Lý Đào Hoa ngừng tay, đi đến bên cạnh Hứa Văn Hồ, trố mắt nhìn cánh cửa ngầm.

Hứa Văn Hồ đưa tay khẽ đẩy cánh cửa, chỉ nghe "két" một tiếng trầm đục, cửa mở ra.

Hiện ra trước mắt hai người là một đường hầm tối om, hun hút.

Lý Đào Hoa và Hứa Văn Hồ không hẹn mà cùng nhìn nhau, hiểu ý hành động. Lý Đào Hoa canh chừng cửa điện, Hứa Văn Hồ lấy ống lửa trong người ra, đi trước vào đường hầm.

Lý Đào Hoa theo sát phía sau.

Không khí trong đường hầm ngột ngạt, yên tĩnh đến mức nghe rõ cả tiếng tim đập của hai người.

Đúng lúc hai người đang rón rén đi dọc theo đường hầm, một bóng người bỗng xuất hiện ngay trước mặt.

"Kẻ nào!"

Lý Đào Hoa quát lớn, chân tay bủn rủn trong chốc lát.

Hứa Văn Hồ che chắn trước mặt nàng, định thần quan sát kỹ rồi thở phào: "Đào Hoa đừng sợ, chỉ là bộ quần áo thôi."

"Quần áo?"

Lý Đào Hoa tò mò ngó ra, mới phát hiện chắn trước mặt quả thực là một bộ y phục được treo lên.

Nếu nói có gì bất thường, thì bộ y phục này chính là Long bào.

Dù ở trong môi trường tối tăm thế này, ánh vàng kim của nó vẫn rực rỡ chói mắt, những hoa văn thêu chỉ vàng mười hai con rồng sống động như thật, khiến người ta không thể rời mắt.

Lý Đào Hoa nhìn đến ngẩn ngơ, khó có thể tưởng tượng người nào mới mặc vừa bộ này.

Hứa Văn Hồ cũng nhận ra kiểu dáng y phục, giọng nói không giấu nổi sự kinh ngạc: "Tên Dương Thiện này, vậy mà có dã tâm xưng đế."

Lý Đào Hoa bừng tỉnh, hít sâu một hơi lạnh: "Tên hoạn quan c.h.ế.t tiệt này, dã tâm không phải dạng vừa đâu."

Cùng lúc đó, bên ngoài cửa điện vang lên tiếng cấm vệ quân, dường như đang hành lễ với ai đó, loáng thoáng nghe thấy hai chữ "Tổng quản".

Hứa Văn Hồ lập tức nhận ra Dương Thiện đã về.

Chàng kéo Lý Đào Hoa chạy ra khỏi đường hầm, ánh mắt lướt nhanh qua khắp điện tìm chỗ trốn.

Đúng lúc chàng định kéo Lý Đào Hoa chui xuống gầm giường thì một đôi tay từ phía sau bịt chặt miệng cả hai người –

Trong nháy mắt, cửa điện bị đá tung ra.

Dương Thiện với đôi mắt nham hiểm lạnh lùng nhìn bàn ghế giường chiếu bị lục tung, và cánh cửa ngầm đang mở toang.

Nhưng trong phòng không một bóng người, cấm vệ quân xông vào lục soát khắp ngóc ngách cũng không thu hoạch được gì.

Dương Thiện nhìn hai cánh cửa sổ đang đập theo gió, ánh mắt vốn đã lạnh lẽo càng thêm thâm trầm, buông ra một mệnh lệnh ngắn gọn: "Đuổi theo."

...

Gió lạnh thấu xương, hoàng thành tĩnh mịch nhưng ẩn chứa sóng ngầm, các cung bị buộc mở cửa để lục soát.

Trên nơi cao nhất của hoàng cung, nóc điện Thái Hòa, Cẩm Mao Thử dựa vào con thú đá trên mái, nhìn xuống cảnh tượng bên dưới. Bộ đồ thái giám trên người hắn bay phấp phới trong gió, tay hờ hững cầm mũ quan, để lộ mái tóc đuôi ngựa buộc cao tung bay.

