Đã gần đến giờ Sửu, chim mỏi về tổ, ngay cả chốn phồn hoa náo nhiệt như phủ Khai Phong cũng chìm vào sự tĩnh mịch bình yên. Đầu đường cuối ngõ chỉ còn tiếng người đ.á.n.h canh vang vọng. Tiếng gõ mõ giòn giã kéo dài, từng nhịp từng nhịp như gõ vào lòng người.

Lý Đào Hoa túc trực bên ngoài cổng nha môn Tri phủ, nhìn hai con sư t.ử đá to tướng canh cửa, nỗi lo lắng trong lòng cứ dâng lên từng đợt. Dù vết thương ở chân thỉnh thoảng nhói lên đau buốt, nàng cũng chẳng bận tâm, cứ đi đi lại lại không yên.

Bên cạnh nàng, Tần thị cũng đứng ngồi không yên, mắt chăm chăm nhìn Hứa Trung đang lo lót cho đám sai nha, không dám rời mắt nửa bước.

"Chút lòng thành, xin hai vị quan gia nhận cho." Hứa Trung nâng hai phong bao lì xì căng phồng, trên khuôn mặt mệt mỏi nở nụ cười nịnh nọt. Tuy là cười nhưng trông còn khổ hơn khóc, giọng nói cũng đắng ngắt.

"Đứa đệ đệ này của ta là con út của cha mẹ già, lúc hai cụ lâm chung đã đặc biệt dặn dò tôi phải chăm sóc nó cho tốt. Giờ xảy ra chuyện này, ta làm anh cả không thể chối bỏ trách nhiệm được. Nhưng ta dám lấy mạng ra đảm bảo, nó thực sự bị oan, người không phải do nó g.i.ế.c. Người ta bảo cây ngay không sợ c.h.ế.t đứng, ta cũng tin nha môn sẽ trả lại sự trong sạch cho nó. Hai vị quan gia xem, ta nói có phải không?"

Vừa nói, Hứa Trung vừa nâng hai phong bao lên cao hơn chút nữa.

Trên bậc thềm cao, tên nha sai đứng đầu liếc nhìn ông ta một cái lạnh lùng, chẳng thèm nhìn đến phong bao: " Đệ đệ ông phạm tội g.i.ế.c người trọng tội, đâu phải một hai câu là xong chuyện. Hơn nữa lúc chúng tôi ập đến, chẳng phải ông còn đang bận giúp hắn chôn xác phi tang sao? Thế mà bảo là cây ngay không sợ c.h.ế.t đứng à?"

Hứa Trung bị nói trúng tim đen, mặt đỏ tía tai, hối hận vì lúc đó không nghe lời tiểu đệ. Bị bắt quả tang tại trận, giờ muốn giải thích cũng chẳng biết mở miệng thế nào.

Ông ta đành quay đầu, ném ánh mắt cầu cứu sang tên nha sai thứ hai.

Tên này liếc nhìn phong bao, thở dài thườn thượt: "Hứa lão gia cũng đâu phải người ngoài, chẳng lẽ không biết Tri phủ đại nhân hiện nay là ai sao? Cháu đích tôn đời thứ tám mươi mốt của Khổng Tử, Diễn Thánh công đường đường chính chính được triều đình sắc phong, là người đức cao vọng trọng nhất. Chút quà mọn này hôm nay anh em chúng tôi mà nhận, để ngài biết được thì chúng tôi ăn không xong gói không trôi đâu."

Hứa Trung tuyệt vọng, đôi tay nâng phong bao run run, nụ cười cứng đờ: "Thật sự không thể nhắn giúp một câu sao?"

Tên nha sai xua tay đuổi ông ta: "Thôi thôi, mau về đi. Nếu hắn thực sự trong sạch, đại nhân nhà tôi tự nhiên sẽ không oan uổng hắn đâu, thẩm vấn vài ngày là thả về thôi, các người cứ đứng đây chờ cũng vô ích."

Lúc này, Lý Đào Hoa đi đến trước cổng, miệng lẩm bẩm điều gì đó. Mãi đến khi đứng trước mặt hai tên nha sai, nàng vẫn còn lầm bầm: "Hậu duệ của Khổng Tử, thế chắc chắn là họ Khổng rồi, lại là Tri phủ Khai Phong..."

Bỗng nhiên nàng nảy ra một ý, ngẩng đầu hỏi ngay: "Đại nhân nhà các người có phải tên là Khổng Tự Xương không?"

"Ngươi là ai mà dám gọi thẳng tên húy của đại nhân?"

Tim Lý Đào Hoa thót một cái, trong đầu chỉ còn hai chữ: Tiêu rồi.

Nếu nàng nhớ không nhầm, cái lão Khổng Tự Xương này hình như chính là ông chú nuôi của Vương Đại Hải.

Lý Đào Hoa ngước nhìn tấm biển nha môn Tri phủ, cảm thấy trời đất quay cuồng, suýt nữa thì ngất xỉu. Nhưng nghĩ đến khuôn mặt Hứa Văn Hồ, nàng biết mình không thể nản lòng lúc này, phía trước e là còn lắm chông gai phải vượt qua.

"Xem ra là hết hy vọng rồi." Hứa Trung lắc đầu tuyệt vọng, nói với Lý Đào Hoa: “Lý cô nương, cô đang bị thương, hay là về nghỉ ngơi trước đi. Ở đây có tôi canh chừng là được rồi, dù kết quả thế nào, sống hay c.h.ế.t tôi cũng phải nhìn thấy Tam lang."

