"Thôi Nhan Quang?"

Đầu óc Lý Đào Hoa đơ ra một lúc, quên sạch sành sanh nhân vật đó. Nghĩ ngợi hồi lâu nàng mới vỗ trán: "À, là cái tên đáng ghét ban ngày ấy hả?"

Dù cái tên đáng ghét đó hình như còn là vị hôn phu trong truyền thuyết của nàng.

Hứa Văn Hồ gật đầu, vẻ u ám trên mặt ẩn vào bóng đêm mờ ảo.

Lý Đào Hoa trầm ngâm nhớ lại dáng vẻ của Thôi Nhan Quang rồi thành thật nhận xét: "Tướng mạo cũng được đấy, có thể gọi là 'ra dáng con người'."

Tim Hứa Văn Hồ thắt lại.

"Nhưng tính nết thì tệ hại hết chỗ nói, không đúng, phải gọi là đáng ghét vô cùng!"

Tim Hứa Văn Hồ lại thả lỏng xuống.

Chàng xòe bàn tay ra cho mồ hôi trong lòng bàn tay bay bớt, ngẩng đầu nhìn ánh trăng lần nữa, chỉ thấy ánh sáng mờ ảo như cách một lớp sương mù. Cũng giống như nội tâm chàng lúc này – chàng cũng chẳng hiểu mình đang nghĩ gì nữa.

Rõ ràng lúc mở miệng hỏi đã hạ quyết tâm lắm rồi, nhưng khi nghe Đào Hoa khen Thôi Nhan Quang được, chàng vẫn không kìm được nỗi đau nhói trong tim.

Từ bao giờ chàng lại trở thành kẻ tiểu nhân tâm khẩu bất nhất thế này?

Hứa Văn Hồ vừa bận tự kiểm điểm bản thân, vừa nhớ thương Đào Hoa, lại còn phải chia ba phần tâm trí ngấm ngầm suy xét dung mạo của Thôi Nhan Quang, nội tâm phong phú đủ dựng thành một vở kịch.

Chàng không hề nhận ra Lý Đào Hoa đã áp sát mình.

"Hứa Văn Hồ."

Dưới ánh trăng, Lý Đào Hoa nhìn chằm chằm vào hàng mi đang rủ xuống của chàng, nói đầy ẩn ý: "Đang yên đang lành, tự dưng chàng hỏi ta chuyện này làm gì?"

Hứa Văn Hồ giật mình ngước mắt lên, chạm ngay phải ánh mắt dò xét của nàng.

Yết hầu chàng thắt lại, đôi môi mỏng mím chặt, cứng đờ nhìn Lý Đào Hoa.

Chàng có thể nói gì đây?

Chẳng lẽ lại bảo: Ta lo một ngày nào đó ta lỡ c.h.ế.t mất, để lại nàng bơ vơ một mình không nơi nương tựa. Thôi thị dù sao cũng là danh gia vọng tộc, nếu làm dâu nhà họ Thôi, chắc chắn nàng sẽ được che chở cả đời, cơm no áo ấm. Gả cho Thôi Nhan Quang, biết đâu không phải là một lựa chọn tồi.

Nhưng chàng không thốt nổi nửa chữ.

Lý Đào Hoa nhìn biểu cảm của chàng, đôi mắt hạnh nheo lại: "Ấp a ấp úng, chắc chắn chẳng có ý tốt gì. Khai thật đi, rốt cuộc chàng muốn làm gì?"

Hứa Văn Hồ quyết tâm c.ắ.n chặt răng không mở miệng, lùi lại một bước.

Chàng lùi một bước, Lý Đào Hoa tiến hai bước, khoảng cách giữa hai người nhanh chóng rút ngắn lại chỉ còn trong gang tấc, tay áo cọ vào nhau sột soạt.

Lý Đào Hoa ngẩng mặt lên, vẻ mặt bướng bỉnh, như thể không đạt được mục đích thì thề không bỏ qua.

Ánh trăng bàng bạc bao phủ lấy hai người, theo chóp mũi kề cận, hơi thở quấn quýt lấy nhau.

Hứa Văn Hồ bị ép vào góc tường, lui không thể lui, cuối cùng không còn sức chống đỡ, giọng trầm thấp khó khăn: "Đào Hoa, ta..."

