Hứa Văn Hồ còn chưa thoát khỏi tâm trạng vừa xấu hổ vừa giận dỗi, hai tay đã theo phản xạ cung kính đưa ra, khẽ gật đầu: "Hứa Văn Hồ xin lĩnh mệnh."

Tên nha lại cười híp mắt giao văn thư cho chàng, nói thêm vài câu khách sáo rồi cáo từ ra về.

Người đi rồi, Lý Đào Hoa lon ton chạy lại vây quanh, không kìm được sự phấn khích, giục chàng: "Mau mở ra xem, để ta xem chàng lại vớ được chức quan gì nào!"

Hứa Văn Hồ xé niêm phong, mở văn thư ra.

Dưới ánh mặt trời, chữ đen trên giấy trắng nổi bật đến chói mắt.

Lý Đào Hoa dụi mắt, đếm từng nét ngang nét phẩy, cả trang giấy chi chít chữ, nàng chỉ nhận ra mỗi chữ "Lâm" đơn giản nhất.

"Lâm... Lâm cái gì?" Nàng ngờ vực, mày liễu nhíu chặt.

Hứa Văn Hồ nhìn dòng chữ trên giấy, chức danh được đóng dấu đỏ chót của Lại bộ, lẩm bẩm mở miệng, giọng nói mang theo sự ngỡ ngàng vô thức: "Hàn Lâm viện, Thị độc."

"Hàn Lâm viện?" Lý Đào Hoa lục lọi trong đầu một hồi, xác định chẳng có chút ấn tượng nào, bèn hỏi chàng: “Là chỗ nào thế?"

Hứa Văn Hồ ngẫm nghĩ rồi đáp: "Là nơi triều đình bồi dưỡng nhân tài. Phàm là Tiến sĩ đỗ đạt, đa số đều vào Hàn Lâm học tập trước rồi mới phân chia quan chức."

Theo lý mà nói, chàng đáng lẽ phải đến nơi này từ lâu rồi. Chỉ là năm xưa Lại bộ xem trọng chàng quá, chưa cho cơ hội rèn luyện đã phân bổ chức vụ. Ở Thiên Tận Đầu c.h.ế.t đi sống lại mấy lần, vòng vo một hồi, rốt cuộc lại quay về điểm xuất phát đáng lẽ phải bắt đầu. Oán trách chắc chắn là có, nhất là lúc ban đầu, nhưng bây giờ, chàng chỉ thấy may mắn.

Bởi vì nếu không nhậm chức sớm, chàng đã chẳng gặp được Đào Hoa.

"Ồ.” Lý Đào Hoa gật gù ra chiều hiểu nhưng thực ra chẳng hiểu mấy, lại hỏi tiếp: “Thế cái gì mà độc với chả d.ư.ợ.c là cái quái gì?"

Hứa Văn Hồ giải thích: "Thị độc nghĩa là..."

Bỗng nhiên, Lý Đào Hoa như vớ được vàng, trố mắt kêu lên: "Thí độc, thí độc! Ta hiểu rồi, chắc chắn là nếm thử cơm canh xem có độc không chứ gì! Giống như lời đồn ấy, mấy ông lớn sợ bị hạ độc, trước khi ăn đều bắt người dưới nếm thử, thấy không c.h.ế.t mới dám ăn. Không được không được, cái chức quan rách nát này ai thích thì làm, Hứa Văn Hồ chàng mau theo ta chuồn thôi. Hoàng đế lão gia khó hầu hạ lắm, sơ sẩy một cái là mất mạng như chơi!"

Nàng sợ thật sự, túm lấy tay áo Hứa Văn Hồ định lôi chàng chạy trốn.

Hứa Văn Hồ dở khóc dở cười, không biết ma xui quỷ khiến thế nào lại giơ tay kia lên, khẽ vỗ vào đầu Lý Đào Hoa, nhẹ nhàng nói: "Đào Hoa, bình tĩnh chút nào. Không phải 'thí độc' thử độc, mà là 'Thị độc', là hầu hạ việc đọc sách, chứ không phải nếm thử t.h.u.ố.c độc trong cơm canh đâu. Chỉ là nghe hơi giống nhau thôi, ý nghĩa khác hẳn."

Lý Đào Hoa lúc này mới bình tĩnh lại, từ từ nghiền ngẫm ý nghĩa trong lời Hứa Văn Hồ. Nhưng ngay sau đó, sự chú ý của nàng lại va vào chỗ khác. Mắt nàng quét từ trên xuống dưới, liếc nhìn bàn tay đang buông thõng của chàng, rồi lại ngước lên nhìn mặt chàng, nói: "Nói thì nói, chàng vỗ đầu ta làm gì?"

Mặt Hứa Văn Hồ nóng bừng, lưỡi cứng lại, vụng về nói dối: "Ta đâu có vỗ đầu nàng, ta... ta là đang che nắng cho nàng đấy chứ."

Lý Đào Hoa nheo mắt, vẻ mặt "ta xem chàng diễn được bao lâu", giơ tay lên cao, vỗ "bốp" một cái vào đầu chàng. Đánh xong nàng phủi tay, cười tít mắt: "Được rồi, vừa nãy ta cũng là che nắng cho chàng đấy, khỏi cảm ơn nhé."

Có vẻ chột dạ, nói xong nàng quay người chuồn lẹ, như sợ Hứa Văn Hồ trả thù.

Nhưng Hứa Văn Hồ chỉ chậm rãi đưa tay sờ lên chỗ tóc bị nàng vỗ, ngước mắt nhìn theo bóng lưng chạy trốn của nàng, cười bất lực.

