Một thứ quấn đầy băng gạc, giống người mà lại không giống người nằm trên chăn đệm, tứ chi teo tóp nhưng bụng lại phình to, thoạt nhìn cứ như con nhện khổng lồ.

Lý Đào Hoa sợ đến rơi cả dao, quay người định chạy nhưng phát hiện chân mềm nhũn không nhấc nổi.

Nàng lấy hết can đảm, nhìn về phía con nhện kia, giọng run run: "Ngươi là người à?"

Đối phương không trả lời nàng, chỉ liên tục hít khí.

Ngay lúc Lý Đào Hoa định nhặt d.a.o lên chạy tiếp thì người đó bắt đầu ho dữ dội, ho ra mấy ngụm m.á.u đen sì.

"Ngươi là con gái?" Lý Đào Hoa tò mò hỏi.

Tuy vẫn còn sợ nhưng nàng cũng không vội đi nữa. Nhìn người đó vài lần, cuối cùng không đành lòng, thấy dưới đất có ấm nước và bát nước, trong bát còn có cái thìa, bèn rón rén đi tới. Đợi đối phương ho xong, nàng rót một bát nước, dùng thìa bón từng chút một vào miệng người đó.

Không hiểu sao Lý Đào Hoa phát hiện miệng người này lúc nào cũng há to, khiến nàng nổi da gà khắp người.

Uống được mấy ngụm nước, hơi thở của cô gái không còn gấp gáp nữa, cái miệng há to cũng từ từ khép lại được.

"Bên ngoài... tiếng gì thế?" Cô gái khó nhọc phát ra tiếng, khàn đặc vô cùng.

Tiếng động bất ngờ làm Lý Đào Hoa giật b.ắ.n mình.

Lý Đào Hoa nuốt nước bọt, lắng nghe kỹ hai lần rồi nói: "Là tiếng khóc thét của thái giám và cung nữ, chắc bây giờ hoàng thành bị xác sống bao vây rồi, mọi người sợ quá đấy mà."

"Xác sống... là cái gì?"

Lý Đào Hoa nhìn vết thương của cô gái trước mặt, thầm nghĩ đã ra nông nỗi này rồi sao còn tâm trạng quan tâm chuyện khác. Nhưng đối phương đã hỏi thì nàng cũng không tiện không trả lời, bèn kể hết lai lịch của xác sống, kẻ chủ mưu là ai, tình hình hiện tại thế nào.

Cô gái nghe xong, im lặng hồi lâu.

Lý Đào Hoa tò mò: "Còn ngươi là ai, sao lại xuất hiện ở đây, vết thương đầy mình này là thế nào?"

Cô gái không trả lời nàng, đôi mắt đen kịt trống rỗng nhìn chằm chằm vào con d.a.o rơi dưới đất của nàng.

...

Điện Thái Hòa, bách quan tề tựu. Tuy ai nấy đều tơi tả nhưng quy củ không thể bỏ, vẫn xếp hàng ngay ngắn, hô to vạn tuế.

Trên long ỷ truyền xuống một giọng nói khàn khàn khó nghe, lạnh lẽo như rắn độc trườn bò: “—Chúng khanh bình thân."

Có quan viên nghe ra giọng nói không đúng, đ.á.n.h bạo ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy Dương Thiện mặc long bào ngồi chễm chệ trên long ỷ, đầu còn đội mũ miện chín tua của đế vương.

"Sao... sao lại là ngươi! Tên gian hoạn này sao dám mặc long bào ngồi trên long ỷ! Ngươi xuống ngay cho ta!"

Các quan viên khác nghe tiếng ngẩng đầu lên, cũng kinh hãi biến sắc.

"Ngai vàng của Thiên tử, há dung kẻ hoạn quan làm ô uế!"

"Bệ hạ đâu? Bệ hạ!"

Dương Thiện chậm rãi mở miệng, giọng điệu bình thản không chút gợn sóng: "Bệ hạ đã băng hà trong biển lửa, ta liều c.h.ế.t cứu giá cũng chỉ mang về được di chiếu của Bệ hạ."

Lúc này, có thái giám cao giọng tuyên chỉ: “Trẫm tài hèn đức mọn, được kế thừa ngôi báu tổ tông, nơm nớp lo sợ, không gánh vác nổi đã mười năm nay... Phàm sống c.h.ế.t là lẽ thường, ngắn dài có số, chỉ tiếc không thể làm rạng rỡ cơ nghiệp của liệt thánh. Tổng quản Dương Thiện, thiên tính thuần hậu, nhân minh cương chính, nay truyền ngôi Hoàng đế, văn võ bá quan trong triều dốc lòng phò tá, lấy việc an dân làm gốc, chớ tự ý làm bậy, làm loạn phép cũ. Phàm việc trọng đại quốc gia, đều phải bẩm báo Tân đế, sau đó mới thi hành. Khâm thử."