"Hứa đại nhân! Tra ra tin tức rồi!"

Tiếng hô thất thanh của cung nhân vang lên như sấm nổ giữa trời quang, khiến cả hai giật b.ắ.n mình.

Hứa Văn Hồ men theo chân tường thoát khỏi "ma trảo" của Lý Đào Hoa, chạy bước nhỏ đến trước mặt cung nhân.

Cung nhân tiếp tục bẩm báo: "Vừa rồi ngài hạ lệnh điều tra xem mười năm trước có cung nhân nào mất tích không, giờ đã có manh mối rồi ạ."

"Mười hai năm trước, quả thực có một cung nữ nhỏ tuổi biến mất không dấu vết, không ai biết cô ta đi đâu, đến nay vẫn bặt vô âm tín."

Hứa Văn Hồ vốn đang tràn trề hy vọng, nghe vậy như bị dội gáo nước lạnh, giọng điệu yếu ớt hẳn: "Thi thể là nam giới, cung nữ mất tích không khớp với người c.h.ế.t. Còn ai mất tích nữa không?"

"Không còn ạ. Năm xưa cung quy nghiêm ngặt, ngay cả cung nhân hạ đẳng nhất cũng có danh sách lưu lại, nếu mất tích chắc chắn sẽ có ghi chép."

Hứa Văn Hồ im lặng một lát rồi nói: "Ta biết rồi, lui xuống đi."

"Vâng."

Đúng lúc này, Hứa Văn Hồ thuận miệng hỏi thêm: "À phải rồi, cung nữ đó tên gì?"

"Bẩm đại nhân, cung nữ tên là Mai Y Vân, lúc mất tích mới vào cung được nửa năm."

Hứa Văn Hồ gật đầu, không hỏi thêm nữa.

Lý Đào Hoa thấy Hứa Văn Hồ nhíu mày, không nhịn được hỏi: "Vụ án này khó lắm à?"

Hứa Văn Hồ lắc đầu: "Chắc không đến nỗi khó, chỉ là quả thực không thuận lợi như ta tưởng."

Còn cả những lời Tống Kiêu nói với chàng nữa, cái gì mà "trước tiên hãy điều tra vụ án này cho ra ngô ra khoai đã, đợi đến sau này, tự khắc cậu sẽ biết".

Ông ta hẳn là biết điều gì đó.

Chẳng lẽ... vụ án này có liên quan đến Dương Thiện?

Lý Đào Hoa an ủi: "Thôi nào, đừng ủ rũ nữa. Vừa nãy ta nghe thấy hết rồi, tuy giới tính không khớp nhưng ít ra cũng lòi ra được cái tên. Chi bằng chàng cứ lần theo cái tên Mai Y Vân mà tìm, mặc kệ phía sau thế nào. Người ta nhìn vào, ít nhất thấy chàng không ngồi chơi xơi nước, muốn bắt bẻ cũng chẳng bắt bẻ được."

Hứa Văn Hồ do dự: "Người mất tích là cung nữ, t.h.i t.h.ể lại là nam giới, nếu cứ lần theo manh mối này mà tìm, rốt cuộc vẫn có chút hoang đường."

"Hoang đường chỗ nào?" Lý Đào Hoa trố mắt nói: “Ai bảo cung nữ nhất định phải là nữ? Ta còn đang mặc đồ nam đây này, ta nhất định phải là nam à?"

Hứa Văn Hồ sững sờ, ánh mắt rơi vào bộ y phục trên người Lý Đào Hoa, quan sát từ trên xuống dưới một lượt, đôi mắt bỗng sáng rực lên, cao giọng gọi cung nhân quay lại.

"Đi lấy hồ sơ của Mai Y Vân đến đây, ta muốn xem ngay, mau lên!"

Ra lệnh xong, chàng bỗng nhìn chằm chằm vào Lý Đào Hoa, đôi mắt long lanh sáng ngời, tình ý phức tạp trong đó như muốn trào ra.

"Đào Hoa, ta... ta nếu không có nàng, chắc đến c.h.ế.t cũng không nghĩ ra được những điều này." Giọng Hứa Văn Hồ hơi run run.