"Hai người gan to thật đấy, hang rồng đầm hổ cũng dám xông vào." Hắn quay đầu liếc nhìn hai người vẫn chưa hoàn hồn, trêu chọc.

Lý Đào Hoa sợ ngã nên bám chặt lấy cánh tay Hứa Văn Hồ, đáp: "Nói thừa, không xem quê ta ở đâu à, Thiên Tận Đầu ta còn ở được, hang rồng đầm hổ là cái thá gì."

Hứa Văn Hồ nhìn bộ đồ thái giám của Cẩm Mao Thử: "Thử huynh đây là..."

Cẩm Mao Thử đáp: "Chẳng phải ngươi bảo ta theo dõi tên cẩu hoạn quan kia sao, ta dứt khoát một mẻ lưới bắt gọn, đục nước béo cò luôn."

Nói xong, hắn nhìn bộ đồ thái giám y hệt mình trên người hai người kia, im lặng.

Quả nhiên, đã là bạn bè thì lúc quan trọng tư tưởng lớn luôn gặp nhau.

"Tiếp theo làm thế nào?" Lý Đào Hoa bị gió lạnh thổi hắt xì một cái: “Chúng ta không thể ở trên này cả đêm được chứ?"

Cẩm Mao Thử cười: "Cô muốn ở trên này ta còn chẳng muốn ấy chứ, trong hoàng cung này tai mắt khắp nơi, ăn không ngon ngủ không yên. Ta cũng coi như cứu hai người một mạng nữa, bắt hai người mời ta bữa cơm không quá đáng chứ?"

Hứa Văn Hồ nhận lời ngay: "Tửu lầu quán cơm ở Kinh thành này, tùy Thử huynh chọn."

Cẩm Mao Thử lắc đầu: "Cũng chẳng cần thế đâu, ta lười đi lại, cứ hai cân thịt bò hai vò rượu vàng là được."

Nói xong, hắn xốc nách Lý Đào Hoa và Hứa Văn Hồ, mũi chân điểm nhẹ, men theo mái nhà nhảy xuống, rồi trong nháy mắt lại nhảy lên mái điện khác, thân nhẹ như én, không để lại dấu vết. Chưa đầy nửa nén hương, ba người đã xuất hiện ở chùa Đại Tướng Quốc, trên đường còn tiện tay mua luôn rượu thịt.

Suốt đêm qua, Dương Thiện sai người lật tung hoàng thành lên cũng chỉ tìm thấy ba bộ đồ thái giám vứt ở chân tường thành.

...

Trong giấc mơ là màn sương trắng xóa mênh mông, kỳ hoa dị thảo che khuất bầu trời.

Cẩm Mao Thử len lỏi trong màn sương trắng ấy, tuy nhìn không rõ cảnh vật xung quanh nhưng cảm giác lại vô cùng quen thuộc.

Hắn chắc chắn mình đang ở rừng Phách Hoa Tây Cương.

Bỗng nhiên, một bóng dáng gầy nhỏ lướt qua trước mắt hắn như bóng ma, rồi vụt biến mất.

Hắn nhận ra bóng dáng đó là ai, co giò đuổi theo, gào to: "Cô bé xấu xí! Cô bé xấu xí ngươi ở đâu!"

Trong màn sương trắng xóa, bóng dáng lúc xa lúc gần, chưa từng dừng lại bên cạnh hắn, chỉ có giọng nói trong trẻo xa xăm chậm rãi vang lên – "Về đi."

"Không tìm được ngươi, ta không đi đâu cả!"

Tim Cẩm Mao Thử đập thình thịch, mơ hồ nhận ra mình đang mơ nhưng vẫn đáp lại: "Ngươi quên rồi sao, ta còn phải đưa ngươi đi ngắm trăng mà!"

Giọng nói không trả lời hắn nữa, như thể đã hoàn toàn biến mất.

Cẩm Mao Thử hoảng hốt, nhìn dáo dác xung quanh.

