tôn Nhị. Không ngờ Liễu thị sau lưng Tôn Nhị lại lao thẳng ra, nhào đến đầu giường Tưởng lão thái lục tung hòm tủ, lớn tiếng gọi: "Thuyên Tử! Thuyên T.ử con ở đâu!"

Tưởng quả phụ tức giận hét lên một tiếng, lao tới định cào cấu Liễu thị, nhưng bị Tôn Nhị chặn đứng, không cho tiến thêm nửa bước.

Tưởng lão thái tức đến xì khói, đứng chôn chân tại chỗ nghiến răng ken két hồi lâu, bỗng nhiên khom người xuống, đồng thời lấy hết sức bình sinh lao về phía trước, húc đầu vào bụng Tôn Nhị.

Tôn Nhị không ngờ bà ta lại giở chiêu này, thân hình to lớn lảo đảo, lùi lại mấy bước.

Tưởng lão thái chớp lấy cơ hội, lao đến bên cạnh Liễu thị, c.ắ.n mạnh vào cánh tay bà.

Trong khoảnh khắc ấy, Liễu thị không biết lấy đâu ra sức mạnh, không kêu một tiếng nào, nén đau đẩy ngã Tưởng lão thái xuống đất, đồng thời vung tay lật tung cả bộ chăn đệm của bà ta lên, một mùi hôi hám đặc trưng của người già lập tức xộc lên nồng nặc khắp phòng.

Lặng lẽ, một con búp bê vải rơi xuống đất.

Liễu thị ném chăn đệm đi, cúi xuống định nhặt con búp bê lên, nhưng vừa chạm vào đã rụt tay lại hít hà một hơi lạnh. Nhìn kỹ lại, chỉ thấy trên người con búp bê lấp lánh ánh bạc - nó bị găm đầy kim nhọn.

Liễu thị tránh chỗ găm kim, nhặt con búp bê lên lần nữa.

Con búp bê chỉ là loại bình thường, làm thô sơ, không có mặt mũi, chỗ lẽ ra là mặt lại được thêu hai chữ xiêu vẹo bằng chỉ. Không chỉ vậy, Liễu thị lật mặt sau xem, thấy trên lưng búp bê cũng có chữ nhỏ.

Cảm thấy không ổn, Liễu thị quay người đưa búp bê cho Tôn Nhị: "Mình ơi, xem bên trên viết gì."

Tôn Nhị cầm lấy búp bê, không tránh khỏi bị kim đ.â.m vào tay, sốt ruột nói: "Tôi xem thế nào được, tôi có biết chữ đâu."

Chỉ cầm một chút, Tôn Nhị đã đưa búp bê cho Hứa Văn Hồ.

Hứa Văn Hồ cầm lấy con búp bê, thấy chữ trên đó tuy nguệch ngoạc nhưng nắn nót từng nét, các nét bút như không quen biết nhau, ghép lại một cách gượng ép. Hắn mang con búp bê ra cửa, mượn ánh trăng soi, chỉ liếc qua một cái, sắc mặt lập tức biến đổi.

Quay lại, hắn đối diện với đôi vợ chồng, vẻ mặt không đành lòng do dự một chút rồi nói: "Hai chữ viết trên mặt búp bê là Thuyên Tử, phía sau viết sinh thần bát tự của thằng bé."

Liễu thị như rơi xuống hầm băng, khuôn mặt vốn tái nhợt càng thêm trắng bệch. Bà lao vào người Tưởng lão thái, vung hai tay đ.ấ.m túi bụi: "Cái đồ già không c.h.ế.t này! Sao mày ác độc thế! Thuyên T.ử nhà tao mới tám tuổi! Mày dám nguyền rủa nó như thế! Tim gan mày bị ch.ó tha rồi à!"

Tưởng lão thái bị bà đẩy ngã nãy giờ vẫn chưa đứng dậy nổi, lại bị bà đ.á.n.h tới tấp, trợn mắt lên như sắp tắt thở.

Hứa Văn Hồ vội lắc đầu lia lịa với Tôn Nhị, Tôn Nhị rảo bước tới ôm lấy người vợ đang phát điên, cưỡng chế tách bà ra khỏi Tưởng lão thái.

