"Nói mau, mẹ Mai Y Vân c.h.ế.t thế nào?" Lý Đào Hoa không có tính kiên nhẫn như Hứa Văn Hồ, hỏi hai câu không được là đòi rút dao.

Gã dân làng sợ đến dựng tóc gáy, nhưng vẫn ấp úng không chịu nói.

Lý Đào Hoa giận quá hóa cười, đe dọa: "Được lắm, vẫn không chịu nói chứ gì? Ngươi mà không nói nữa, ta lôi cổ ngươi đi gặp quan ngay lập tức!"

Gã dân làng lại quỳ sụp xuống, run rẩy nói: "Ta nói, ta nói là được chứ gì. Mẹ Mai Y Vân... c.h.ế.t vì bệnh giang mai (dương mai sang)."

Hứa Văn Hồ nghe vậy tò mò hỏi: "Bệnh giang mai là bệnh gì?"

Lý Đào Hoa lăn lộn giang hồ bao năm, chuyện dơ bẩn gì mà chưa từng nghe qua, bèn nói nhỏ với Hứa Văn Hồ: "Là bệnh hoa liễu đấy."

Nói xong, nàng nhận ra tên mọt sách này có khi còn chẳng biết bệnh hoa liễu là gì, bèn bổ sung: "Là bệnh bẩn thỉu, thường là đàn ông lây cho đàn bà."

Hứa Văn Hồ ngẩn ra một lúc, trên mặt thoáng hiện lên vẻ đỏ ửng không tự nhiên, trầm giọng chất vấn gã dân làng: "Mẹ Mai Y Vân c.h.ế.t vì bệnh giang mai, ngươi chột dạ cái gì? Sao không dám nhìn thẳng vào ta?"

Gã dân làng càng lảng tránh dữ dội hơn, lắp bắp không chịu nói tiếp.

Hứa Văn Hồ sa sầm mặt mày, bày ra khí thế thẩm vấn phạm nhân ngày xưa, nghiêm giọng quát: "Trong chuyện này rốt cuộc còn bao nhiêu uẩn khúc, mau khai thật ra!"

Gã dân làng run b.ắ.n người, gào lên t.h.ả.m thiết: "Khai khai khai, ta khai hết! Cầu xin hai vị đừng đưa ta lên quan, ta còn vợ con phải nuôi!"

...

Cách thôn Phong Ba ba mươi dặm về phía Bắc có trấn Liên Thủy. Trấn này tiếp giáp với thành thị, được coi là phồn hoa, so với thôn Phong Ba thì đúng là một trời một vực.

Trời tối dần, gió thu hiu hiu. Lý Đào Hoa và Hứa Văn Hồ đi trên con đường đến trấn Liên Thủy, lòng ai nấy đều nặng trĩu, không nói với nhau câu nào.

Mãi đến khi hoàng hôn buông xuống, nhìn thấy bóng dáng thị trấn hiện ra phía xa, Lý Đào Hoa mới lên tiếng: "Năm xưa mẹ Mai Y Vân đã dẫn cô ấy từ cái trấn này đi, gả về thôn Phong Ba sao?"

Hứa Văn Hồ nhìn theo hướng nàng nhìn, đáy mắt cũng phức tạp khó tả.

Lời kể của gã dân làng lại văng vẳng trong đầu chàng –

"Người đàn bà đó ở trấn bị mang tiếng xấu, lại đèo bòng thêm đứa con, chẳng mấy ai chịu lấy. Khó khăn lắm mới tìm được người chịu chứa chấp hai mẹ con, sống tạm bợ được ba năm thì chồng c.h.ế.t đuối. Mụ ta vốn là nha hoàn trong nhà giàu, lại không biết bơi, không biết đ.á.n.h cá, chỉ biết giặt giũ nấu nướng. Để có cái bỏ vào mồm, mụ ta thành gái bán hoa chui trong thôn. Muốn ngủ với mụ ta một đêm cũng chẳng cần tiền, có khi chỉ là hai đấu gạo, nửa cân mì, hay một lạng thịt lợn..."