Lời vừa dứt, quần thần đứng đầu là các thế gia phẫn nộ không thôi.

"Nói hươu nói vượn, Bệ hạ sao có thể truyền ngôi cho tên hoạn quan đoạn t.ử tuyệt tôn nhà ngươi! Ta thấy thánh chỉ này là do ngươi tự bịa ra!"

"Ta thấy Bệ hạ chắc chắn bị tên hoạn quan nhà ngươi giấu đi rồi! Ngươi nói, lửa ở điện Thái Cực có phải do ngươi phóng không!"

"Dương Thiện! Ngươi muốn tạo phản sao!"

Dương Thiện khẽ nhướng mi, ánh mắt lười biếng lạnh lẽo: "Lũ sâu mọt, cũng xứng gọi thẳng tên húy của trẫm sao."

Các quan viên suýt hộc m.á.u vì câu nói này, nghiến răng nghiến lợi: "Ngươi... sao ngươi dám!"

Trong đám đông không biết ai lên tiếng: "Thừa tướng đâu! Tống Thừa tướng, ngài nói một câu đi chứ!"

Trong chốc lát, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Tống Kiêu đang đứng đầu hàng.

Tống Kiêu lại trái ngược với vẻ uy nghiêm thường ngày, thần thái thoải mái tùy ý, chẳng thèm để ý đến Dương Thiện, ngược lại sờ cằm lẩm bẩm một mình: "Chuyện này khoan hãy nói, không biết tại sao bản tướng cứ cảm thấy mình hình như quên mất cái gì đó."

Đúng lúc này, Tống Kiêu nghiêm mặt, cao giọng gọi: "Hứa Văn Hồ đâu."

Tiếng gọi vừa dứt, bách quan dạt sang hai bên, nhường ra một lối đi rộng rãi.

Hứa Văn Hồ đi đến trước mặt Tống Kiêu, hành lễ: "Hạ quan có mặt."

Tống Kiêu hỏi hờ hững: "Từ chiều bản tướng đã nghe nói ngươi có việc muốn gặp, việc gì mà gấp thế?"

Hứa Văn Hồ rành rọt từng chữ: "Hạ quan đã biết hung thủ thực sự của vụ án xác c.h.ế.t hồ Thái Dịch là ai."

Đại điện lập tức im phăng phắc, bách quan đều dỏng tai lên nghe, đại nạn trước mắt vẫn không quên tò mò.

Tống Kiêu tỏ vẻ kinh ngạc: "Ồ? Người đó là ai?"

Hứa Văn Hồ ngẩng đầu, nhìn thẳng vào Dương Thiện trên long ỷ, trầm giọng, từng chữ một: "Hung thủ vụ án xác c.h.ế.t, chính là Dương tổng quản Dương Thiện."

Cả triều đình c.h.ế.t lặng.

Giữa tiếng ồn ào, Hứa Văn Hồ lại mở miệng, ánh mắt nhìn Dương Thiện trở nên phức tạp và lạnh lùng: "Nhưng lúc này đây, có lẽ ta nên gọi tên thật của Dương tổng quản thì hơn."

"Mai Y Vân."

Sự im lặng trong triều đình bùng lên thành cơn sóng gió, biến thành vô số tiếng xôn xao.

Tống Kiêu cười khẩy: "Hứa Thị độc, không bằng không chứng, sao có thể nói bừa. Bản tướng nhớ không nhầm thì Mai Y Vân là nữ mà?"

Hứa Văn Hồ: "Thừa tướng nói không sai, Mai Y Vân quả thực là cung nữ mất tích. Năm xưa ả g.i.ế.c c.h.ế.t Dương Thiện thật, thay quần áo của mình cho Dương Thiện, còn bản thân thì thế thân Dương Thiện, thành công ra khỏi Dịch Đình đến hầu hạ trong cung, cũng chính là Dương Thiện Dương đại tổng quản ngày nay."

Lúc này có người hô lớn: "Hoang đường! Dương tổng quản hầu hạ trước ngự tiền bao năm, sao có thể là nữ!"

Ở hàng giữa, Lâm Tường cao giọng phụ họa: "Dương tổng... không, Bệ hạ của chúng ta lớn lên cùng Tiên đế, Hứa Văn Hồ, đây là triều đường, không cho phép ngươi yêu ngôn hoặc chúng!"

Hứa Văn Hồ nói: "Các người không tin lời ta, cứ việc sai hai cung nữ kiểm tra thân thể Dương tổng quản, đến lúc đó chân tướng sẽ rõ ràng."

