Ta gắp đùi gà đưa đến bên miệng Tống Quân Nghiêu: "Tân lang quan cũng ăn đi."

Tống Quân Nghiêu hơi sững sờ, cúi đầu cắn một miếng.

Ta nhìn hắn, bỗng cảm thấy lòng mình tràn đầy sự hạnh phúc.

Trước kia ta luôn nói mình tinh ranh, không chịu thiệt. Nhưng sau khi gặp Tống Quân Nghiêu, ta dường như cứ mãi chịu "thiệt". Thiệt cho hắn cơm, thiệt cho hắn cánh vịt, thiệt cho hắn nụ cười, và cả trái tim mình.

Nhưng thương vụ thua lỗ này, ta nguyện ý làm cả đời.

Tống Quân Nghiêu thấy ta xuất thần, khẽ hỏi: "Có chuyện gì vậy?"

Ta ngước mắt nhìn, ánh nến đỏ rực làm mắt ta lấp lánh.

"Tống Quân Nghiêu."

"Ừ."

"Sau này nếu ngươi dám nói món kho của ta không ngon, ta sẽ hưu ngươi."

Chàng nghiêm túc đáp: "Sẽ không bao giờ có ngày đó."

"Nếu có thì sao?"

"Vậy chắc chắn là do đầu lưỡi của ta có vấn đề rồi."

Ta cười nghiêng ngả tựa vào vai chàng.

Tống Quân Nghiêu đưa tay đỡ lấy ta, cử chỉ thật nhẹ nhàng. Nến đỏ kêu lách tách, tiếng hỉ yến ngoài cửa sổ vọng đến từ xa, trong phòng lại yên tĩnh đến mức chỉ còn nghe thấy tiếng thở của hai người.

Một lát sau, ta khẽ hỏi: "Tống Quân Nghiêu, ngươi thật sự không thấy tên ta khó nghe sao?"

Chàng cúi đầu nhìn ta: "Rất hay."

"Ngươi đừng có dỗ dành ta."

"Không có dỗ dành." Chàng nắm lấy tay ta, từng chữ từng chữ nói, "Chiêu Đệ, chiêu mời ngày lành, chiêu mời hương thơm đầy phố, chiêu mời nơi ta nương tựa cả đời này."

Hốc mắt ta lại nóng lên.

Ta rúc vào lòng chàng, giọng nghẹn ngào: "Vậy sau này ngươi phải gọi mãi đấy."

Tống Quân Nghiêu nhẹ nhàng ôm lấy ta: "Được."

"Chỉ có ngươi mới được gọi như thế."

"Được."

"Được."

"Tỏi cũng vẫn phải là ngươi bóc."

"Được."

"Sổ sách cũng ngươi ghi."

"Được."

"Cơm ngươi nấu."

"Được."

Ta ngẩng đầu lườm chàng: "Sao ngươi cái gì cũng được hết vậy?"

Tống Quân Nghiêu cười nhìn ta: "Cưới được nàng, tự nhiên cái gì cũng được cả."

Nến đỏ lung linh, hương ngọt ngào khắp phòng.

Đêm đó, người thành Nam đều nói, món kho của nhà họ Chu thơm ngát cả một đêm dài.

12. Ngoại truyện

Ngày tháng sau khi thành thân, cũng không giống như trong hí kịch mà trở nên kinh thiên động địa.

Ta vẫn thức dậy trước lúc trời sáng, Tống Quân Nghiêu vẫn dậy sớm hơn ta nửa khắc để đun nước. Quán nhà họ Chu vẫn mở cửa đón khách, nồi nước kho vẫn sùng sục sôi.

Chỉ là rất nhiều chi tiết nhỏ đã thay đổi.

Trước kia Tống Quân Nghiêu đưa nước ấm cho ta, hàng xóm lại ồn ào trêu chọc. Bây giờ chàng đưa tới, mọi người chỉ cười tủm tỉm nói: "Tống chưởng quỹ thương nương tử thật đấy."

Lúc đầu ta còn đính chính: "Chàng không phải chưởng quỹ, ta mới là chưởng quỹ."

Tống Quân Nghiêu liền gật đầu bên cạnh: "Ừ, ta là phu quân của chưởng quỹ."

Mọi người cười càng lớn hơn.

Sau này ta lười đính chính, chỉ âm thầm giẫm nhẹ chân chàng dưới quầy hàng.

Tống Quân Nghiêu bị giẫm cũng không né, ngược lại còn đặt nhân hạt óc c.h.ó vừa bóc xong vào lòng bàn tay ta.

Ta cúi đầu nhìn, trong lòng vừa ngọt ngào, miệng vẫn phải nói: "Ai thèm ăn cái này?"

Tống Quân Nghiêu đáp: "Ta bóc nhiều quá."

"Sao ngươi lúc nào cũng bóc nhiều thế?"

"Tay quen rồi."

"Vậy sao tỏi không thấy ngươi bóc nhiều?"

"Tỏi mà bóc nhiều, nàng sẽ bắt ta làm thêm việc đấy."

Ta bị chàng nói trúng tim đen, hừ một tiếng, rồi ăn hạt óc c.h.ó.

Sau khi cửa tiệm kinh doanh ngày càng lớn, có người khuyên chúng ta nên mở thêm chi nhánh.

Tống Quân Nghiêu tính toán sổ sách cho ta xem: "Nếu mở thêm một tiệm nữa, bạc tiền thì đủ, nhưng nhân thủ không ổn định. Nước cốt kho thì có thể chia, mùi vị có thể truyền dạy, nhưng cái tâm của quán nhà họ Chu thì không thể rối loạn. Cứ bình tĩnh đã."