Mặt mũi Tưởng lão thái nhem nhuốc như cái bảng pha màu, tóc tai bị Liễu thị giật cho rối tung như tổ quạ. Bà ta khoanh chân ngồi bệt xuống đất, vỗ đùi khóc lóc t.h.ả.m thiết: "Ông nó ơi! Cái đồ không có mắt này, ông đi thì mang tôi đi cùng với! Ông để tôi ở lại đây chịu người ta bắt nạt, mấy đứa trẻ ranh bắt nạt một bà già này, ông về mang tôi đi đi, tôi không muốn chịu khổ nữa đâu, ông mang tôi đi đi!"

Lý Đào Hoa không nhìn nổi nữa, không nhịn được quát lớn: "Bà già này cũng vô lý vừa thôi, rõ ràng là bà nguyền rủa con người ta trước, bà mà không làm mấy chuyện thất đức đó thì hai vợ chồng này nửa đêm không ngủ rảnh rỗi đến tìm bà gây sự chắc? Sao bà không tự xem lại mình đã làm những gì?"

"Là bọn chúng đáng đời!" Tưởng lão thái thu lại vẻ đáng thương, hai mắt lóe lên tia hung ác, nghiến răng nghiến lợi nói, "Cả nhà chúng nó từ già đến trẻ đều có lỗi với tao, dựa vào đâu mà tao giờ cô độc một mình, chân tay yếu ớt không ai chăm sóc, còn chúng nó thì cả nhà hòa thuận vui vẻ, con cái ngoan ngoãn hiểu chuyện, tao không cam tâm! Dựa vào cái gì chứ!"

Liễu thị toàn thân run lên bần bật, nghiến chặt răng mới thốt ra được từng chữ: "Đây là lý do bà hại con tôi?"

Tưởng lão thái gào lên: "Mày ăn nói cho sạch sẽ vào! Tao không hại nó, tao chỉ nguyền rủa nó c.h.ế.t sớm cho vợ chồng mày đau khổ thôi, tao chưa từng động tay vào nó."

Tôn Nhị quát lớn: "Mụ nói mụ không hại Thuyên T.ử nhà tôi, thế hai hôm trước khi Thuyên T.ử mất tích mụ lén lút rình mò quanh nhà tôi làm gì!"

Tưởng lão thái cũng chẳng kiêng dè gì nữa, hừ lạnh một tiếng: "Tao không đi xem thì sao biết kim châm có tác dụng hay không."

"Thật đáng tiếc, thằng ranh con đó thế mà vẫn nhảy nhót tưng tưng suốt ngày, chẳng sứt mẻ tí nào, đúng là tức c.h.ế.t tao mà."

Tôn Nhị nghe cái giọng điệu tiếc nuối đó mà đỏ cả mắt, hừng hực khí thế muốn xông lên giẫm c.h.ế.t bà ta: "Toàn lời quỷ quái, tao thấy rõ ràng là mày hại con tao! Mau nói nó đang ở đâu! Ở đâu!"

Hứa Văn Hồ thấy tình hình không ổn, chắn trước mặt Tôn Nhị nói: "Bình tĩnh chút, bà lão này dù sao cũng lớn tuổi rồi, nếu xảy ra án mạng, bất kể nguyên nhân là gì, vợ chồng các người cũng không chiếm lý đâu, đến lúc đó bản thân còn khó bảo toàn, nói gì đến tìm con?"

Tôn Nhị bừng tỉnh, nắm đ.ấ.m siết chặt từ từ buông lỏng, chỉ hằn học liếc xéo Tưởng thị một cái.

Hứa Văn Hồ quay người lại, vẻ mặt trịnh trọng: "Lão nhân gia, bà hãy nói thật với ta, sự mất tích của Thuyên T.ử thực sự không liên quan gì đến bà?"

Tưởng lão thái hừ một tiếng, không thèm nhìn thẳng Hứa Văn Hồ: "Tao mà có bản lĩnh hại nó luôn, thì còn tốn công tốn sức ngày ngày châm kim làm gì? Tao mà có khả năng đó, thì một mẻ hốt gọn, tống tiễn cả nhà chúng nó đi gặp lão Tôn già vô ơn bạc nghĩa kia cho rảnh nợ."

