Ánh mắt Lạc Tiếu Ân lại trôi về phương xa xăm, giọng như nói mớ: "Mẹ tôi trước khi đi nắm chặt lấy tay tôi, nắm rất chặt, dặn tôi nhất định phải tìm được cha về."

"Tôi đã đồng ý với bà ấy như vậy."

"Năm đó hình như tôi mười hai tuổi, cũng coi như là nửa thằng đàn ông rồi. Ra khỏi Dương Châu, chẳng biết Trụ Châu ở đâu, chỉ biết ở hướng Tây Bắc, cứ thế cắm đầu đi về hướng đó."

"Trên người chẳng có mấy đồng, rất nhanh đã tiêu hết sạch. Đói thì hái quả dại, khát thì uống nước suối, nhưng không phải chỗ nào cũng may mắn gặp được suối. Ngày đó tôi không biết đã đi bao lâu, chỉ nhớ khát và đói lắm, tình cờ gặp một bác trai tốt bụng, bác ấy cho tôi một bát nước, tôi uống cạn."

"Tỉnh dậy thì đã bị nhốt trong thùng, chuyển đến lò gạch đen."

"Ở đó có rất nhiều người bị bắt cóc, người thì tàn tật, người thì đầu óc không bình thường, nhưng ai cũng phải làm việc quần quật ngày đêm. Hễ dám bỏ trốn, bắt lại được là bị cắt lưỡi móc mắt ngay. Hè đến, khắp nơi toàn người c.h.ế.t vì say nắng, xác không có chỗ chôn, ném thẳng vào lò thiêu."

"Một ngày nọ tôi cũng bị say nắng, nằm liệt hai ngày không còn sức làm việc, sợ bị ném vào lò thiêu sống nên liều mạng trốn đi trong đêm. Chắc nghĩ tôi vô dụng rồi nên bọn chúng không đuổi theo."

"Thoát ra ngoài, tôi tìm thấy một dòng suối, ngâm mình trong nước hai ngày hai đêm mới cứu được cái mạng về, sau đó lại tiếp tục đi về phía Tây Bắc. Tôi luôn nhớ lời trăng trối của mẹ, tôi phải tìm được cha..."

Nói đến đây, Lạc Tiếu Ân ho sặc sụa dữ dội, lục phủ ngũ tạng như muốn vỡ vụn ra.

Lý Đào Hoa không đành lòng nói: "Thôi đừng nói nữa, sức khỏe quan trọng hơn, chúng ta biết thế là đủ rồi, ngươi nghỉ ngơi trước đi."

Lạc Tiếu Ân lắc đầu, thở hổn hển nhưng vẫn kiên trì: "Trên đường đi, một đêm nọ, tôi bị đ.á.n.h ngất từ phía sau, trong lúc mê man bị đưa đến một cái sân. Trong sân đó có rất nhiều bé trai trạc tuổi tôi lúc bấy giờ. Có đứa bị bẻ gãy tay chân, có đứa bị cắt tai, dùng da ch.ó ghép thành hình thù động vật, rồi bán cho các gánh xiếc."

"Tay chân tôi cũng bị chặt đi, biến thành nhân khuyển giống như những người khác, rồi bị bán vào gánh xiếc. Do trước kia làm ở lò gạch đen quen chịu nóng, mạng tôi dai hơn người khác nên bị bán qua tay nhiều gánh xiếc, giữa chừng cũng từng bỏ trốn, nhưng lần nào cũng bị bắt lại, đ.á.n.h cho một trận thừa sống thiếu c.h.ế.t, bỏ đói mười mấy ngày."

"Tôi sợ chưa tìm thấy cha đã bị đ.á.n.h c.h.ế.t đói c.h.ế.t, đành học cách ngoan ngoãn nghe lời bọn chúng."

"Mấy năm qua, tôi cũng không biết mình đã bị bán qua tay bao nhiêu người, từ lúc rời Dương Châu đến giờ rốt cuộc đã bao lâu rồi."

Hắn không kể lúc bị lột da c.h.ặ.t t.a.y đau đớn thế nào, mọi cực hình đều được lướt qua, nhưng Lý Đào Hoa và Hứa Văn Hồ nghe mà rợn tóc gáy.

"Nếu không nhìn thấy miếng hắc ngọc Phật nằm kia, có lẽ không bao lâu nữa, tôi sẽ quên hẳn tên mình, quên cả mục đích mình ra đi..."

Lạc Tiếu Ân bỗng co giật vài cái, như đang cố kìm nén điều gì đó, nhưng cuối cùng không nhịn được, nôn thốc nôn tháo ra đất. Chỗ canh gà thịt gà vừa nuốt xuống đều trả lại hết cho đất.

Lý Đào Hoa sợ hết hồn, vội vàng đi gọi thầy thuốc. Thầy t.h.u.ố.c đến bắt mạch xong bảo: "Tỳ vị hắn giờ cực kỳ yếu, canh gà bổ dưỡng thế này không tiêu hóa nổi đâu. Trước mắt chỉ nên cho uống nước ấm, đợi tinh thần khá hơn chút mới cho ăn chút cháo loãng, rồi từ từ tăng dần thức ăn."

