Máu chảy càng lúc càng nhiều, lan ra uốn lượn như vô số con rắn nhỏ trườn về bốn phía.

Chỉ trong cái búng tay, hai mạng người đã ra đi.

Lý Đào Hoa quên cả sợ hãi, chỉ cảm thấy toàn thân lạnh toát đến tê dại. Mãi đến khi đám người bên trong đã rút đi, nàng mới từ từ hoàn hồn, quay sang nhìn Hứa Văn Hồ vẫn đang thất thần, khẽ gọi: “Hứa Văn Hồ... Hứa Văn Hồ..."

Hứa Văn Hồ nhìn chằm chằm vào hai vũng m.á.u lớn bên trong và vệt m.á.u kéo lê dài khi t.h.i t.h.ể bị lôi đi, hồi lâu vẫn không phản ứng.

Lý Đào Hoa gọi thêm hai tiếng, bắt đầu thấy sốt ruột, dứt khoát cao giọng: “Hứa Văn Hồ, ta đau tay!"

Hứa Văn Hồ giật mình một cái, như hồn vía vừa quy vị, cuối cùng cũng buông tay nàng ra.

Lý Đào Hoa có rất nhiều điều muốn nói – phẫn nộ có, bi thương có, cảm xúc dâng trào như lũ lụt, nặng nề và đắng chát. Nhưng khi mở miệng, nhìn thấy sắc mặt trắng bệch của Hứa Văn Hồ, nàng lại chẳng thốt nên lời, chỉ hỏi: “Họ đi hết rồi, chúng ta đi chứ?"

Mắt Hứa Văn Hồ vẫn dán vào vũng m.á.u đỏ chói mắt kia, một lúc lâu sau mới ngẩn ngơ gật đầu một cái.

...

Đêm khuya sương lạnh, màn sương mờ ảo bao phủ.

Lý Đào Hoa và Hứa Văn Hồ sóng vai đi trên phố, ăn ý không ai nói lời nào.

Mãi đến khi Lý Đào Hoa không chịu nổi sự im lặng đáng sợ này nữa mới mở miệng, dè dặt hỏi: “Hứa Văn Hồ, chàng... chàng bây giờ còn muốn biết đáp án kia nữa không?"

Rằng Trương Bỉnh Nhân rốt cuộc có phải là người của Tống Tướng hay không.

Bước chân Hứa Văn Hồ loạng choạng. Mặt đường bằng phẳng mà hắn đi như thấp như cao, khi cất lời, giọng nói bình tĩnh nhưng vẫn còn run rẩy: “Không quan trọng, đều không quan trọng nữa rồi."

Cái gì là quan trọng, hắn cũng không biết nữa.

Sau khi tận mắt chứng kiến hai mạng người tan biến trước mắt mình, dường như mọi thứ đều trở nên vô nghĩa.

Đợi khi mặt trời lên, con phố vắng tanh này sẽ lại đông đúc người qua lại. Ai nấy đều hân hoan đón chào Tết Trung Thu. C.h.ế.t một viên quan thôi mà, lại còn là c.h.ế.t bệnh, sẽ chẳng ai vì thế mà kinh ngạc. Mọi người đều bận rộn vì lễ tết, vì cơm áo gạo tiền, ai sẽ vì ông ta mà dừng chân? Không có ai cả.

Nhưng Trương Bỉnh Nhân lại chính vì những con người này mà c.h.ế.t.

Hứa Văn Hồ bước trên nền đá xanh mà như đi dưới nước, cả lồng n.g.ự.c bị dòng nước chèn ép đến ngạt thở, bí bách không thông.

Trong sự tĩnh lặng kéo dài, một tiếng gà gáy vang vọng x.é to.ạc màn đêm đen đặc.

Hứa Văn Hồ khựng lại, ngẩng đầu nhìn trời, nói: "Giờ Mão rồi, ta phải đến Hàn Lâm Viện đây."

Lý Đào Hoa kinh ngạc, nhìn hắn như nhìn thấy ma: "Chàng phát điên cái gì vậy? Chàng có nhớ là mình cả đêm chưa ngủ không?"