Lý Đào Hoa không nhịn được nữa, chỉ tay vào mặt bà ta mắng: "Giỏi cho cái bà già c.h.ế.t tiệt này! Bà sống khổ sở đến mức nào mà lại độc ác đến mức này? Lão Tôn có lỗi với bà bà không xuống âm phủ mà tính sổ với ông ta, lại cứ bám riết lấy người sống không buông, bà rốt cuộc muốn quậy đến bao giờ mới chịu thôi."

Tưởng lão thái liếc mắt nhìn thiếu nữ trẻ trung xinh đẹp lạ mặt trước mắt, cười nhạt: "Ranh con đừng có lên mặt dạy đời tao, tao trải qua những gì mày biết thế nào được, mày mà rơi vào hoàn cảnh như tao, chưa chắc đã lương thiện hơn tao đâu."

Lý Đào Hoa đang định mở miệng phản bác thì Tôn Nhị đã hằn học nói: "Theo tôi thì phí lời với mụ ta làm gì, cứ trói gô lại lôi ra trước mặt cả làng! Bao nhiêu người nhìn vào, không tin mụ ta không khai thật!"

Lúc này, Hứa Văn Hồ nói: "Hung thủ chắc không phải bà ấy."

Hắn tự mình im lặng một hồi, vừa mở miệng đã khiến mấy người kia im bặt, không khí bỗng chốc trầm xuống.

Tôn Nhị ngạc nhiên: "Cả làng này chỉ có mụ ta có thù với nhà tôi, không phải mụ ta thì còn ai vào đây?"

Hứa Văn Hồ nhìn ông ta, đôi mắt sáng ngời, vô cùng nghiêm túc nói: "Tin rằng vợ chồng các người cũng đã xem qua dấu chân dưới gốc hòe rồi, dấu chân đó dài và rộng, đích thực là dấu chân đàn ông."

Mấy người không hẹn mà cùng nhìn xuống đôi chân bó nhỏ xíu của Tưởng lão thái, quả thực không thể nào liên hệ đôi chân phụ nữ này với dấu chân dưới gốc hòe được.

Hứa Văn Hồ nói tiếp: "Hơn nữa một đứa bé trai tám tuổi, sức lực tuy không tính là quá lớn, nhưng cũng không phải nhỏ, sao có thể bị một bà lão gần đất xa trời dễ dàng khống chế được?"

Tôn Nhị không cam tâm: "Nhưng mà..."

"Đừng nhưng nhị gì nữa, nghe Hứa công t.ử đi." Liễu thị bỗng lên tiếng, sau cơn bi thương tột cùng, giọng bà trầm như tro tàn, "Ông một chữ bẻ đôi không biết, chẳng lẽ còn thông minh hơn người đọc sách sao."

Tôn Nhị im bặt.

Tưởng lão thái không khóc cũng không làm loạn, đôi mắt già nua gian xảo đảo qua đảo lại, dò xét hỏi: "Theo như các người nói, Thuyên T.ử lần này e là không về được nữa rồi?"

Tôn Nhị gầm lên: "Nói bậy bạ! Bà c.h.ế.t con tôi cũng không thể không về được, đều tại cái thứ già không nên nết như bà, bà nguyền rủa con tôi, nó mà có mệnh hệ gì, tôi lấy mạng cái mạng già của bà!"

Tưởng lão thái bĩu môi, ra vẻ "lợn c.h.ế.t không sợ nước sôi": "Dù sao tao cũng sống đến tuổi này rồi, sớm đã không muốn sống nữa, mày muốn lấy thì cứ lấy đi."

" Bà!!!!"

Liễu thị lúc này đi đến trước mặt chồng, đối mặt với Tưởng lão thái, không nói gì, mở to hai mắt, cứ thế nhìn chằm chằm bà ta u ám.

Trong phòng vốn tối tăm, bị nhìn như vậy, Tưởng lão thái chỉ thấy rợn tóc gáy, da gà nổi hết lên, quay mặt đi không dám nhìn thẳng vào mắt Liễu thị.

"Bọn tôi sẽ không lấy mạng bà."

Liễu thị chậm rãi nói: " Bà cũng chẳng còn sống được mấy ngày nữa, g.i.ế.c bà, bọn tôi sợ bẩn tay. Nhưng bọn tôi sẽ làm cho chuyện này cả làng đều biết, nhất là cho bốn đứa con và mười mấy đứa cháu chắt của bà biết, cho chúng nó biết mẹ, bà nội bà ngoại chúng nó là người độc ác thế nào, lại có thể không tha cho cả một đứa bé tám tuổi, làm ra cái trò nguyền rủa người ta c.h.ế.t đi."