Lý Đào Hoa phổng mũi tự hào, hất cằm lên: "Chẳng qua là ta không biết chữ thôi, chứ không á, mười ông trạng nguyên cũng chẳng là cái đinh gì với ta."

Hứa Văn Hồ nhìn nàng chăm chú, môi mấp máy rồi lại mím chặt.

Thực ra, điều chàng muốn nói là: Đào Hoa, ta không thể sống thiếu nàng.

...

"Mai cái gì? Mai gì Vân?"

Trung thu vừa qua, thời tiết chuyển lạnh đột ngột. Gió lạnh bên bờ sông Trường Giang cuốn theo hơi nước, quất vào người như kim châm.

Lý Đào Hoa sợ Hứa Văn Hồ bị gió thổi ngã, đứng chắn trước mặt chàng, ghé vào tai lão ngư dân hét lớn: "Mai Y Vân ạ!"

Gió to quá, lão ngư dân vểnh tai lên hỏi lại: "Mai Y cái gì?"

Lý Đào Hoa cuống lên, hét vào tai lão thêm ba lần nữa, suýt chút nữa làm lão điếc tai.

"Nghe rồi nghe rồi, Mai Y Vân phải không?" Lão ngư dân cuối cùng cũng nghe rõ cái tên.

Lý Đào Hoa gật đầu lia lịa: "Đúng rồi, chính là Mai Y Vân, ông từng nghe qua cái tên này chưa?"

Lão già xua tay: "Ta chỉ biết rau cải khô (mai can thái) thôi, chứ không biết Mai Y Vân nào cả."

Lý Đào Hoa xìu xuống như quả bóng xì hơi.

Nàng quay người định than vãn với Hứa Văn Hồ một trận thì vai bỗng trĩu xuống, toàn thân ấm áp hẳn lên.

Hứa Văn Hồ đã cởi áo choàng của mình khoác lên người nàng.

"Gió to quá.” Hứa Văn Hồ thắt dây áo dưới cổ cho nàng, ngón tay thoăn thoắt thắt thành một cái nơ bướm đẹp mắt. Chàng ngước mắt nhìn nàng, nói: "Về làng rồi tính tiếp."

Gió lớn gào thét, nhưng Lý Đào Hoa cảm thấy xung quanh tĩnh lặng như tờ, trong mắt chỉ còn lại ánh nhìn dịu dàng của Hứa Văn Hồ.

"Đào Hoa?"

Thấy nàng ngẩn ra không nói gì, Hứa Văn Hồ tưởng nàng bị lạnh đến ngốc rồi, giọng điệu trở nên lo lắng.

Lý Đào Hoa hoàn hồn, cố kìm nén nhịp tim đang đập loạn xạ, co giò chạy thẳng về phía ngôi làng: "Lạnh c.h.ế.t mất, mau đi thôi!"

...

Thôn Phong Ba nằm ven bờ Trường Giang thuộc thành Túc Dự, địa thế hẻo lánh, trong thôn chỉ có hơn hai mươi hộ dân, nói vài câu chuyện là đi hết từ đầu thôn đến cuối thôn.

Lý Đào Hoa và Hứa Văn Hồ đi dọc theo con đường nhỏ trong thôn, vừa đi vừa hỏi thăm, chỉ thiếu nước chặn cả ch.ó đi ngang qua để hỏi.

Có người dân tốt bụng thấy hai người không chịu nổi gió lạnh bèn mời vào nhà uống chén trà.

Hứa Văn Hồ vốn định từ chối, nhưng không chịu nổi sự nhiệt tình mời mọc của người dân nên đành nửa đẩy nửa đưa theo về nhà.

Lý Đào Hoa lẳng lặng quan sát vẻ mặt lén lút gian xảo của gã dân làng kia, lông mày khẽ nhướng lên, mím môi không nói gì.

Đợi hai người vào nhà ngồi xuống, gã dân làng hớn hở bưng trà nóng lên. Lý Đào Hoa đón lấy bát trà nhìn một cái rồi bất ngờ ném toẹt xuống đất, rút con d.a.o mổ lợn sau lưng ra, sải bước tới kề d.a.o vào cổ gã dân làng quát: "Nước trà của ngươi vừa đặc vừa sánh lại còn nồng nặc mùi t.h.u.ố.c đắng, thằng ngốc cũng nhìn ra trong đó bỏ t.h.u.ố.c mê. Nói, ngươi là do ai phái tới? Nếu không bà cô đây lấy mạng ngươi!"