Hứa Văn Hồ lắc đầu: "Đào Hoa, ta không sao đâu." Nói đoạn hắn cười khổ, giọng hơi nghẹn ngào: “Dù có về, ta cũng chẳng ngủ nổi."

Nếu là ngày thường, Lý Đào Hoa chắc chắn sẽ mắng cho hắn một trận tơi bời rồi lôi xềnh xệch về ngủ.

Nhưng hôm nay, nàng chẳng muốn nói câu nào nặng lời.

Trong bóng đêm, Lý Đào Hoa mở to đôi mắt nhìn chằm chằm Hứa Văn Hồ hồi lâu, cuối cùng thở dài thườn thượt, thỏa hiệp: “Tùy chàng vậy."

Hứa Văn Hồ gật đầu: "Để ta đưa nàng về trước."

Lý Đào Hoa đã nói tùy hắn là thật sự không quản nữa, tự mình quay người đi về hướng chùa Đại Tướng Quốc.

Gió đêm lạnh buốt thổi vào mặt Lý Đào Hoa, khiến cả người nàng tỉnh táo hẳn ra. Cảnh tượng kinh tâm động phách vừa trải qua bỗng chốc trở nên xa xôi như một giấc mộng, cứ như chưa từng xảy ra.

Thả lỏng chưa đi được mấy bước, cơn mệt mỏi muộn màng ập đến bủa vây toàn thân.

Nàng thực sự không nhấc nổi chân nữa, cúi người ngồi xổm xuống: "Không được rồi, đi không nổi nữa, nghỉ một lát đã."

Hứa Văn Hồ đi đến trước mặt nàng, quay lưng lại, khom lưng xuống nói: "Đào Hoa lên đi, ta cõng nàng."

Lý Đào Hoa tưởng mình nghe nhầm, buột miệng hỏi: "Chàng nói gì cơ?"

Hứa Văn Hồ tưởng nàng nghe không rõ, nhắc lại một cách nghiêm túc: "Ta cõng nàng mà."

Lý Đào Hoa vốn chẳng muốn cười, nhất là sau đêm kinh hoàng này. Nhưng nàng thực sự không nhịn được.

Ban đầu nàng cố nhịn, sau đó bật cười thành tiếng, chống hông đứng dậy đi đến trước mặt Hứa Văn Hồ, xỉa xói: “Cỡ chàng mà đòi cõng ta? Ta không đè bẹp dí chàng thì cũng làm chàng mệt c.h.ế.t. Ta mà leo lên lưng chàng, đi được hai bước chưa biết chừng ai phải cõng ai đâu."

Nàng vẫn còn nhớ như in lúc hắn cõng Bạch Lan, hai chân run lẩy bẩy, mồ hôi vã ra như tắm, đi thêm bước nữa là có thể thăng thiên tại chỗ. Cõng nàng ư? Thôi xin can.

Sự trào phúng trong tiếng cười quá rõ ràng khiến Hứa Văn Hồ nóng bừng mặt, nói năng cũng bắt đầu lúng túng. Hắn vẫn giữ nguyên tư thế, kiên trì nói: “Ta... ta thật sự làm được mà, nàng cứ lên đi."

Lý Đào Hoa vừa cười vừa lắc đầu quầy quậy như trống bỏi, đi tới khoác tay vào cánh tay hắn, dựa một phần trọng lượng cơ thể lên đó, bảo: “Thế này là được rồi, đi thôi."

Hứa Văn Hồ bị kéo đi xềnh xệch, thân bất do kỷ nhưng miệng vẫn cố vớt vát: "Đào Hoa, ta thật sự làm được, không tin giờ nàng leo lên lưng ta thử xem, ta thật sự làm được mà."

Lý Đào Hoa: "À ừ ừ, chàng làm được, chàng làm được, chàng là mạnh nhất, được chưa?"

Hứa Văn Hồ: "Ý gì đây? Không cho phép nàng dỗ ta như dỗ con nít."

Lý Đào Hoa: "Ai dỗ chàng như con nít đâu, chàng lợi hại thế cơ mà. Đúng không cục cưng?"