Nói rồi, Hứa Trung khóc không thành tiếng. Tần thị thấy vậy cũng khóc theo.

Lý Đào Hoa lục lọi trong đầu xem có cách nào cứu vãn tình thế, đồng thời không quên an ủi hai vợ chồng: "Hai người đừng vội đau lòng, sóng gió còn hơn thế này tôi và chàng ấy cũng trải qua bao nhiêu lần rồi. Yên tâm đi, Hứa Văn Hồ sẽ không sao đâu. Có câu gì ấy nhỉ? Thuyền đến đầu cầu tự nhiên chìm?"

"Là xe đến trước núi ắt có đường." Hứa Trung vừa khóc vừa sửa lưng nàng.

"Ây da, cũng thế cả thôi, đại khái là vậy."

Lý Đào Hoa xua tay, nhìn lại cánh cổng nha môn Tri phủ, trong lòng bỗng dâng lên một sức mạnh vô hình. Nàng thầm nhủ: Hứa Văn Hồ, thấy chưa, chàng không ở đây là ta lại làm trò cười ngay.

Cho nên trước khi chàng dạy ta biết chữ đàng hoàng, chàng không được phép xảy ra bất trắc gì đâu đấy. Dù ông trời có muốn bắt chàng đi, ta cũng phải giành giật với ông trời một phen.

Trong thoáng chốc, nàng như hạ quyết tâm điều gì, đôi mắt sáng rực lên, quay sang Tần thị nói: "Phu nhân, có thể sai người đi mua cho tôi một con d.a.o mổ lợn được không?" Dao khác nàng dùng không quen tay.

Tần thị nước mắt vẫn còn lưng tròng, ngơ ngác hỏi: "Đương nhiên là được, nhưng Lý cô nương cần d.a.o mổ lợn làm gì?"

Lý Đào Hoa cười khẩy, không vội giải thích mà liếc nhìn hai cánh cửa sơn đen của nha môn, chậm rãi nói đầy ẩn ý: "Tôi phải làm lại nghề cũ một chuyến đây."

...

Trong công đường, ánh đèn chập chờn lúc mờ lúc tỏ, hắt xuống sàn những mảng bóng đen kịt, sâu hun hút như miệng vực thẳm.

Mồ hôi đọng lại trên chóp mũi Hứa Văn Hồ, run rẩy chực rơi, cuối cùng rớt xuống nền đất ẩm ướt, hòa lẫn vào vũng m.á.u đỏ tươi.

Trên công đường, Tri phủ Khổng Tự Xương nhấp một ngụm trà Bích Loa Xuân thượng hạng, đưa bàn tay múp míp ra rút thêm một thẻ hình phạt tượng trưng cho năm mươi gậy, giọng nhẹ bẫng: "Hứa Văn Hồ, bản phủ hỏi ngươi lần cuối cùng, c**ng b*c tỳ nữ không thành, thẹn quá hóa giận dùng kéo đ.â.m c.h.ế.t nạn nhân, vụ án này có phải do ngươi làm không?"

Trên ghế dài, cả tấm lưng Hứa Văn Hồ đỏ lòm một mảng, y phục thấm đẫm m.á.u dính chặt vào vết thương. Tấm lưng vốn đã gầy gò giờ càng thêm tiều tụy, như sắp vỡ vụn ra từng mảnh.

Hơi thở chàng yếu ớt, nhưng từng chữ thốt ra lại vô cùng rõ ràng. Đầu lưỡi đẩy đi vị m.á.u tanh nồng trong miệng, chàng rành rọt nhả ra hai chữ: "Không nhận."

Thẻ hình rơi xuống đất, tiếng kêu lanh lảnh.

Giọng Khổng Tự Xương vang lên: "Vậy thì thêm năm mươi gậy nữa."

Vị Thông phán đứng bên cạnh nhắc nhở: "Đại nhân, Hứa Văn Hồ thể chất yếu ớt, giờ lại đang bị trọng thương. Vụ án vẫn chưa rõ ràng, nếu tiếp tục dụng hình, e là sẽ ảnh hưởng đến tính mạng."

Khổng Tự Xương cười khẩy, vẻ mặt đầy khinh miệt: "Xem ra ngươi không biết lai lịch của vị Hứa công t.ử này rồi. Án chưa rõ mà c.h.ế.t người thì có gì lạ đâu, dù sao cũng có người đi trước mở đường rồi, chúng ta cứ việc noi theo thôi. Hơn nữa người báo án lại là anh ruột hắn, nếu không phải hắn tội đáng muôn c.h.ế.t, thì làm sao đến mức anh ruột phải đại nghĩa diệt thân?"

Khổng Tự Xương liếc nhìn tên lính hành hình, ném toẹt cái chén trà xuống án, giọng lạnh băng: "Đánh."

Lệnh vừa ban ra, tên lính giơ cao gậy, nhắm thẳng vào tấm lưng be bét máu.

Đúng lúc này, một tên nha sai chạy vào bẩm báo có chuyện gấp.

Khổng Tự Xương đành phất tay ra hiệu hoãn thi hành án.

Tên nha sai ghé tai Khổng Tự Xương thì thầm một hồi.

Nghe xong, sắc mặt Khổng Tự Xương thay đổi hẳn, kinh ngạc thốt lên: "Hắn không ở Đam Châu cho yên, sao tự nhiên lại mò đến Kinh thành?"

...