Dương Thiện nhìn chăm chú Hứa Văn Hồ, đôi mắt hẹp dài nheo lại, con ngươi đen láy sâu không thấy đáy, chậm rãi nói: "Trẫm là Thiên tử, không cần tự chứng minh."

"Ngược lại là ngươi, Thị độc Hứa Văn Hồ, yêu ngôn hoặc chúng, làm loạn tai mắt thiên hạ—"

Trong mắt Dương Thiện ánh lên nụ cười: “Người đâu, ban trượng sát (đánh c.h.ế.t)."

"Ta xem ai dám!"

Tống Kiêu quát lớn một tiếng, cấm vệ quân lập tức ùa tới, vây quanh bảo vệ Hứa Văn Hồ ở giữa.

Người Dương Thiện hơi nghiêng về phía trước, đôi mắt hẹp dài nhìn Tống Kiêu, gằn giọng: "Tống đại nhân, ông tưởng chỉ mình ông có binh sao."

Lúc này chỉ nghe bên ngoài điện truyền đến tiếng la hét của cung nhân, có người hô to: "Cổng cung vỡ rồi! Quái vật sắp xông vào rồi!"

Mặt các quan viên đều trắng bệch.

Dương Thiện liếc nhìn văn võ bá quan, ánh mắt quét qua những kẻ quyền quý thế gia một tay che trời, trên mặt tràn đầy vẻ đắc ý: "Các ngươi nhớ kỹ, trẫm muốn các ngươi sống thì các ngươi được sống, trẫm muốn các ngươi c.h.ế.t thì các ngươi phải c.h.ế.t. Muốn sống sót, cách duy nhất là thần phục trẫm. Bởi vì sống c.h.ế.t của các ngươi nằm trong tay quái vật, còn sống c.h.ế.t của quái vật nằm trong tay trẫm."

"Tên hoạn quan nhà ngươi đúng là si tâm vọng tưởng!"

Giữa tiếng c.h.ử.i rủa, vài quan viên run rẩy quỳ xuống, hô to: "Vi thần tham kiến Bệ hạ! Ngô hoàng vạn tuế!"

Càng nhiều quan viên gia nhập hàng ngũ, vừa nãy còn mắng "gian hoạn": “chó thiến", giờ đã nằm rạp xuống đất, quỳ mãi không dậy.

"Thần chờ tham kiến Bệ hạ!"

Tống Kiêu nhắm mắt lại, không nỡ nhìn.

Hứa Văn Hồ không thể tin nổi nhìn đám quan viên quỳ rạp dưới đất, khó có thể liên hệ họ lúc này với dáng vẻ cao cao tại thượng ngày xưa.

Trên đỉnh đầu chàng vang lên tiếng cười của Dương Thiện.

Tiếng cười từ nhỏ đến lớn, từ nhẹ đến nặng, dữ tợn và điên cuồng.

Đúng lúc này, một tên thái giám chạy thục mạng vào điện, toàn thân run như cầy sấy, quỳ xuống hét lên: "Không hay rồi Tổng... Bệ hạ! Cái thứ trong ngục... biến mất rồi!"

...

"Khụ khụ... khụ..."

Lý Đào Hoa nghe tiếng ho của cô gái, nhìn từng ngụm m.á.u đen cô ta ho ra, không khỏi sốt ruột, lẩm bẩm: "Thế này thì làm sao bây giờ, ta chỉ là đồ tể chứ có biết chữa bệnh đâu, hay là ta xuống hỏi Hứa Văn Hồ xem có cách nào không? Cái tên ngốc đó lúc quan trọng thông minh lắm."

Cô gái lại nôn ra hai ngụm máu, cổ họng khàn đặc không rõ tiếng: "Cô xuống đó... không sợ bị ăn thịt à."

Lý Đào Hoa bất chấp: "Ăn thì ăn, dù sao lũ xác sống đó đao thương bất nhập, thủy hỏa bất xâm, lại không có cách tiêu diệt chúng, cuối cùng ai cũng phải c.h.ế.t thôi. Ta cũng chẳng hiểu nổi bọn chúng trúng cái độc gì mà từ xác c.h.ế.t biến thành cái dạng nhe nanh múa vuốt thế này."

"Không phải độc, là cổ..."

Cô gái nói: "Muốn tiêu diệt chúng, thì phải diệt Cổ Mẫu trước..."

Giọng cô ta quá yếu ớt, Lý Đào Hoa nghe không rõ lắm, nhưng lại hạ quyết tâm: "Thôi kệ, ta xuống tìm chàng ấy đây. Ngươi đợi ta, ta nhất định sẽ cứu ngươi."