Hứa Văn Hồ: "..."

Hai người kẻ tung người hứng, bóng ma ám ảnh trong lòng dần tan biến, dường như quay lại những lúc rảnh rỗi ngày thường, chưa từng chứng kiến những chuyện đêm nay.

Nhưng ai cũng hiểu rõ, mọi thứ đã khác rồi.

...

Về đến chùa Đại Tướng Quốc thì trời đã gần sáng. Lý Đào Hoa vừa đặt lưng xuống giường là ngủ say như c.h.ế.t, Hứa Văn Hồ đi Hàn Lâm Viện lúc nào cũng không hay.

Giấc ngủ này thật sự sâu, mãi đến khi tiếng gõ cửa dồn dập vang lên bên ngoài, Lý Đào Hoa vẫn tưởng mình đang nằm mơ.

"Lý thí chủ! Lý thí chủ dậy đi!"

Lý Đào Hoa mơ màng đáp trong mơ: "Heo? Không ăn thịt heo, ta thích ăn thịt bò, cho ta ba cái bánh bao thịt bò, loại vỏ nóng ấy."

"Lý thí chủ mở cửa đi! Nguy rồi! Hứa thí chủ xảy ra chuyện rồi!"

Lý Đào Hoa nghe được chữ "Hứa", lập tức x.é to.ạc mí mắt. Hồn vía còn chưa về kịp, chân đã chạm đất, như ma sai quỷ khiến lao ra mở cửa.

Cửa mở, nhìn vẻ mặt lo lắng của tiểu sa di, nàng nửa tỉnh nửa mơ hỏi: "Sao thế? Sao lại nguy rồi?"

Tiểu sa di chắp tay cúi đầu, vội vã nói: "A Di Đà Phật, vừa rồi người của Hàn Lâm Viện báo tin Hứa thí chủ ngất xỉu rồi. Họ bảo thân tín phái người đến đón, bên cạnh Hứa thí chủ chỉ có thí chủ lo liệu, bần tăng đành phải đến tìm thí chủ."

Lý Đào Hoa ngẩn ra một lúc, xác định mình không nằm mơ, người lập tức tỉnh táo hẳn, không tin nổi hỏi: “Ngất xỉu? Từ bao giờ?"

"Hình như là nửa canh giờ trước. Lý thí chủ mau qua xem thử đi, Hứa thí chủ nhìn yếu ớt như vậy, xảy ra chuyện gì thì khổ... Mà lạ thật, sao giọng Lý thí chủ lại thanh thế?"

Lý Đào Hoa lúc này mới nhớ ra mình quên giả giọng nam, vội vàng hắng giọng, cố tình ép giọng xuống ồm ồm: “Không sao, đêm qua ngủ quên đóng cửa sổ, chắc là nhiễm phong hàn rồi. Tiểu sư phụ yên tâm, ta sẽ đến Hàn Lâm Viện ngay."

Tiểu hòa thượng đi rồi, Lý Đào Hoa quay vào xỏ giày, kiểm tra lại xem trên người có chỗ nào lộ sơ hở thân phận nữ nhi hay không, rồi tức tốc phi đến Hàn Lâm Viện.

...

Hàn Lâm Viện nằm ở phía Nam đường Đông Đại Nhai, đi thêm một đoạn nữa là đến cửa ngách Hoàng thành. Sáng tối cấm quân tuần tra liên tục, trên phố cũng có không ít sạp hàng rong rao bán, hai bên đường cửa tiệm mở rộng, đa phần bán bút mực giấy nghiên và các loại đồ ăn.

Lý Đào Hoa vội vàng nhưng cũng không quên mua hai cái bánh bao lót dạ. Đến cửa hông phía Đông Hàn Lâm Viện, có lẽ đã có người dặn trước nên lính gác cổng không làm khó dễ, hỏi qua loa rồi cho nàng vào.

Nhưng vừa vào đến bên trong, Lý Đào Hoa cảm giác như lạc vào mê cung. Đâu đâu cũng là hoa cỏ hòn non bộ, rồi từng cái cửa nguyệt môn trông cứ na ná nhau. Chữ đề trên biển hiệu nàng đọc cũng chẳng hiểu, đầu óc quay cuồng như Đường Tăng lạc vào động Bàn Tơ.

