Mặt trời đứng bóng, giữa tán cây xanh mướt um tùm, hoa lựu đỏ rực như lửa cháy. Những vệt nắng gay gắt xuyên qua kẽ lá và những đóa hoa đổ xuống, tạo thành những đốm sáng lấp loáng đung đưa theo gió, rực rỡ và sống động. Ong mật vo ve qua lại giữa những đóa hoa đỏ rực, cánh vỗ ong ong.

Lý Đào Hoa mượn bóng mát dưới gốc cây, đang chuyên tâm giặt quần áo. Sức tay nàng rất lớn, váy áo ướt sũng bị nàng vò mạnh trên tấm ván giặt, phát ra tiếng "phùn phụt" trầm đục, mùi bồ kết thơm ngát lan tỏa tứ phía.

Cánh cửa gỗ từ từ bị đẩy ra, Lý Xuân Sinh xuất hiện ở cửa, lẳng lặng nhìn nàng hồi lâu, bỗng nói: "Bà nội ta hôm nay g.i.ế.c gà, làm món gà xào ngươi thích ăn nhất, giờ chắc sắp ra lò rồi, nàng mau theo ta qua đó đi."

Lý Đào Hoa không nói gì, động tác tay không ngừng nghỉ, chỉ cắm cúi giặt đồ, cứ như trong sân căn bản không xuất hiện giọng nói của người thứ hai.

"Ta biết bây giờ ngươi chẳng muốn để ý đến ai, nhưng cơm thì không thể không ăn. Đào Hoa, nghe lời đi."

"Mùi thơm bay cả sang đây rồi, không tin ngươi ngửi thử xem, không thấy thèm sao?"

Lý Xuân Sinh tự biên tự diễn nửa ngày trời, Lý Đào Hoa vẫn không thèm quay đầu lại lấy một cái. Đôi mày hắn nhíu chặt dần, giọng điệu trầm xuống: "Đủ rồi Lý Đào Hoa, ngươi định ủ rũ đến bao giờ?"

Những đốm nắng loang lổ dường như cũng tĩnh lại, Lý Đào Hoa bỗng cười lạnh: "Ủ rũ? Ta đâu có ủ rũ. Hắn chuộc thân cho ta, còn để lại cho ta nhiều tiền như vậy, ta không những mua lại được căn nhà bị Lý Quý bán mất, mà nửa đời sau cũng cơm áo không lo. Ta vui còn chẳng kịp, có gì mà phải ủ rũ?"

Lý Xuân Sinh nhìn chằm chằm vào cái bóng lưng viết rõ hai chữ "cố chấp" của nàng, bao nhiêu lời chỉ trích nghẹn lại, cuối cùng chỉ thở dài: "Ta còn chưa nhắc tên hắn, sao ngươi biết ta đoán nàng vì hắn mà ủ rũ?"

Lý Đào Hoa im lặng một lát, trầm giọng nói: "Ta không đói, không muốn ăn, ngươi về đi."

Lý Xuân Sinh thở dài một tiếng nặng nề, sau đó là sự im lặng kéo dài. Đột nhiên, hắn lên tiếng lần nữa: "Đào Hoa, ngươi đi theo Hứa huynh đi."

Động tác giặt đồ của Lý Đào Hoa khựng lại, nàng quay ngoắt đầu nhìn hắn, vẻ mặt như gặp ma: "Ngươi đang nói cái khỉ gì vậy?"

Lý Xuân Sinh nhìn nàng, vẻ mặt vô cùng nghiêm túc: "Hộ tịch ngươi đã cầm trong tay rồi, muốn đi đâu thì đi. Thiên Tận Đầu thối nát thế này, ngươi lại ghét Thiên Tận Đầu đến thế, tại sao không nhân cơ hội này đi cùng hắn? Hắn mới đi chưa đến hai ngày, có khi còn chưa ra khỏi mấy ngọn núi gần đây, giờ ngươi mà tìm ngựa nhanh đuổi theo, có lẽ vẫn còn kịp."

Hàng mi dài của Lý Đào Hoa rũ xuống, bóng râm che khuất cảm xúc trong mắt, khiến người ta không nhìn ra nàng đang nghĩ gì.

Cho đến khi một thoáng bi thương lướt qua trên mặt nàng, nàng bưng chậu quần áo đã giặt xong ra dây phơi, giọng điệu hờ hững tùy ý: "Ngươi lo thân ngươi trước đi, đừng có bày vẽ lung tung cho ta."