Lý Đào Hoa vừa định quay người thì bị cô gái túm chặt lấy cổ chân.

"Cô đi... được, dao... để lại."

...

Dương Thiện lao xuống khỏi long ỷ, chạy đến trước mặt Tống Kiêu chất vấn: "Có phải ông đã mang người đi rồi không!"

Tống Kiêu không đáp, hắn quay sang chất vấn Hứa Văn Hồ: "Hay là ngươi!"

Chỉ trong thời gian ngắn ngủi, Dương Thiện từ đắc ý quên hình biến thành dáng vẻ điên cuồng như hiện tại, hai mắt đỏ ngầu vì giận dữ.

Hứa Văn Hồ tuy mờ mịt nhưng không sợ hãi, mở miệng vẫn gọi tên thật của "Dương Thiện": "Mai Y Vân, bó tay chịu trói đi."

"Không được gọi ta bằng cái tên đó!"

Mắt Dương Thiện càng đỏ hơn, trừng trừng nhìn Hứa Văn Hồ: "Ta chưa bao giờ là Mai Y Vân gì cả, ta là Dương Thiện!"

Hắn không phải là kẻ đáng thương bị đuổi ra khỏi nhà cùng mẹ ruột, không phải kẻ vô dụng mẹ bán thân trong nhà còn mình phải canh gió bên ngoài, không phải kẻ xui xẻo bị bọn buôn người đ.á.n.h thừa sống thiếu c.h.ế.t, càng không phải cung nữ thấp hèn bị người ta bắt nạt trong Dịch Đình.

Hắn là Dương Thiện! Là Cửu Thiên Tuế quyền khuynh triều chính, là Tân đế của triều Đại Lương!

Ánh mắt Hứa Văn Hồ trở nên phức tạp và thương hại: "Để leo lên cao mà không tiếc g.i.ế.c hại người duy nhất quan tâm mình trong Dịch Đình, bao nhiêu năm nay, ngươi thực sự không có chút áy náy nào sao?"

"Dương Thiện" như nghe thấy chuyện cười lớn nhất thiên hạ, chỉ vào mình: "Áy náy? Ta áy náy?"

Ánh mắt hắn đột nhiên trở nên tàn độc: "Là do nó ngu!"

Hắn như quay trở lại đêm tuyết lạnh lẽo năm xưa, giọng điệu mang theo sát khí lạnh lẽo, giữa môi răng toàn là mùi m.á.u tanh âm u: "Cơ hội tốt như thế, bỏ lỡ rồi ta còn phải đợi bao lâu! Dù sao nó ngu như thế, vào cung cũng bị g.i.ế.c thôi, chi bằng nhường cơ hội cho ta!"

Lâm Tường thò đầu ra, run rẩy không dám tin nói: "Bệ... Dương tổng quản, chẳng lẽ ngài thực sự là... nữ?"

Mai Y Vân liếc mắt sang, Lâm Tường lập tức rụt đầu lại.

Tống Kiêu trầm giọng: "Người đâu, bắt lấy yêu nữ họa loạn triều cương này."

"Ta xem ai dám!"

Mai Y Vân quát lớn một tiếng, cấm vệ chần chừ không dám tiến lên.

Hắn áp sát Hứa Văn Hồ, nghiến răng nghiến lợi: "Ta biết rồi, nhất định là ngươi đến ngục mang người đi, ngươi mau giao người ra đây. Giao ra rồi, ngươi sẽ là Tân thừa tướng của Đại Lương, Tống Kiêu cũng phải xách giày cho ngươi. Nếu không giao—"

Mai Y Vân nở nụ cười méo mó, khóe miệng gần như toác đến tận mang tai.

"Thì tất cả cùng lên đường đi!"

Tống Kiêu ra lệnh lần nữa: "Bắt ả lại!"

Cấm vệ cuối cùng cũng xông lên, cưỡng chế bắt giữ Mai Y Vân.

Cánh tay Mai Y Vân bị đè chặt nhưng khí thế không giảm, vẫn ngẩng cao đầu, lạnh lùng nhìn Tống Kiêu, chậm rãi mở miệng: "Tiên đế đã truyền ngôi cho trẫm, trẫm là Tân đế danh chính ngôn thuận của Đại Lương. Tiên đế xương cốt chưa lạnh, Thừa tướng đã vội vàng phạm thượng, Tống Thừa tướng, ông muốn làm phản sao?"

Lúc này, một giọng thiếu niên trong trẻo xuyên qua hỗn loạn, như ngọc đá va vào nhau, phá tan sự u ám – "Ai bảo trẫm c.h.ế.t rồi?"

...