Khó khăn lắm mới thấy một bóng người đi tới, Lý Đào Hoa như vớ được cọc, ba chân bốn cẳng lao tới chặn người ta lại, báo tên Hứa Văn Hồ.

Tán lá chuối to lớn che khuất mặt trời, bóng nắng lung linh.

Thôi Nhan Quang nhìn "tiểu tư" mày thanh mục tú trước mặt, cười nói: "Khéo thật, ta cũng đang định đi tìm huynh ấy đây."

Lý Đào Hoa mừng rỡ, bắt chước dáng vẻ Hứa Văn Hồ chắp tay hành lễ, khách khí nói: “Vậy phiền ngài dẫn tiểu nhân qua đó, tiểu nhân sợ trễ thì công t.ử nhà mình không trụ nổi mất."

Thôi Nhan Quang sảng khoái đồng ý, phe phẩy quạt đi trước dẫn đường, ngọc bội bên hông va vào nhau kêu lanh canh vui tai.

Lý Đào Hoa bám sát cái "cọc cứu mạng" này, chỉ thấy quẹo qua mấy khúc cua, đi qua hai cái hành lang dài, xuyên qua bốn năm cái cửa nữa mới vào được một khoảng sân.

Vào cửa là bức bình phong vẽ hoa văn tùng bách, qua bình phong là mấy bụi trúc trồng sát tường, đi tiếp nữa là một dãy nhà gọn gàng sạch sẽ. Nhìn cửa nẻo tuy hơi cũ nhưng hoa văn chạm trổ tinh xảo, nhìn là biết giá trị không nhỏ.

Lý Đào Hoa chẳng còn tâm trạng đâu mà định giá gạch ngói nơi này, vội vã theo chân "cọc cứu mạng" vào căn phòng phía Bắc cùng.

Trong phòng kê ba chiếc giường có khung che sát tường. Lý Đào Hoa vừa vào đã thấy Hứa Văn Hồ nằm thoi thóp trên chiếc giường ngoài cùng.

Nàng hoảng hồn, hét lớn một tiếng "Hứa Văn Hồ!", lao tới chồm lên người hắn, lắc mạnh vai: “Dậy đi! Chàng tỉnh lại đi! Đừng có dọa ta mà!"

Sau lưng nàng, Thôi Nhan Quang ung dung móc trong n.g.ự.c ra một lọ t.h.u.ố.c nhỏ, vừa đổ t.h.u.ố.c ra tay vừa nói: “Lắc nhẹ thôi tiểu huynh đệ, công t.ử nhà ngươi không bệnh cũng bị ngươi lắc cho ra bệnh đấy."

Vừa nói hắn vừa đi tới bên giường, bóp miệng Hứa Văn Hồ, đổ một nắm viên t.h.u.ố.c nhỏ màu tím đỏ vào.

Mắt Lý Đào Hoa trợn tròn, cảnh giác hỏi: "Ngươi cho chàng uống cái gì đấy?"

Thôi Nhan Quang bèn lấy cái lọ t.h.u.ố.c vừa cất đi ra, đổ thêm vài viên vào lòng bàn tay, bảo nàng: “Đan Sinh Tân chính tông của lão đại phu đối diện phố kê đấy, chuyên trị khí hư, khó thở, nghe nói bên trong có chế thêm nhiều ô mai, chữa táo bón cũng hiệu nghiệm lắm."

Thôi Nhan Quang ném một viên vào miệng, nhai ngon lành: "Sao nào tiểu huynh đệ, có muốn làm một viên không?"

Lý Đào Hoa cười gượng lắc đầu: "Ta thì thôi, đa tạ ý tốt của công tử."

Nàng quay lại quan sát Hứa Văn Hồ, sờ trán, nghe tim đập, xác định không có chuyện gì lớn mới yên tâm.