Đến thị trấn thì trời đã tối hẳn, hàng quán hai bên đường đã dọn dẹp gần hết, chỉ còn một quán mì thịt dê vẫn đang ninh một nồi nước dùng lớn, khói bốc nghi ngút, thơm nức mũi.

Lý Đào Hoa ăn một bát mì thịt dê to tướng, toàn thân ấm áp hẳn lên, sắc mặt vốn hơi nhợt nhạt cũng hồng hào trở lại, giọng nói cũng có lực hơn hẳn: "Chủ quán, ông biết nhà họ Chu ở đâu không?"

"Trấn này nhiều người họ Chu lắm, cô nương hỏi nhà nào?"

"Nhà giàu nhất ấy."

"Thế thì cứ đi dọc theo con đường này, nhà nào cổng to nhất, bậc thềm cao nhất thì chính là nhà đó."

Lý Đào Hoa cười toe toét, giơ cao cái bát: "Đa tạ, cho thêm bát nữa nhé!"

Qua làn khói trắng lượn lờ bốc lên từ nồi nước dùng, Hứa Văn Hồ nhìn nụ cười của Lý Đào Hoa, trái tim vốn đang lạnh lẽo vì gió thu bất giác ấm lên nhiều.

Bát mì thịt dê thứ hai xuống bụng, Lý Đào Hoa no căng cả bụng, ngửa mặt lên trời thở dài khoan khoái một hơi, bảo Hứa Văn Hồ: "Đi."

Hứa Văn Hồ nhìn đôi má đỏ hây hây, đôi mắt sáng lấp lánh của nàng, hồn vía đã bay tận đâu đâu, nghe nàng hỏi chỉ biết gật đầu.

Hai người đi theo hướng chủ quán chỉ, chẳng bao lâu đã đến nhà họ Chu.

Để tiện hành sự, Hứa Văn Hồ vừa gõ cửa đã xưng rõ thân phận, làm người gác cổng sợ hết hồn, chưa kịp bẩm báo với chủ nhân đã vội mời hai người vào, dẫn đến phòng khách tiếp đãi.

Khoảng nửa tuần trà sau, Chu lão gia vội vã chạy đến. Nghe hai người nhắc đến cái tên "Mai Y Vân", ông ta chỉ thấy lạ hoắc. Cộng thêm việc quanh năm bôn ba buôn bán bên ngoài, chuyện hậu viện ông ta mù tịt, bèn gọi bà quản gia đến trả lời.

Khác với Chu lão gia một hỏi ba không biết, bà quản gia tỏ ra bình tĩnh hơn nhiều. Bà ta nhớ lại một chút rồi kể rành rọt: "Đó là chuyện từ đời nảo đời nào rồi. Nhắc đến thì con bé Mai Hương ấy cũng là do tôi đưa vào cửa đấy."

"Nó với tôi cùng làng, cha mẹ mất sớm, trong nhà lại chẳng có anh chị em nương tựa nên nhờ tôi tìm cho việc làm trên trấn. Lúc đó lão thái gia còn sống, bên cạnh lão phu nhân đang thiếu một con bé rửa chân. Tôi thấy nó trẻ tuổi, mặt mũi cũng không tệ nên đưa nó vào hầu hạ lão phu nhân. Ai ngờ gan nó to tày trời, dám quyến rũ lão thái gia, lại còn mang thai. Sinh được con trai thì thôi đi, đằng này lại lòi ra thị mẹt, lão thái gia đến cái tên cũng lười đặt cho. Sau này lão thái gia qua đời, lão phu nhân thấy hai mẹ con ngứa mắt nên đuổi cả ra khỏi nhà."

"Tôi chỉ biết Mai Hương gả về thôn Phong Ba, được hai năm thì chồng c.h.ế.t, sau đó bản thân nó cũng c.h.ế.t. Còn con bé kia, ai mà nhớ nổi nó sau này thế nào, chắc cũng c.h.ế.t rồi cũng nên."

Giọng điệu bà quản gia nhẹ tênh, không giống như đang nói về mạng người mà như nói về chiếc lá rụng. Kể xong dường như cũng thấy áy náy, bà ta lấy khăn chấm chấm mắt, giả bộ cảm thán.