Lý Xuân Sinh hơi cuống, nhíu mày nói: "Ta nói chẳng lẽ không có lý sao? Cái chốn Thiên Tận Đầu này ngu muội thành thói, ai nấy đều cố chấp bảo thủ, ngoài đấu đá thì là toan tính lẫn nhau. Đàn ông chỉ biết đi đ.á.n.h bạc, đàn bà chỉ biết ở nhà khóc lóc, nơi như thế này có gì đáng để ở lại? Ta chỉ hận đôi chân này vô dụng, không thể ra ngoài xông pha một chuyến, nếu không, nửa khắc ta cũng không ở lại cái chốn rách nát này."

Hắn dừng một chút, vẻ mặt có chút đau lòng: "Lúc trước là ngươi kéo ta từ trong nhà ra ngoài, ép ta đến nha môn làm việc, nói chuyện làm việc với mọi người, cho ta thấy thế giới bên ngoài rộng lớn thế nào. Sao giờ đến lượt ngươi, ngươi lại tự bó buộc mình, vẽ đất làm ngục vậy?"

Lý Đào Hoa giũ mạnh bộ quần áo đã vắt khô, bực bội nói: "Sao giờ ngươi nói chuyện cũng văn vở khó hiểu y như Hứa Văn Hồ thế, nếu ngươi nhớ hắn thì tự đi mà tìm, bớt ở đây xúi giục ta."

Lý Xuân Sinh bị nàng chọc tức đến cứng họng, đẩy xe lăn định bỏ đi. Lúc quay người, hắn hừ một tiếng, không cam lòng nói: "Thật không biết nơi này còn có gì đáng để ngươi lưu luyến."

Một cơn gió mát lướt qua sân, hoa lựu đỏ rực đung đưa theo gió, bóng nắng trên mặt đất lay động, phập phồng bất an.

Nghe tiếng bánh xe gỗ đi xa dần, Lý Đào Hoa như bị rút cạn sức lực, tay phơi quần áo cũng không nhấc nổi nữa. Nàng thả quần áo lại vào chậu, từ từ ngồi xổm xuống đất, mắt không chớp, thẫn thờ hồi lâu.

Mãi đến khi có con ong mật vo ve bay qua đỉnh đầu, nàng mới hoàn hồn, đứng dậy vào bếp xới cơm và thức ăn đã nấu sẵn, lấy cái bát khác úp lên, lười chẳng buồn cho vào hộp, vơ đại đôi đũa chẳng biết sạch hay bẩn, cứ thế bưng bát đi ra khỏi nhà.

Trong ngõ Bát Tự, Lý Đào Hoa bước vào chỗ ở của Lý Quý, ném bát đũa xuống trước mặt ông ta, không lạnh không nhạt nói: "Ăn đi."

Lý Quý đợi cả ngày mới được bữa cơm này, đói đến mức bụng dính vào lưng, chẳng màng dùng đũa, bốc luôn cơm nhét vào miệng.

Đang ăn, ông ta bỗng nhiên khóc rống lên.

Trong lòng Lý Đào Hoa vốn đã rối bời, thấy cảnh này càng thêm bực bội: "Khóc cái gì mà khóc, nếm ra ta bỏ t.h.u.ố.c độc trong đó à?"

Lý Quý cũng không trả lời, cứ thế mà khóc, nước mắt nước mũi tèm lem: "Cha hối hận quá con ơi, đang yên đang lành không muốn, cứ đ.â.m đầu vào cờ bạc, kết cục hại mình ra nông nỗi này! May mà còn có đứa con gái, nếu không thì đừng nói cơm ăn, e là cứt cũng chẳng có mà ăn."

Lý Đào Hoa buồn nôn, không nhịn được mắng: "Ông có ăn hay không, không ăn ta mang ra ngoài cho chó!"

Lý Quý vội vàng ôm chặt bát cơm, tiếp tục ngấu nghiến ăn.

Ăn xong, ông ta ợ một cái no nê, lén lút quan sát sắc mặt Lý Đào Hoa, rụt rè nói: "Con gái, hôm nay con không vui à?"

Ông ta lại ngó ra ngoài sân: "Quan huyện đại lão gia trẻ tuổi kia đâu, sao không đi cùng con?"

Lý Đào Hoa lạnh mặt thu dọn bát đũa, đứng dậy định đi, một câu cũng chẳng muốn nói.

Lý Quý lại tru tréo lên, như thể đang chịu cực hình.

Lý Đào Hoa quay đầu lại gắt: "Ông lại làm sao nữa?"

Lý Quý chỉ vào mấy vết lở loét trên người mình, nước mắt lưng tròng: "Đau quá, đau đến mức sống không bằng c.h.ế.t con ơi."

Lý Đào Hoa liếc nhìn vết loét, định coi như không thấy bỏ đi, nhưng Lý Quý cứ rên la như sắp c.h.ế.t đến nơi, âm thanh còn khó nghe hơn cả quỷ khóc.