Giọng nói ôn hòa từ tốn của Thôi Nhan Quang lại vang lên: “Lúc đầu bọn ta cũng sợ hết hồn, sau gọi lang trung đến xem thì bảo là do kiệt sức, nói toạc ra là mệt quá độ. Ta cũng thấy lạ, đường đường là Thị độc Hàn Lâm Viện, đêm hôm khuya khoắt làm cái gì mà mệt đến nông nỗi này? Chẳng lẽ đi quét sạch đường phố Kinh thành một lượt?"

Đúng lúc này, bên ngoài lại có một người dáng vẻ như lại viên chạy vào, vừa vào cửa đã la toáng lên: “Nhan Quang huynh! Xảy ra chuyện lớn rồi!"

Thôi Nhan Quang chẳng buồn bắt chuyện với Lý Đào Hoa nữa, quay sang hỏi người kia: "Chuyện gì mà lớn?"

"Huynh không biết đâu, ngay đêm qua, Đam Châu Tri phủ Trương Bỉnh Nhân vào kinh dâng lễ vật lại c.h.ế.t bất đắc kỳ t.ử ngay tại nhà riêng rồi!"

"Có chuyện đó sao?"

Không ai để ý, Lý Đào Hoa nhớ lại cảnh tượng đêm qua, toàn thân ớn lạnh, đầu óc trống rỗng.

Thôi Nhan Quang bàn luận xong với đồng liêu, vừa tặc lưỡi cảm thán vừa quay lại giường, thấy sắc mặt Lý Đào Hoa trắng bệch, thần người ra, bèn vỗ vai nàng một cái: "Tiểu huynh đệ?"

Lý Đào Hoa giật thót mình, theo bản năng hét lên: "Không biết! Bọn ta cái gì cũng không biết!"

Thôi Nhan Quang ngẩn ra, ngạc nhiên nói: "Ta đâu có nói chuyện với ngươi."

Lồng n.g.ự.c Lý Đào Hoa phập phồng dữ dội, chỉ thấy đầu óc choáng váng, tay chân bủn rủn. Nhưng nàng vẫn phải giả vờ bình thường, cười gượng với Thôi Nhan Quang: “Công t.ử ban nãy chẳng phải hỏi tiểu nhân đêm qua công t.ử nhà ta làm gì sao? Tiểu nhân phản ứng hơi chậm, giờ mới nhớ ra để trả lời."

Thôi Nhan Quang gật đầu, nhưng vẻ mặt rõ ràng đầy nghi hoặc.

Lý Đào Hoa sợ hắn nghĩ nhiều, vội quay đầu định lảng sang chuyện khác. Nhưng khi ánh mắt rơi xuống người Thôi Nhan Quang, vô tình lướt qua hông hắn, nàng sững người lại.

Một lúc lâu sau, nàng chỉ tay vào miếng ngọc bội màu xanh đen đeo bên hông Thôi Nhan Quang, hỏi: “Cái này... ngươi lấy ở đâu ra?"

Thôi Nhan Quang cúi xuống nhìn, cười nói: "Tiểu huynh đệ nói chuyện thú vị thật, gì mà lấy ở đâu ra, cái này vốn là của ta mà."

"Không đúng.” Lý Đào Hoa cau mày: “Ta cũng có một miếng y hệt như của ngươi."

Thôi Nhan Quang cười khẩy: "Tiểu huynh đệ nói mộng cũng phải xem giờ chứ, đây là ngọc bài của gia tộc ta, sao có thể lưu lạc vào tay người ngoài?"

Hắn quét mắt nhìn Lý Đào Hoa một lượt, ánh mắt không giấu nổi vẻ khinh thường: "Nếu thật sự có, thì cũng chỉ là đồ lai lịch bất minh, trộm cắp mà có thôi."

Lý Đào Hoa dù không hiểu hết mấy từ văn vẻ, nhưng ý xấu thì vẫn nghe ra được. Nàng nhướng mày, hỏi vặn lại: “Công t.ử nói vậy là nghi ngờ ta ăn trộm à?"

"Ta không có ý đó, tiểu huynh đệ chớ đa tâm." Thôi Nhan Quang cười nói.