Lý Đào Hoa và Hứa Văn Hồ nhìn nhau, đều thấy sự bất lực trong mắt đối phương.

Lúc rời đi, Lý Đào Hoa nói: "Chỉ dựa vào mấy manh mối này cũng không chứng minh được cái xác kia là Mai Y Vân. Hơn nữa theo lời bà già kia, Mai Y Vân vì không phải con trai nên mới bị đuổi đi cùng mẹ, vậy thì gần như loại trừ khả năng cô ta giả trai rồi. Nếu là con trai thật thì đã được cung phụng từ lâu rồi."

Vừa nói Lý Đào Hoa vừa trợn mắt ngán ngẩm, còn Hứa Văn Hồ thì trầm ngâm suy nghĩ.

Chẳng biết từ lúc nào, hai người đã đi ra khỏi thị trấn. Đêm thu tĩnh mịch, tiếng côn trùng kêu inh ỏi mấy hôm trước giờ im bặt, trong bóng tối chỉ còn lại tiếng chim đêm lẻ loi kêu vài tiếng.

Lý Đào Hoa thấy ở ngã tư đường có một chiếc xe ngựa đang đợi, cứ đinh ninh là xe đến đón mình và Hứa Văn Hồ nên sải bước đi tới: "Kệ đi, về ngủ trước đã rồi tính."

Hứa Văn Hồ nhìn hình dáng chiếc xe ngựa trong bóng đêm, lờ mờ cảm thấy có gì đó không ổn.

Đột nhiên, mày chàng nhíu chặt, hét lớn: "Đào Hoa! Quay lại!"

Bên kia, Lý Đào Hoa đã chạy lon ton đến trước xe ngựa, đạp lên ghế đôn leo lên xe, thuận tay vén rèm lên –

Trong xe, dưới ánh nến leo lét, Lâm Tường đang cầm một quyển sách, mắt rủ xuống chăm chú đọc.

Nghe thấy tiếng động, hắn ngẩng đầu lên, nở nụ cười âm hiểm với Lý Đào Hoa, nhẹ nhàng nói: "Lý cô nương, đã lâu không gặp."

"Lâm Tường? Sao lại là ngươi?"

Bắt gặp ánh mắt không có ý tốt của Lâm Tường, Lý Đào Hoa theo phản xạ lùi lại phía sau, không ngờ bước hụt vào khoảng không, cả người mất đà ngã ngửa ra sau.

"Cứu mạng!"

Lý Đào Hoa đã chuẩn bị sẵn tinh thần ngã dập mông, nhưng khi nhắm mắt lại thì cảm thấy người nhẹ bẫng, lưng áp chặt vào một lồng n.g.ự.c đang đập mạnh.

Nàng mở mắt ra, nhìn thấy ngay đôi mắt của Hứa Văn Hồ.

Dưới ánh trăng, đôi mắt ấy trong veo, sạch sẽ và tràn đầy quan tâm.

Hứa Văn Hồ thở hổn hển, do chạy nước rút tới nên tim đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Dù nguy hiểm đã qua, chàng vẫn không nỡ buông tay, lo lắng hỏi: "Thế nào rồi, có bị thương ở đâu không?"

Lý Đào Hoa lắc đầu, chủ động rời khỏi vòng tay chàng, chỉ vào thùng xe, vẻ kinh ngạc trên mặt vẫn chưa tan: "Lâm Tường ở bên trong."

Hứa Văn Hồ đỡ nàng đứng vững, bước lên hai bước chắn trước mặt nàng.

Lâm Tường khom người bước ra khỏi xe, từ tốn xuống đất, vái chào Hứa Văn Hồ, ra vẻ nho nhã lễ độ: "Hứa đại nhân, khéo quá nhỉ."

Phía sau hắn, hơn mười tên tùy tùng lần lượt hiện ra, bao vây Hứa Văn Hồ và Lý Đào Hoa.