Tưởng thị sững người, khí thế hung hăng ban nãy lập tức xẹp xuống.

Trong bóng tối, giọng nói của Liễu thị lại vang lên: "Từ nay về sau chúng nó đi đâu cũng không ngẩng mặt lên được, đi đâu cũng bị người ta chọc vào cột sống mà chửi, người ta sẽ bảo chúng nó là con của kẻ ác, đương nhiên cũng chẳng phải thứ tốt đẹp gì. Đứa nhỏ thì bị bạn bè bắt nạt khinh thường, đứa lớn thì đến dựng vợ gả chồng cũng khó, cái làng này bé tẹo, ai mà muốn dây dưa với nhà có tiếng xấu, nhìn thấy chúng nó sẽ như nhìn thấy đống phân ch.ó mà tránh xa."

Thân hình khô héo của Tưởng lão thái run lên, cứng đờ người ra.

“ Bà tưởng chúng nó chịu đựng nổi những điều đó sao? Chúng nó sẽ không đâu, chúng nó sẽ hận bà, thậm chí hối hận vì đã sinh ra làm con của bà, cả đời này không muốn nhìn thấy cái mặt xấu xí nữa. Kinh tởm nhất là gặp bà vẫn phải gọi một tiếng mẹ, bà thời trẻ thủ tiết, vất vả cả đời nuôi chúng nó khôn lớn, đến cuối đời, chẳng ai nhớ đến cái tốt của bà, chỉ biết ghét bỏ bà, mong cho bà c.h.ế.t sớm đi, vì chỉ cần bà c.h.ế.t, cuộc sống của chúng nó mới dễ thở hơn."

"Đừng nói nữa!" Tưởng lão thái òa khóc nức nở, bịt chặt tai lại, không còn vẻ xấu xa vừa rồi, bàng hoàng bất lực như một đứa trẻ.

Rạng sáng, mấy người rời khỏi nhà Tưởng lão thái, bắt đầu đi từng nhà điều tra, trọng điểm là gia đình mấy đứa trẻ đã chơi cùng Thuyên T.ử trước khi thằng bé mất tích.

Hứa Văn Hồ tập trung tinh thần quan sát thần thái, giọng điệu của những người đó khi nói chuyện, cố gắng nắm bắt manh mối, nhưng đều không thu hoạch được gì. Không ai biết sau khi lũ trẻ bỏ đi trước, Thuyên T.ử rốt cuộc đã gặp phải chuyện gì.

Rất nhanh đã đến giữa trưa.

Lý Đào Hoa trước kia mổ lợn quen thức đêm, làm việc cả đêm vẫn thần thái sáng láng, dưới ánh mặt trời, hai má vẫn hồng hào rạng rỡ.

Hứa Văn Hồ thì không được như thế, không chỉ ánh mắt lờ đờ, quầng thâm mắt rõ rệt, mà nói chuyện cũng bắt đầu thều thào, bước chân liêu xiêu như sắp ngã. Lần trước hắn có trạng thái này là khi thi khoa cử bị nhốt trong trường thi chín ngày chín đêm.

Tôn Nhị nhìn sắc mặt Hứa Văn Hồ, cảm giác chưa tìm được con thì người giúp tìm con đã sắp đi gặp Diêm Vương, vội vàng giục Hứa Văn Hồ đưa Lý Đào Hoa về nghỉ ngơi, còn dặn dò thêm: "Trong chum gạo ở nhà còn mấy quả trứng gà, với một túi bột mì trắng, vốn định đợi đến sinh nhật Thuyên T.ử làm mì trường thọ cho nó ăn, không ngờ không đợi được nữa. Công t.ử về đập trứng nhào vào bột, làm bánh hay nấu canh đều được."

Hứa Văn Hồ toát mồ hôi lạnh, lưng áo ướt đẫm, nói với Tôn Nhị: "Hai vợ chồng các người cũng một đêm không ngủ rồi, muốn về thì cùng về. Tìm con quan trọng, nhưng sức khỏe cũng quan trọng, cứ thế này người sẽ không trụ nổi đâu."