Cuối cùng, hắn nhìn thấy thiếu nữ gầy nhỏ nằm trên mặt đất trong làn sương.

Hắn lao tới, ôm người vào lòng, chưa kịp vui mừng thì thấy trên người cô bé xấu xí có vô số vết thương, mủ m.á.u đen kịt trào ra từ miệng vết thương, nhuộm đen cả màn sương.

Cẩm Mao Thử muốn dùng tay bịt những vết thương đó lại, nhưng vết thương quá nhiều, hắn chỉ có hai tay, làm sao bịt xuể.

"Ai hại ngươi?" Cẩm Mao Thử run giọng hỏi.

Máu lan ra, thấm đẫm cỏ cây, tạo thành một tấm lưới đen ngòm.

Thiếu nữ dùng bàn tay đầy m.á.u đẩy mạnh hắn ra, gào lên khản giọng: "Về đi!"

Tiếng gào thét chói tai lọt vào tai Cẩm Mao Thử, hắn quay đầu lại, phát hiện trong màn sương bốn phía, vô số xác sống đang tiến lại gần hắn.

"Á!"

Mặt trời rực rỡ, chim hót líu lo. Cẩm Mao Thử thở hồng hộc xuống giường, rót cho mình một bát nước trà nguội đầy tràn, ngửa cổ uống cạn một hơi.

Lý Đào Hoa đẩy cửa bước vào, thấy bộ dạng Cẩm Mao Thử liền nghiêm túc hỏi: "Sao thế? Gặp ác mộng à?"

Cẩm Mao Thử gật đầu, nhắm mắt nhớ lại cảnh tượng trong mơ, tim nhói đau. Hắn mở mắt, gần như nghiến răng nghiến lợi nói: "Ta nhất định phải tìm được con bé xấu xí đó."

Lý Đào Hoa cũng không biết nói gì để an ủi hắn, bèn rót thêm cho hắn bát trà nữa.

Cẩm Mao Thử uống xong trà, hơi thở gấp gáp cuối cùng cũng bình ổn lại đôi chút, nhìn quanh không thấy ai bèn hỏi Lý Đào Hoa: "Hứa huynh đâu? Vợ chồng hai người cũng có lúc tách nhau ra à?"

"Hắn đi... Khoan đã? Ngươi bảo ai là vợ chồng?"

Thấy Lý Đào Hoa sắp rút d.a.o mổ lợn ra, Cẩm Mao Thử biết điều dừng lại, hắng giọng nói: "Vừa nãy lỡ mồm nói nhầm. Cô bảo sao, Hứa huynh đi đâu rồi?"

Lý Đào Hoa lườm hắn một cái, nghiêm mặt trở lại: "Đi ra ngoài nghe ngóng tin tức rồi. Ngươi không biết đâu, chỉ trong lúc chúng ta ngủ một đêm, lũ xác sống đã đ.á.n.h đến chân thành rồi. Nghe nói quan binh phái đi trấn áp bên ngoài bị c.ắ.n c.h.ế.t hết, không còn một ai sống sót."

Cẩm Mao Thử sa sầm mặt mày, lập tức lao ra khỏi cửa.

Lý Đào Hoa ban đầu không thấy gì bất thường, nhưng liếc nhìn Cẩm Mao Thử từ trên xuống dưới, vội vàng hét lớn: "Quay lại! Giày! Ngươi chưa đi giày kìa!"

...

"Quái vật sắp đ.á.n.h vào rồi! Mọi người mau chạy đi!"

Đường phố ồn ào náo loạn, dân chúng hoảng sợ như ruồi không đầu, mở to đôi mắt ngơ ngác không biết nên đi về đâu.

Nếu Kinh thành thất thủ, bên ngoài chẳng phải càng không có đường sống sao?

Hứa Văn Hồ kẹt giữa dòng người, nhìn từng khuôn mặt kinh hoàng tuyệt vọng, trong lòng cũng bao trùm nỗi hoang mang to lớn.

Chàng đi đến bước đường ngày hôm nay, hạ quyết tâm lớn đến thế, liều mạng bao nhiêu lần, rốt cuộc tác dụng chẳng được bao nhiêu.