Lý Đào Hoa cảm thấy như bị úp cả bô phân lên đầu, tức giận bốc hỏa, lạnh giọng đáp: “Giọng điệu của ngươi rõ ràng là ý đó! Chỉ vì ngươi địa vị cao, ta là phận tiểu tư, thì chắc chắn là ta ăn trộm sao? Ta còn nói ngươi trộm của ta đấy, ngươi chứng minh mình trong sạch kiểu gì?"

Thôi Nhan Quang tắt nụ cười, vẻ mặt kinh ngạc nhiều hơn là tức giận, rõ ràng lần đầu tiên trong đời bị kẻ dưới bật lại.

"Tiểu huynh đệ, không có bằng chứng trong tay thì đừng có ngậm m.á.u phun người." Thôi Nhan Quang cố giữ bình tĩnh.

Lý Đào Hoa chẳng thèm bị cuốn theo cái lý luận bằng chứng gì đó của hắn, trực tiếp trợn mắt mỉa mai: “Không nhìn ra nha, trông thì người ngợm đàng hoàng, không ngờ lại là tên ăn trộm. Hàn Lâm Viện đúng là làm ta mở mang tầm mắt."

Thôi Nhan Quang thấy sự việc bị quy chụp lên cả Hàn Lâm Viện thì không giữ nổi vẻ điềm tĩnh nữa, trầm giọng quát: “Tiểu huynh đệ! Ta nể tình ngươi là tiểu tư thân cận của Hứa thị độc mới nhường nhịn ba phần, đừng có rượu mời không uống muốn uống rượu phạt, cho mặt mũi mà không biết điều!"

Lý Đào Hoa cao giọng hơn: "Ta cho mặt mũi không biết điều? Là ngươi vu khống ta trước, ta chỉ trả lại nguyên văn lời ngươi nói, thế là không biết điều sao?"

Nàng gào toáng lên hướng ra cửa: "Ối giời ơi! Hàn Lâm Viện có ăn trộm! Ăn cắp đồ người ta còn già mồm!"

Thôi Nhan Quang đỏ mặt tía tai, bước tới áp sát, quát lớn: "Câm mồm!"

Lý Đào Hoa thấy hắn tới gần, giả vờ kinh hãi: "Sao nào? Trộm đồ của ta rồi còn muốn đ.á.n.h người diệt khẩu hả?"

Nói xong nàng ngồi phịch xuống đất, gào khóc t.h.ả.m thiết: "C.h.ế.t người rồi! Ăn cắp còn đ.á.n.h người! Cứu mạng! Cứu tôi với!"

"Ngươi câm miệng cho ta!"

Trên giường, hàng mi dài của Hứa Văn Hồ khẽ run, từ từ mở ra.

Hắn nhìn ra ngoài, đập vào mắt là cảnh Lý Đào Hoa ngồi bệt dưới đất khóc lóc om sòm. Đối diện là Thôi Nhan Quang đang đỏ mặt tía tai, tức đến méo cả miệng.

Hắn cố gượng ngồi dậy, trong đầu đầy rẫy câu hỏi nhưng đành chọn cái quan trọng nhất, giọng yếu ớt hỏi: “Đào Hoa, Thôi huynh, hai người đang làm cái gì vậy?"

Lý Đào Hoa quay lại thấy hắn tỉnh, chẳng màng vui mừng, chỉ tay thẳng mặt Thôi Nhan Quang mách: “Hắn trộm đồ của ta!"

Thôi Nhan Quang: "Ta không có!"

Lý Đào Hoa: "Chính là hắn trộm, không tin ta móc ra cho chàng xem, ngọc bài trên cổ ta chắc chắn mất rồi!"

Lý Đào Hoa thò tay vào trong cổ áo, lôi tuột miếng ngọc bài mà nàng tưởng đã không cánh mà bay ra.

Trong lòng bàn tay nàng, miếng ngọc xanh đen còn vương hơi ấm cơ thể và mùi hương thiếu nữ, chữ "Thôi" khắc ngay ngắn bên trên đỏ rực chói mắt.

Thôi Nhan Quang nhìn miếng ngọc trên tay nàng, rồi lại nhìn miếng ngọc bên hông mình, lặng lẽ đơ người.

...