Tôn Nhị nghĩ cũng phải, bèn nói: "Để tôi đi nói với bà nhà tôi."

Liễu thị vẫn đang đi từng nhà nghe ngóng tin tức Thuyên Tử, thức trắng một đêm, bà đứng ở cửa mà bắp chân run lẩy bẩy. Tôn Nhị đi tới, nói ngon nói ngọt khuyên can mãi mới thuyết phục được Liễu thị cùng về nhà ăn cơm nghỉ ngơi, chiều lại tìm tiếp.

Trong nhóm chỉ có Lý Đào Hoa là còn chút tinh thần, trên đường nàng cũng đã bàn bạc với Hứa Văn Hồ rồi. Người nhà nông quanh năm suốt tháng đóng thuế lương thực không hết, để dành được chút bột mì trắng không dễ, trứng gà càng hiếm khi được ăn, về đến nơi ăn qua loa chút gì là được, không cần động đến những đồ ăn quý giá đó.

Nhưng về đến nơi, hai vợ chồng kia chẳng màng đến sự phản đối của Lý Đào Hoa và Hứa Văn Hồ, không những làm bánh trứng rán dầu, mà còn g.i.ế.c một con gà mái già béo tốt, hầm một nồi canh gà đặc sánh, mùi thơm bay đi khắp nơi.

Lý Đào Hoa đứng ngoài cửa bếp lau nước miếng khách sáo nói: "Hai người thực sự không cần long trọng thế đâu, ba bọn ta cũng không phải trẻ con, trừ Hưng Nhi may ra còn cao thêm được chút nữa, ta và Hứa hồ lô ăn ngon nữa cũng vô dụng, có cái ăn là được rồi."

Tôn Nhị bưng chậu canh gà to tướng, nghe vậy cười khổ: "Không thể nói thế được, chỉ dựa vào việc ba vị chịu ở lại tìm con giúp chúng tôi, đừng nói hầm con gà mái già, dù có hầm cả tôi, vợ chồng tôi cũng cam lòng."

Lý Đào Hoa ngoài mặt cười đáp lại, trong lòng dâng lên nỗi chua xót nồng đậm, thầm cầu nguyện Thuyên T.ử bình an vô sự.

"Cô nương đừng ngẩn người nữa, vào nhà ăn cơm thôi." Tôn Nhị vào cửa nói.

Lý Đào Hoa "ồ" một tiếng, hồn vía lên mây đi theo.

Thức ăn dọn lên đủ cả, chậu canh gà thơm nức mũi, trên mặt nổi một lớp váng mỡ vàng óng ánh dày cộm. Múc một muôi lên, dưới đáy toàn là thịt gà, miếng nào miếng nấy to bằng nửa bàn tay, cầm tay gặm là thích hợp nhất.

Thịt nóng quá, Hưng Nhi không đợi được, bèn lấy một miếng bánh trứng xốp mềm nhúng vào canh, hút đẫm nước canh rồi nhét vào miệng, vừa nóng vừa thơm vừa mềm, sướng đến tê cả da đầu.

Hứa Văn Hồ lại dùng đũa gõ vào tay cậu ta một cái, nghiêm khắc nói: "Người chưa đến đủ, không được động đũa."

Hưng Nhi ôm tay không phục: "Công t.ử người cũng động đũa rồi còn gì!"

Động đũa đ.á.n.h người cũng tính là động đũa.

Lý Đào Hoa đứng dậy nói: "Ta ra ngoài xem thử, đừng bảo còn món gì chưa lên, không thì Thao Thiết đến cũng ăn không hết chỗ này."

Hứa Văn Hồ chống cơ thể liêu xiêu đứng dậy: "Đào Hoa nàng ngồi nghỉ đi, để ta đi."

Lý Đào Hoa hừ một tiếng, ném cho hắn một ánh mắt "ta cười mà không nói", rồi sải bước đi thẳng.

Hứa Văn Hồ chẳng hiểu mô tê gì, định suy nghĩ xem ánh mắt đó của nàng có ý gì thì thấy trước mắt tối sầm, đành vội vàng ngồi xuống nghỉ ngơi.

Bên ngoài.

Lý Đào Hoa đi đến cửa bếp nhìn vào, quả nhiên thấy hai vợ chồng nọ.