...

Mười bốn tháng Tám, một ngày trước Trung thu.

Hứa Văn Hồ đặc biệt dậy sớm đến Hàn Lâm viện điểm danh. Đến nơi thấy người lưa thưa, mới sực nhớ ra sắp đến ngày lễ, quan lại học sĩ trên dưới đã nghỉ phép về nhà cả rồi, chỉ còn lại vài nha lại trực ban xử lý việc vặt.

"Hứa Văn Hồ... Nhất giáp Tiến sĩ đứng thứ hai?"

Trong sảnh điểm danh, tên nha lại phụ trách ghi tên nhìn Hứa Văn Hồ với vẻ mặt phức tạp, cây bút định hạ xuống cứ khựng lại trên không trung, mãi không chịu ghi tên.

Hứa Văn Hồ chắp tay, giọng ôn hòa: "Bất tài chính là tại hạ."

Tên nha lại thu hồi tầm mắt, vẫn giữ vẻ nghi hoặc, miệng lầm bầm gì đó, do dự mãi mới ghi tên vào.

Hứa Văn Hồ nhìn quanh quất, thấy trong sảnh điểm danh không còn ai khác, bèn chắp tay nói: "Đã là dịp nghỉ lễ Trung thu, vậy tại hạ xin phép về trước, qua rằm lại đến nhận chức, phiền huynh đài đăng ký giúp."

Tên nha lại gắt gỏng: "Về cái gì mà về! Thị độc là cận thần của Thiên tử, chỉ cần Bệ hạ phán một câu, thì dù là đêm ba mươi Tết cũng phải đến hầu hạ. Thành thật ở lại Hàn Lâm viện mà trực đi, nhỡ đâu triệu tập không có người, tất cả chúng ta đều ăn không xong gói không trôi đâu."

Hứa Văn Hồ sững sờ trong giây lát, nói: "Hóa ra là như vậy sao."

Chàng chắp tay thi lễ với tên nha lại, giọng thành khẩn: "Đa tạ huynh đài nhắc nhở."

Lúc ra cửa, Hứa Văn Hồ ngửi thấy mùi rượu thoang thoảng bay tới, kèm theo một giọng nói vang lên: "Ngươi cũng thật thà quá đấy."

Hứa Văn Hồ nhìn theo hướng phát ra tiếng nói, chỉ thấy bên ngoài sảnh có một cây tùng bách xanh tốt, tán cây to lớn rậm rạp, cành lá vươn dài đến tận mái hiên.

Có một nam t.ử trẻ tuổi đang nằm trên cành cây to nhất, bộ công phục màu xanh tím than hòa lẫn với màu lá biếc, không nhìn rõ mặt, chỉ thấy lấp ló dưới tán lá một chiếc cằm thon gọn, đường nét đôi môi sắc sảo như củ ấu, khóe miệng còn vương vài giọt rượu lấp lánh. Vừa nói, hắn vừa nâng bầu rượu lên tu mấy ngụm.

Hứa Văn Hồ không vội hỏi thân phận người này, thấy vậy ngập ngừng nói: "Trong Hàn Lâm viện mà cũng được uống rượu sao?"

"Thế mới bảo ngươi thật thà quá." Nam t.ử nói: “Quy tắc bảo không được là không được thật sao? Uống chút rượu thôi mà, có phải g.i.ế.c người phóng hỏa đâu, dù bị bắt được thì đã sao. Huống hồ mọi người cùng dưới một mái nhà, trong ngoài đồng lòng, hôm nay ta che giấu cho ngươi, mai ngươi che mắt cho ta, chẳng qua chỉ là cái gật đầu cười xòa thôi. Cũng giống như ngươi mới đến, cùng là điểm danh, ngươi bỏ ra vài lạng bạc, biếu chút quà cáp tỏ lòng thành, cũng đừng hỏi có được nghỉ không, cứ thế về nhà ăn Tết, đối phương nhận ân tình của ngươi, dù biết ngươi vắng mặt, chẳng lẽ còn làm khó ngươi chuyện cỏn con này sao?"

Đầu óc Hứa Văn Hồ ong lên một tiếng, lúc này mới hiểu vẻ mặt khó chịu của tên nha lại lúc điểm danh là từ đâu ra. Nhưng chàng chẳng thấy nhẹ nhõm chút nào, ngược lại vì biết được sự thật mà càng thêm hoang mang, nghi hoặc.

Ánh mắt chàng dần hạ xuống, từ người nam t.ử chuyển sang cây tùng bách sừng sững kia, lẩm bẩm: "Từ chốn sơn dã phố chợ đến triều đình trung ương, chẳng lẽ đều dùng chung một bộ đạo lý sao?"

Nam t.ử cười sảng khoái: "Ở phố chợ là người, ở trung ương cũng vẫn là người. Chỉ cần là nơi có con người, thì có gì khác biệt lớn đâu?"

Câu nói này đ.á.n.h trúng vào tâm can Hứa Văn Hồ, chàng không kìm được gật đầu tán thành, rồi chắp tay nói: "Tại hạ Hứa Văn Hồ, mới vào Hàn Lâm viện nhậm chức Thị độc, may mắn được nhân huynh chỉ điểm, không biết nhân huynh xưng hô thế nào?"

Nam t.ử nhảy xuống khỏi cây, giắt bầu rượu vào thắt lưng. Dưới bóng cây loang lổ, lộ ra khuôn mặt tuấn tú, thần thái rạng ngời.

Hắn chắp tay đáp lễ, khách sáo nói: "Hàn Lâm viện Tu soạn, Thôi Nhan Quang."

...