Gã dân làng sợ mất mật, hai đầu gối mềm nhũn quỳ sụp xuống đất, khóc lóc t.h.ả.m thiết: " Ta sai rồi! Ta không dám nữa! Ta chỉ thấy hai người còn trẻ, ăn mặc lại sang trọng, nghĩ là vớ được món hời nên mới nảy lòng tham, ai ngờ..." Ai ngờ cô nương mặt hoa da phấn này lại là đóa hoa ăn thịt người.

"Ta sai rồi! Ta thực sự sai rồi!"

Lý Đào Hoa ấn lưỡi d.a.o xuống thấp hơn chút nữa, giận dữ quát: "Mấy lời nhảm nhí này ngươi giữ lại mà ra nha môn khóc lóc đi!"

Nàng túm lấy cổ áo gã dân làng xách ngược lên, chẳng nói chẳng rằng lôi xềnh xệch ra cửa.

"Khoan đã! Ta biết hai người đang hỏi thăm ai! Mai Y Vân đúng không? Ta biết!"

Tay Lý Đào Hoa lập tức buông lỏng.

Gã dân làng đang giãy giụa, bất ngờ được thả ra liền ngã dúi dụi xuống đất.

Hứa Văn Hồ bước tới, nhíu mày xác nhận: "Ngươi vừa nói, ngươi biết Mai Y Vân?"

...

"Chính là chỗ này, đây là nhà Mai Y Vân."

Giữa tiếng sóng vỗ rì rào, Hứa Văn Hồ ngước nhìn lên, chỉ thấy mấy cái cọc gỗ chống đỡ một mái nhà tranh xiêu vẹo, cỏ tranh bên trên đã bị gió thổi bay sạch, chỉ còn trơ trọi cái khung mái xơ xác.

Trước cửa nhà cỏ mọc um tùm, không có lấy một chỗ đặt chân.

Lý Đào Hoa khó chịu nói: "Ngươi đùa bọn ta đấy à? Cái nhà này bỏ hoang ít nhất cũng tám chín năm rồi, nhìn đâu giống chỗ người ở."

"Ta mà nói dối thì trời đ.á.n.h thánh vật! Đây đúng là nhà cha dượng của Mai Y Vân. Từ lúc mẹ nó dẫn nó tái giá về thôn Phong Ba, từ năm tuổi đến mười một tuổi, nó vẫn luôn sống ở đây. Mãi đến khi cha dượng và mẹ nó đều c.h.ế.t cả rồi, nó mới biến mất."

"Biến mất?" Lý Đào Hoa buột miệng hỏi: “Không phải nó vào cung làm cung nữ sao?"

Gã dân làng há hốc mồm, rõ ràng là mới biết tin này, lẩm bẩm: "Thảo nào, con bé ấy bao nhiêu năm nay không thấy về, hóa ra là vào cung hưởng phúc rồi."

Hứa Văn Hồ nhớ lại Mai Y Vân vào cung năm Thiên Hữu thứ hai mươi bốn, cộng thêm tuổi tác gã dân làng cung cấp, suy ra Mai Y Vân vào cung năm mười hai tuổi, chứ không phải mười bốn tuổi như trong hồ sơ ghi chép.

Một bé gái mười hai tuổi, xuất thân từ chốn thôn quê hẻo lánh, lại mồ côi cả cha lẫn mẹ, làm sao vào được chốn cung cấm thâm nghiêm?

Hứa Văn Hồ bỗng cảm thấy có điều bất thường, ngước mắt nhìn gã dân làng, hỏi tiếp: "Cha mẹ cô ấy c.h.ế.t như thế nào?"

"Cha nó xuống sông đ.á.n.h cá c.h.ế.t đuối, còn mẹ nó..."

Ánh mắt gã dân làng bỗng trở nên lảng tránh, không dám nhìn thẳng vào Hứa Văn Hồ, vẻ mặt đầy chột dạ.

...