Chỉ có điều không phải đang nấu nướng, mà là đang gặm bánh ngô nguội ngắt. Trên bệ bếp đặt một cái bát sứt miệng đựng nước lã, rõ ràng là dùng để uống cùng bánh ngô.

Hai vợ chồng không để ý có người đứng ở cửa, chỉ lo lấp đầy bụng, đến khi khóe mắt nhìn thấy Lý Đào Hoa, miếng bánh ngô trên tay không biết giấu vào đâu cho hết.

Lý Đào Hoa nhìn dáng vẻ lúng túng của họ, mũi cay xè, giọng điệu có phần không vui: "Hai người không vào ăn canh gà bánh trứng cùng chúng tôi, lại ở đây gặm bánh ngô nguội, thế này chẳng phải làm khó chúng tôi sao."

Tôn Nhị cười ngượng nghịu: "Nhà tôi bảo rồi, người nhà quê ăn khỏe, hai chúng tôi mà vào ăn cùng thì các vị không đủ ăn."

Lý Đào Hoa không nói nhiều lời, tiến lên kéo hai người đi: "Cả một nồi canh gà to thế kia, sao có chuyện không đủ ăn được, nhanh nhanh nhanh, đi vào ăn cơm cùng tôi, không thì mọi người cũng khỏi ăn nữa, tôi gọi hai người kia ra đây, cùng tôi nhìn hai người ăn bánh ngô."

Hai vợ chồng sợ nàng làm thật, không dám trái ý, ngập ngừng đi theo vào trong nhà.

Ba người về phòng ngồi xuống, Lý Đào Hoa cố tình không nhắc đến cảnh tượng vừa nhìn thấy, đặc biệt múc hai bát canh gà đầy ắp thịt đưa cho Liễu thị và Tôn Nhị.

Bữa cơm lúc này mới chính thức bắt đầu, tiếng nhai nuốt vang lên không ngớt, ai nấy đều ăn ngấu nghiến.

Tôn Nhị ăn đến đỏ cả mặt, không biết là do ngon quá hay nghĩ ngợi xa xôi, nhìn bát canh gà còn thừa lại rưng rưng nước mắt: "Cơm ngon thế này, giá mà có cha và Thuyên T.ử ở đây thì tốt biết mấy."

Liễu thị huých cùi chỏ vào người ông ta.

Tôn Nhị vội vàng cười xòa: "Để ba vị chê cười rồi, tôi không biết nói chuyện, không nên nhắc chuyện khác trong lúc ăn cơm."

Lý Đào Hoa đã ăn hết hai cái bánh trứng và cả bát canh gà, đang định múc bát thứ hai, thuận miệng hỏi: "Ông nội Thuyên T.ử mất mấy năm rồi?"

Tôn Nhị thở dài, như mở được van, tuôn ra một tràng: "Được sáu năm rồi, sáu năm trước chỗ chúng tôi bị nạn châu chấu, Thuyên T.ử còn chưa biết gì thì cha tôi đã mất."

"Nạn châu chấu?" Hứa Văn Hồ chú ý.

Tôn Nhị gật đầu: "Đúng là nạn châu chấu, ba vị còn trẻ, chắc chưa trải qua bao giờ, cảnh tượng đó đáng sợ lắm, châu chấu bay rợp trời, ban đầu như đám mây đen, gặp ruộng lúa là lao xuống như sói đói, chỉ trong nháy mắt, ruộng đồng trơ trụi không còn ngọn cỏ, một hạt thóc cũng chẳng còn, chỉ còn lại đầy đất phân sâu."

Liễu thị lại huých cùi chỏ vào người ông ta.

Tôn Nhị như chìm vào hồi ức, quên bẵng lời nhắc nhở của vợ, tự mình nói tiếp: "Mẹ tôi và gia đình anh cả tôi c.h.ế.t đói lúc đó, cha tôi để nuôi sống gia đình ba người chúng tôi, ngày nào cũng ra ngoài tìm cái ăn. Lúc may mắn thì có chim sẻ thỏ rừng, cũng được bữa thịt, sau này thú rừng trên núi bị ăn hết, chỉ còn vỏ cây, rễ cỏ. Về sau nữa, vỏ cây rễ cỏ cũng chẳng còn, đành phải đi nhặt phân ngỗng trời... Cha tôi số đỏ, lần nào về cũng mang được chút đồ ăn, nhưng lần nào ông cụ cũng chỉ cho chúng tôi ăn, bản thân không ăn, bảo là ăn no rồi mới về. Tôi không tin, ông cụ vạch áo cho tôi xem, tôi thấy bụng ông căng tròn, lại tưởng là thật."