Lần này đến cả Hứa Văn Hồ cũng không giữ nổi bình tĩnh nữa.

Hắn không thể tưởng tượng nổi một con người phải chịu đựng bao nhiêu giày vò mới đến mức không nuốt nổi một bát canh mặn.

Hai người ra khỏi phòng, chẳng ai nói với ai câu nào, im lặng nhìn nhau.

Đáy mắt Lý Đào Hoa vẫn còn đỏ hoe, lẩm bẩm: "Thảm quá, trên đời sao lại có người khổ đến thế này? Ta cứ tưởng mình đã t.h.ả.m lắm rồi, giờ mới thấy vẫn còn đ.á.n.h giá thấp sự tàn khốc của thế đạo này."

Cả gia đình người thì c.h.ế.t, kẻ mất tích. Lý Đào Hoa không dám tưởng tượng, nếu không nhờ lời trăng trối của người mẹ níu giữ chút hơi tàn, làm sao Lạc Tiếu Ân có thể trụ vững đến tận bây giờ.

Hứa Văn Hồ phân tích: "Điền Vịnh và Lạc Mãn là chủ tớ thân tín, Điền Vịnh bị hại thì Lạc Mãn ắt cũng lành ít dữ nhiều. Xác Điền Vịnh đã tìm thấy, vậy xác Lạc Mãn đang ở đâu?"

Lý Đào Hoa nhìn hắn: "Chưa có manh mối gì mà, huynh cứ nghĩ theo hướng tích cực xem, nhỡ đâu Lạc Mãn chưa c.h.ế.t thì sao? Biết đâu... biết đâu chỉ lưu lạc ở đâu đó không về được thôi?"

Lý Xuân Sinh bất thình lình xuất hiện sau lưng hai người, buông một câu lạnh tanh: "Thế thì hay thật đấy, vợ con người c.h.ế.t kẻ tàn phế, hắn thì không về nhà mà tiêu d.a.o bên ngoài. Ta thấy khéo tên tùy tùng kia do chính hắn g.i.ế.c cũng nên, cái gì mà đi mua hàng, chẳng qua là cái cớ để bỏ vợ bỏ con thôi."

Lý Đào Hoa đang bực mình vì bị phá đám, quay lại quát: "Ta nói chuyện với ngươi à?"

Lý Xuân Sinh hừ một tiếng, quay mặt đi chỗ khác.

Lý Đào Hoa: "Ta biết ngươi hận cha mẹ một đi không trở lại bỏ rơi ngươi với bà nội, nhưng phàm chuyện gì cũng có ngoại lệ chứ? Hắn đã đáng thương thế rồi, nếu sự thật đúng như lời ngươi nói thì bảo người ta sống thế nào?"

Lý Xuân Sinh bị nói trúng nỗi đau, mặt đỏ bừng tía tai, gân cổ cãi: "Liên quan gì đến ta? Cô bớt nói nhảm đi!"

Hứa Văn Hồ thấy tình hình căng thẳng, vội đứng chắn giữa hai người, ôn tồn nói: "Chuyện Lạc Mãn tạm gác sang một bên. Thân phận Điền Vịnh đã tạm xác định, hai người thử nghĩ xem, tại sao hắn lại c.h.ế.t oan uổng trong đại viện Xích Cước, xác còn bị chôn dưới gầm giường lò?"

Sự chú ý của Lý Đào Hoa và Lý Xuân Sinh bị đ.á.n.h lạc hướng, cùng hắn suy ngẫm.

Hứa Văn Hồ trầm ngâm: "Xem ra, chỉ còn cách đi đến đại viện Xích Cước một chuyến nữa thôi."

...

Đại viện Xích Cước.

Ba người vừa bước tới cổng thì một chiếc giày rơm bay vèo tới, suýt trúng đầu Lý Đào Hoa.

Lý Đào Hoa ngó vào xem, thấy Lý Thủ Đức đang hốt hoảng chạy ra, theo sau là một người phụ nữ bụng mang dạ chửa đang c.h.ử.i rủa ầm ĩ: "Bà đây đúng là mù mắt mới lấy phải ngữ như mày! Gia nghiệp đang yên đang lành, mày đem nướng sạch trên sòng bạc, giờ nhà mất đất mất, thuê cái viện này cũng gặp chuyện xui xẻo, kiếp trước bà tạo nghiệt gì không biết!"

Lý Đào Hoa vội chạy lại giữ người phụ nữ, nhẹ nhàng khuyên giải: "Tẩu t.ử đừng giận hắn nữa, cẩn thận đứa bé."

Người phụ nữ nghe lời an ủi, nước mắt tuôn rơi như mưa, gục vào vai Lý Đào Hoa khóc nức nở: "Đào Hoa ơi! Cô bảo kiếp trước tôi làm cái gì thất đức mà kiếp này vớ phải thằng khốn nạn này, con sắp đẻ đến nơi rồi mà nhà chẳng còn cái gì, sau này tôi biết sống sao đây!"