Hàng xóm cách tường không biết ở đâu không chịu nổi nữa, đột nhiên gào lên: "Gào cái đầu cha mày à! Không sống được thì đi c.h.ế.t đi!"

Chuyện này mà xảy ra với mình, Lý Đào Hoa kiểu gì cũng c.h.ử.i lại, nhưng là nhắm vào Lý Quý, nàng chẳng còn gì để nói.

Có lẽ thấy cứ ồn ào ảnh hưởng người khác cũng không phải cách, Lý Đào Hoa suy nghĩ một lát, vẫn đi lấy nước lau người cho Lý Quý một lượt, lại đi mua chăn đệm sạch sẽ, thay bộ chăn đệm đã bốc mùi hôi thối nồng nặc ra.

Bận rộn một hồi, mùi trong phòng mới bớt đi chút ít, Lý Quý cũng coi như ra dáng con người một chút.

Nhưng khi Lý Quý đang sụt sịt mũi định cảm tạ Lý Đào Hoa rối rít, nàng đã lau mồ hôi đi ra ngoài.

Lúc quay lại, trong tay nàng có thêm một đôi nạng.

Mắt Lý Quý sáng rực lên, vội vàng nói: "Đâu ra đồ tốt thế này?"

Lý Đào Hoa ném đôi nạng lên giường, chẳng sợ lỡ tay đập c.h.ế.t ông ta, lạnh lùng nói: "Cái này là của Lý Xuân Sinh, đợi cái mới làm xong ta sẽ trả lại cho huynh ấy. Ông tự học cách dùng đi, học được rồi thì tự giặt giũ nấu cơm, đừng mong ta hầu hạ ông cả đời."

Lý Quý gật đầu lia lịa, ngồi dậy loay hoay dùng nạng xuống giường. May mà gân tay chân bị cắt đứt không cùng một bên, lúc chạm đất, ông ta miễn cưỡng giữ được thăng bằng.

"Con gái nhìn này, cha đi được rồi!"

Lý Quý hưng phấn tột độ, đang định tập đi hai bước thì chân không vững, ngã sóng soài một cú đau điếng.

Lý Đào Hoa không đỡ, lạnh nhạt nói: "Sau này tập luyện nhiều vào, ngã c.h.ế.t ta không nhặt xác cho đâu."

Lý Quý chẳng những không kêu ca, còn cười hì hì, chống nạng dùng hết sức bình sinh tự mình đứng dậy, nói với Lý Đào Hoa: "Con gái, cha học được rồi. Cha chống hai cái gậy này là đi lại được, sau này không cần con ngày ngày chạy đi chạy lại hầu hạ nữa. Từ hôm nay, cha con mình đồng lòng hợp sức, gây dựng lại cuộc sống sung túc, giống như ngày xưa!"

Nghe đến câu "giống như ngày xưa", trái tim Lý Đào Hoa khẽ rung động. Nhưng khi ngẩng đầu nhìn khuôn mặt Lý Quý, cảnh tượng bị bán vào Hồng Hạnh Lâu lại hiện lên mồn một, nàng vẫn không nén được sự chán ghét, quay người nói: "Tập nạng của ông đi, ta đi đây."

"Con gái đi thong thả!"

...

Lý Đào Hoa đi trên phố lớn, giả vờ như không nghe thấy tiếng xì xào bàn tán bên tai. "Cẩu quan" Hứa Văn Hồ bị ép đi rồi, nàng - cánh tay đắc lực của cẩu quan - đương nhiên cũng chẳng nhận được sắc mặt tốt đẹp gì của người khác. Nhưng nàng dù sao cũng là người bản địa sinh ra và lớn lên ở đây, cộng thêm tính tình từ nhỏ đã hung dữ, ngoài mặt chẳng ai dám làm khó nàng, cùng lắm chỉ dám nói xấu sau lưng.

"Mọi người nhìn bộ dạng ả kìa, sao không hống hách tiếp đi?"

"Cẩu quan vừa đi, ả liền như cà tím gặp sương muối, hết hống hách nổi rồi."

"Đáng đời, làm đàn bà kỵ nhất là quá mạnh mẽ, ả chính là quá mạnh mẽ, mạnh hơn cả đàn ông là xui xẻo lớn đấy, ta xem sau này ai dám lấy ả."

Lý Đào Hoa mắt nhìn thẳng, lẳng lặng nhìn con đường dưới chân mà mình đã đi mười bảy năm, dần cảm thấy mọi thứ đều xa lạ vô cùng.

Đi đến trước cửa tiệm mộc mới mở, nàng sờ vào túi tiền bên hông, phát hiện bên trong trống rỗng.