"Nhưng sau này tôi vẫn thấy không đúng, vì làm gì có ai ăn no mà chỉ to bụng, chân tay mặt mũi lại ngày càng gầy đi? Thế là tôi lén đi theo ông cụ, muốn xem ông cụ ăn gì ở bên ngoài. Sau đó quả nhiên tôi nhìn thấy, ông cụ ở ngoài ăn đất đá."

Lý Đào Hoa tròn mắt: "Đất đá?"

Tôn Nhị gật đầu: "Phải, chính là đất đá."

Mắt ông ta bỗng đỏ hoe, như thể sắp rỉ máu, cố nén tiếng nấc nghẹn ngào trong giọng nói: "Tôi nhìn cha tôi đập hai hòn đá vào nhau, hứng lấy bột đá rơi ra, trộn với bùn rồi nuốt xuống. Cảnh tượng đó cả đời này tôi không quên được, c.h.ế.t cũng không quên được. Sau này triều đình đến cứu trợ, nạn châu chấu qua đi, hoa màu lại mọc lên, nhưng cha tôi thì không qua khỏi. Lúc ông cụ đi, trong tay nắm chặt cái bánh bao trắng, cứ cố nhét vào miệng Thuyên Tử. Tôi biết ông cụ, ông cụ bị đói sợ rồi, nên có chút đồ ăn là nhét cho con cháu, bản thân không nỡ ăn một miếng."

Tiếng nhai nuốt trên bàn biến mất, không gian im phăng phắc, ai nấy đều ngẩn người, đến Hưng Nhi cũng đặt miếng bánh xuống, nhìn đáy bát trầm ngâm.

Liễu thị không biết nước mắt đã chảy đầy mặt từ lúc nào, quay mặt đi lau khô, quay lại mắng chồng: "Ông còn để cho người ta ăn cơm không? Hứa công t.ử họ đến giúp tìm con, không phải nghe ông kể khổ đâu."

Tôn Nhị gật đầu, cười gượng gạo: "Tại tôi tại tôi. Ăn đi, Hứa công tử, mau ăn đi."

Ông ta đang định mời mọi người tiếp tục ăn thì bên ngoài có người chạy vào sân, lao thẳng đến nhà chính, gào lên: "Anh Hai có nhà không! Anh Hai!"

Liễu thị nói: "Tôi nghe như tiếng chú Hổ Đầu, ông ra xem có chuyện gì, đừng để chú ấy làm phiền khách ăn cơm."

Tôn Nhị nhận lời, vừa đứng dậy thì tiếng người đã vào đến cửa, gã thanh niên gầy như cây sào tre hét lớn: "Anh Hai em gọi anh đấy! Sao anh không lên tiếng thế!"

Tôn Nhị bực mình, đi ra đón: "Gào cái gì mà gào, có rắm thì thả nhanh lên, đừng làm phiền quý khách ăn cơm."

"Cây sào tre" nhìn thấy ba người lạ mặt, cười nói: "Thảo nào ngửi thấy thơm thế, hóa ra nhà có khách à."

Tôn Nhị: "Tôi nói lại lần nữa, có rắm thả nhanh, đừng làm lỡ bữa cơm của khách."

Hổ Đầu cũng chẳng kiêng dè, nói thẳng tuột: "Là thế này, hôm nay chẳng phải giỗ bà nội em sao, bố em liệt giường không đi được, em thay bố lên núi đốt tiền giấy cho bà, đốt xong về được nửa đường, em sực nhớ ra quên xin bà phù hộ cho sớm lấy được vợ, nên quay lại. Quay lại thì em thấy có người đang trộm đồ cúng, anh đoán xem là ai?"

Tôn Nhị chẳng có tâm trạng đâu mà nghe vị khách không mời này kể chuyện, cau mày mất kiên nhẫn: "Ai."

Hổ Đầu trợn tròn mắt, hạ thấp giọng, vẻ mặt kinh hãi ——

"Bố anh."