Bên kia, Lý Thủ Đức mặt mũi ê chề, ngẩng đầu thấy Hứa Văn Hồ thì càng thêm lúng túng, lí nhí "Chào Hứa đại nhân" rồi cắm đầu bỏ chạy như bay.

Hứa Văn Hồ nghe tiếng khóc, nhìn theo bóng lưng chạy trốn của Lý Thủ Đức, không kìm được tiếng thở dài, rồi bước vào trong sân, dẫn Lý Xuân Sinh vào căn phòng phía Bắc nơi phát hiện hài cốt để kiểm tra.

Nha sai đã lục soát nơi này một lượt, thứ duy nhất có giá trị là miếng ngọc Phật nằm, còn lại chẳng có dấu vết gì.

Hứa Văn Hồ xác nhận không bỏ sót manh mối nào, bèn tìm ông chủ nhà trọ để đích thân hỏi chuyện.

Ông chủ nhà râu tóc bạc phơ, sợ sệt nói với Hứa Văn Hồ: "Cái đại viện này có tổng cộng mười gian, từ lúc có Thiên Tận Đầu đã cho thuê rồi. Khách thuê đa phần là dân nghèo trong vùng, cũng có người xứ khác đến ở tạm. Gian phòng phía Bắc xảy ra chuyện kia ẩm thấp tối tăm, giá rẻ nhất, vì những năm trước trong đó cứ bốc mùi hôi thối, ít người thuê lắm, chẳng ai biết cái xác đó lai lịch thế nào."

Hứa Văn Hồ trấn an: "Cụ đừng sợ, chúng tôi đến đây không phải để hạch sách, chỉ muốn mượn cuốn sổ ghi chép khách thuê những năm trước của cụ xem qua, xem ai đã từng ra vào đại viện này."

Ông lão nghe vậy, vội sai cháu nội đi tìm sổ.

Sổ sách làm bằng giấy thô, bị chuột gặm mất một góc, phủ một lớp bụi dày, không biết đã bao lâu chưa đụng tới. Hứa Văn Hồ nhận lấy cuốn sổ, cẩn thận lật xem, cố gắng luận giải những hình vẽ nguệch ngoạc trên đó.

"Tiểu nhân không biết chữ, tên người toàn vẽ bừa thôi, làm khổ mắt đại nhân rồi." Ông lão ngượng ngùng nói.

Hứa Văn Hồ không hề tỏ vẻ chê bai, xem qua loa rồi hỏi: "Đây đều là sổ mấy năm gần đây. Cụ còn giữ sổ của mười mấy, hai mươi năm về trước không?"

Ông chủ nhà lắc đầu: "Tìm đâu ra chứ, Thiên Tận Đầu tổng cộng được mấy mống người? Hai mươi năm trước càng ít, hàng xóm láng giềng chào nhau câu, đưa tiền là vào ở thôi, không thịnh hành ghi chép sổ sách đâu."

Hứa Văn Hồ khựng lại một chút rồi hỏi tiếp: "Vậy cụ có nhớ, hai ba mươi năm trước, ai đã từng ở gian phòng phía Bắc đó không?"

Ông chủ nhà ngẫm nghĩ, gãi đầu bạc: "Huyện đại lão gia đừng làm khó ông già này, chuyện qua bao nhiêu năm rồi, đầu óc đâu mà nhớ nổi, huống chi tôi đã già thế này rồi?"

Hứa Văn Hồ cũng thấy mình hơi ép người quá đáng, nhưng không cam lòng tay trắng ra về, bèn kiên trì: "Đều là vì vụ án cả, cụ chịu khó nhớ lại xem."

Ông chủ nhà tiếp tục hồi tưởng, bỗng mắt sáng lên: "Tuy người qua lại không đếm xuể, nhưng trong số những người từng ở những năm trước, có một người mà đến giờ tôi vẫn nhớ như in."

Hứa Văn Hồ kích động: "Người đó là ai?"

Ông chủ nhà định nói, chợt nhớ ra điều gì, lại lắc đầu quầy quậy, vẻ kiêng dè: "Vị đó không phải nhân vật tầm thường đâu, tiểu nhân không dám nhắc đến đại danh của ngài ấy."

Hứa Văn Hồ đời nào chịu thôi, dùng hết lời ngon ngọt dỗ dành, năn nỉ ỉ ôi mãi, ông lão mới do dự nói: "Tiểu nhân nói tên người đó cũng được, nhưng không được để người khác nghe thấy, chỉ đại nhân biết thôi, nếu đồn ra ngoài, cả nhà già trẻ lớn bé nhà tiểu nhân gặp họa mất."

Hứa Văn Hồ vội ghé tai vào, để ông chủ nhà thì thầm.

Lúc này Lý Đào Hoa an ủi người phụ nữ xong vừa đi tới, thấy cảnh tượng đó bèn cười: "Có cần thiết thế không, chẳng lẽ người đó là Ngọc Hoàng Đại Đế chắc?"

Lời vừa dứt, sắc mặt Hứa Văn Hồ bỗng trở nên nghiêm trọng, nghiêm giọng hỏi ông chủ nhà: "Lời cụ nói là sự thật?"