Hơi thở Hứa Văn Hồ đã ổn định hơn nhiều, giọng nói lạnh băng: "Khéo sao? Ta thấy không phải là khéo, mà là mưu tính đã lâu thì đúng hơn."

Lâm Tường nhíu mày, làm ra vẻ bị tổn thương: "Hứa đại nhân nói vậy thật làm tổn thương tấm lòng chân thành của Lâm mỗ."

Cứ như thể kẻ uy h.i.ế.p Hứa Văn Hồ ở chùa Đại Tướng Quốc hai hôm trước không phải là hắn vậy.

Hứa Văn Hồ không muốn phí lời với hắn, kéo tay Lý Đào Hoa định bỏ đi.

Giọng Lâm Tường lạnh xuống: "Trong kinh người đông mắt tạp, ta không tiện nói chuyện với ngươi. Đến đây rồi lại thanh tịnh. Hứa Văn Hồ, tính ngươi cương trực không thích vòng vo, ta cũng nói thẳng luôn."

"Người đỗ được Bảng nhãn như ngươi chắc không đến nỗi không nhìn ra cục diện triều chính hiện nay. Từ khi Cửu Thiên Tuế nắm quyền, thế gia vọng tộc dần tan rã chia rẽ, thế lực mới nổi lên như nấm. Nếu không phải Tống Thừa tướng nắm binh quyền trong tay, thì cái triều đình Đại Lương này đối với Cửu Thiên Tuế mà nói đã sớm như lấy đồ trong túi. Nay Bệ hạ không màng chính sự, bỏ bê dân sinh, lén lút còn ham mê nam sắc, không gần nữ giới, con cháu hoàng thất khô kiệt, hậu cung không có ai sinh nở, đây chính là điềm báo vương triều đổi chủ đấy."

Hứa Văn Hồ khựng lại, quay đầu trừng mắt nhìn Lâm Tường.

Lâm Tường cười nói: "Kẻ trộm móc câu thì bị g.i.ế.c, kẻ trộm nước thì làm quan. Ta và ngươi cùng là nho sinh, hiểu rõ nhất nỗi khổ mười năm đèn sách. Ông trời sinh ra chúng ta một kiếp người, thà làm d.a.o thớt còn hơn làm cá thịt."

"Hứa huynh, hiếm khi Cửu Thiên Tuế để mắt đến ai, cơ hội không thể bỏ lỡ đâu."

Hứa Văn Hồ quay mặt đi không thèm nhìn hắn nữa, cố nén cơn giận đang sục sôi trong người, nghiến răng nói: "Đêm đen gió lớn, Lâm đại nhân nói nhỏ quá, tại hạ không nghe thấy."

Lâm Tường dứt khoát rảo bước vòng lên trước mặt chàng, không chịu bỏ cuộc: "Ta biết trong lòng ngươi đang nghĩ gì. Chắc chắn ngươi đang nghĩ, nếu ngươi có tâm tư đó thì hồi ở Thiên Tận Đầu đã nhận lời Vương Đại Hải rồi, cần gì đợi đến ngày hôm nay đúng không?"

"Nhưng Hứa Văn Hồ à, những thứ Vương Đại Hải có thể cho ngươi, so với một sợi lông chân của Cửu Thiên Tuế còn không bằng, ngươi thực sự không động lòng chút nào sao?"

Hứa Văn Hồ nắm chặt cổ tay Lý Đào Hoa, bước đi quyết tuyệt.

"Hứa Văn Hồ! Ngươi đừng có rượu mời không uống muốn uống rượu phạt!" Lâm Tường gầm lên.

Dưới màn đêm, Lâm Tường mất hết vẻ đạo mạo, nhe nanh múa vuốt như ác quỷ: "Ngươi bày ra cái vẻ thanh cao ấy cho ai xem! Ngươi tưởng Tống Thừa tướng là người tốt chắc? Ta nói cho ngươi biết, chủ khảo quan năm xưa Tiết Bân chính là môn sinh của ông ta. Chính Tống Thừa tướng đã sai khiến Tiết Bân đè nén thứ hạng của ngươi. Ngươi thi đỗ vốn không phải Bảng nhãn, mà là Trạng nguyên!"

...