Cả Kinh thành có khoảng hơn năm mươi vạn người, hơn năm mươi vạn người này chỉ cách lũ xác sống bên ngoài một cánh cổng thành. Chỉ cần một cổng thành thất thủ, nơi phồn hoa phú quý dưới chân Thiên t.ử này sẽ biến thành địa ngục trần gian trong nháy mắt.

Hứa Văn Hồ ngẩng đầu nhìn trời, chân tay rã rời.

Chàng cảm giác mình đang chống lại ý trời.

Trong vô thức, Hứa Văn Hồ theo dòng người trở về chùa Đại Tướng Quốc. Những người khác đều đi cầu thần bái phật, chỉ có mình chàng đứng ngẩn ngơ ở cổng, đụng trúng Cẩm Mao Thử đang đi chân đất.

"Ngươi đi đâu?" Hai người đồng thanh hỏi.

"Ta đi..." Hai người lại đồng thanh.

Lý Đào Hoa cầm giày đuổi theo, ném xuống trước mặt Cẩm Mao Thử, thở hổn hển chỉ vào Hứa Văn Hồ: "Chàng nói trước đi."

Hứa Văn Hồ bèn kể lại tình hình bên ngoài một lượt, vẻ mặt không giấu nổi sự lo lắng.

Cẩm Mao Thử nghe xong, cụp mắt thẫn thờ một lát rồi bỗng bước đi.

Hứa Văn Hồ kéo hắn lại: "Thử huynh định đi đâu?"

Cẩm Mao Thử nói: "Ta đi tìm con bé xấu xí, ta có linh cảm nó chắc chắn vẫn còn trong hoàng cung."

Hứa Văn Hồ nhớ đến cánh cửa ngầm kia, trong lòng cũng nghi ngờ, bèn nói ra phát hiện của mình.

Cẩm Mao Thử lại bảo: "Cái mật thất rách nát đó ta đã vào thám thính trước các người rồi, ngoài bộ long bào ra thì chẳng có gì sất, chỗ đó chật hẹp lắm."

Hứa Văn Hồ lắc đầu: "Ta không tin trên đời này có người xây một mật thất chỉ để giấu một bộ quần áo đơn giản như vậy."

Cẩm Mao Thử nghe xong sững sờ, rồi quyết đoán nói: "Vậy ta sẽ vào thám thính lại lần nữa."

Hứa Văn Hồ gật đầu, sau đó hạ giọng nói: "Thử huynh nhớ kỹ không được quay lại đường cũ. Trên đời có một thì có hai, lúc này Dương Thiện nhất định đã giăng thiên la địa võng chờ huynh quay lại. Huynh cứ men theo thiên điện Thái Cực mở rộng ra xung quanh, xem xung quanh là những nơi nào, lần lượt thăm dò xem có mật thất thông nhau không. Nếu có phát hiện thì kịp thời ra khỏi cung báo cho ta và Đào Hoa, chúng ta sẽ bàn bạc tiếp."

Cẩm Mao Thử cam đoan xong liền tạm biệt hai người, chuẩn bị lẻn vào hoàng cung lần nữa.

Cẩm Mao Thử đi rồi, Hứa Văn Hồ cũng chuẩn bị đi.

Lý Đào Hoa chặn chàng lại: "Chàng lại định đi đâu?"

Hứa Văn Hồ nhìn đôi mắt sáng ngời của Lý Đào Hoa, đám mây mù vừa bao phủ trong đầu bỗng chốc tan biến.

Đời người sống một kiếp, tệ nhất cũng chỉ là cái c.h.ế.t.

Dù đến phút cuối cùng, chàng cũng không muốn quên câu "ở chức vụ nào, lo việc nấy".

Hứa Văn Hồ mỉm cười nói với Lý Đào Hoa: "Ta đi tìm Tống Kiêu, nói với ông ta rằng, hung thủ vụ án xác c.h.ế.t ở hồ Thái Dịch, ta tìm được rồi."

...