Nàng tháo túi tiền xuống, dốc ngược ra, nhưng chẳng có đồng xu nào rơi ra cả.

"Kỳ lạ, tiền của ta đâu rồi?" Lý Đào Hoa nghi hoặc, nhưng ngay sau đó, nàng nhớ lại cảnh mình lau người cho Lý Quý.

Tim nàng thót lại một cái, sải bước chạy về ngõ Bát Tự. Đến nơi ở, nàng thở hồng hộc nhìn vào trong phòng, chỉ thấy chăn đệm vừa thay sạch sẽ, bên trên không thấy Lý Quý đâu.

Nàng tìm trong sân, tìm ngoài sân, vẫn không thấy bóng dáng Lý Quý.

Dù ý nghĩ đáng sợ kia đã nổ tung trong đầu, nhưng Lý Đào Hoa vẫn không muốn tin là thật. Nàng tự an ủi mình: Có thể là ra ngoài hít thở không khí? Nằm lâu như vậy, cũng nên vận động chút.

Nhận ra mình đang tìm cớ cho Lý Quý, Lý Đào Hoa c.ắ.n răng, gạt bỏ mọi sự tự lừa dối, quay người chạy ra phố, chạy thẳng đến cửa sòng bạc ồn ào náo nhiệt.

Nàng nhìn kỹ vào trong một lượt, không thấy Lý Quý, đang định thở phào rời đi thì phía sau bỗng vang lên giọng nói của Lý Quý — "Tài! Tài! Tài! Tài! Tài!"

Lý Đào Hoa cứng đờ quay mặt lại, nhìn theo hướng phát ra tiếng nói, cuối cùng cũng tìm thấy bóng dáng Lý Quý trong đám con bạc. Hai mắt ông ta đỏ ngầu những tia máu, gân xanh trên đầu nổi lên cuồn cuộn, gào thét khản cả giọng, dùng cánh tay lành lặn duy nhất đ.ấ.m thùm thụp xuống bàn cờ bạc, nước bọt văng tứ tung mà gào: "Tài! Tài! Tài! Tài!"

Một tiếng "cạch" vang lên, bát xí ngầu hạ xuống, nhà cái hô to: "Xỉu ——"

Lý Quý rú lên t.h.ả.m thiết, nắm đ.ấ.m suýt đập thủng bàn cờ bạc, nghiến răng nghiến lợi lại móc từ trong túi ra một nắm tiền đồng: "Lại!"

Ngoài sòng bạc, nắng gắt như thiêu đốt tâm can.

Lý Đào Hoa cứ thế đứng chôn chân nhìn trân trân cảnh tượng trước mắt, mồ hôi chảy vào mắt cay xè đau rát. Nhưng nàng không kinh ngạc, không thất vọng, thậm chí trong lòng không chút gợn sóng.

Nàng nhìn bộ dạng tẩu hỏa nhập ma kia của Lý Quý, chỉ cười một tiếng, sau đó quay người, bỏ đi.

Khoảnh khắc quay lưng bước đi, nàng nhìn về phía trước, vẻ mặt trở nên kiên định vô cùng, dường như đã hạ quyết tâm nào đó.

Mưa tạnh trời quang, đường núi lầy lội khó đi, móng lừa lún xuống phải rút mãi mới lên, chỉ có thể dắt bộ.

Vượt qua con dốc cao phía trước là coi như hoàn toàn ra khỏi Thiên Tận Đầu. Hứa Văn Hồ bỗng nhiên quay đầu, nhìn về hướng mình đã đi tới.

"Công tử, người đang nhìn gì vậy?" Hưng Nhi hỏi.

Ánh mắt Hứa Văn Hồ bi thương và phức tạp, khẽ nói: "Đang nhìn Thiên Tận Đầu."

Nghĩ hắn Hứa Văn Hồ từ lúc nhậm chức đến nay hành sự không thẹn với lương tâm, không ngờ cuối cùng lại rơi vào cảnh người người đòi đ.á.n.h thế này.

Phẫn nộ, oán hận, không cam lòng... Hứa Văn Hồ lần đầu tiên phát hiện cảm xúc của mình lại có thể phong phú đến vậy. Nhưng tất cả mùi vị trộn lẫn vào nhau, cuối cùng chỉ còn lại nỗi đau trống rỗng, như thể trái tim đã bị ai móc mất.

Ai đã móc mất trái tim hắn?

Hứa Văn Hồ suốt dọc đường không dám nghĩ đến, nhưng bóng hình Lý Đào Hoa lúc này lại hiện lên đột ngột không báo trước, phóng đại ngay trong tâm trí hắn.