Ta chống cằm nhìn chàng: "Tống Quân Nghiêu, bây giờ ngươi nói chuyện càng lúc càng giống chưởng quỹ rồi đấy."

"Giống sao?"

"Giống."

"Vậy chưởng quỹ có tăng tiền tháng cho ta không?"

"Ngươi cần tiền tháng làm gì? Chẳng phải tiền trong nhà đều giao cho ngươi quản cả rồi sao?"

"Để mua đường cho nương tử."

Ta sững sờ: "Ta đâu phải trẻ con."

Tống Quân Nghiêu lấy trong ống tay áo ra một gói kẹo hạt tùng: "Nhưng nàng thích."

Ta nhìn gói kẹo, hồi lâu không nói nên lời.

Ta quả thật rất thích. Khi còn bé, mỗi lần cha đi chợ về, nếu buôn bán thuận lợi, cha sẽ mua cho ta một gói kẹo hạt tùng nhỏ. Sau này gia cảnh khó khăn, ta rất ít khi mua nữa. Tống Quân Nghiêu không biết đã ghi nhớ từ khi nào.

Ta cầm một viên bỏ vào miệng, vị ngọt từ từ tan ra.

"Tống Quân Nghiêu."

"Hửm?"

"Ngươi làm vậy là sẽ chiều hư ta đấy."

"Chiều hư một chút cũng không sao."

"Hư rồi ngươi không ghét bỏ sao?"

"Không ghét."

"Tại sao?"

Chàng đang ghi chép sổ sách, nghe vậy ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy ý cười: "Ta chiều, ta chịu trách nhiệm."

Ta đỏ mặt đến mức không nói nên lời, đành nhét một viên kẹo hạt tùng vào miệng chàng: "Ngậm miệng lại."

Tống Quân Nghiêu ngậm kẹo, ý cười càng sâu.

Về sau, quán nhà họ Chu cho ra mắt hộp quà món kho lễ tết.

Giấy dán đỏ là Tống Quân Nghiêu viết, ấn triện là tự tay ta đóng lên. Con dấu khắc chữ "Chiêu Đệ" kia đóng ra vuông vức, đẹp lạ thường.

Khi đợt hộp quà lễ tết đầu tiên được gửi đi, một vị phu nhân phú thương nhìn thấy ấn triện, cười nói: "Cái tên này thật đặc biệt."

Trước kia khi nghe thấy những lời như thế, ta thường theo bản năng mà dựng gai lên. Nhưng lần này, ta chỉ thoải mái mỉm cười: "Là do cha mẫu thân đặt cho. Dễ nhớ, lại còn vượng tiệm nữa."

Tống Quân Nghiêu đứng phía sau ta, ánh mắt tràn đầy sự dịu dàng.

Phu nhân phú thương nếm qua món kho, một hơi đặt luôn hai mươi hộp. Trước khi đi, bà nhìn Tống Quân Nghiêu, lại nhìn ta, cười nói: "Hai vợ chồng các người đồng tâm hiệp lực, trách không được mùi vị lại ngon đến vậy."

Lần này ta không phủ nhận.

Ta chỉ cúi đầu đóng ấn, khóe miệng lặng lẽ nhếch lên.

Vài năm sau, tiệm món kho nhà họ Chu đã trở thành cửa hiệu lâu đời mà ai ở thành Nam cũng biết.

Có người nghe danh từ phương xa tìm đến, bèn hỏi: "Nghe nói món kho nhà các người có bí phương à?"

Ta đứng sau quầy hàng, tủm tỉm cười đáp: "Có chứ."

Khách hàng lập tức dỏng tai lên nghe.

Ta chỉ tay về phía nhà bếp.

Trong bếp, Tống Quân Nghiêu đang xắn tay áo bóc tỏi. Năm tháng chẳng thể làm mờ đi vẻ thanh tú trong đôi mắt chàng, ngược lại còn thêm chút điềm đạm. Chàng nghe tiếng động, ngẩng đầu nhìn qua.

Ta cười thật ngọt ngào: "Bí phương chính là, tỏi do phu quân ta bóc thơm hơn hẳn người khác."

Khách hàng tưởng ta nói đùa, cũng cười theo.

Tống Quân Nghiêu lại nghiêm túc đặt tỏi xuống, đi ra chỉnh lại tay áo cho ta.

"Hôm nay gió lớn, đừng đứng ở cửa."

Ta nói nhỏ: "Khách đang nhìn kìa."

"Nhìn thì cứ để họ nhìn."

"Chàng không biết xấu hổ à?"

"Phu thê già cả rồi còn gì."

Mặt ta nóng bừng: "Ai là già với chàng?"

Tống Quân Nghiêu mỉm cười, thấp giọng nói: "Vậy là đôi phu thê trẻ."

Ta lườm chàng một cái, nhưng chẳng nỡ đẩy tay chàng ra.

Khách hàng nhìn chúng ta, bỗng cảm thấy món kho chưa vào miệng mà lòng đã thấy ngọt ngào.

Chiều hôm đó, tiệm nhà họ Chu đóng cửa.

Ta ngồi trên bậu cửa đếm tiền đồng, Tống Quân Nghiêu ngồi bên cạnh bóc tỏi. Ánh chiều tà đổ xuống đầu ngõ, bóng cây liễu trải dài trên mặt đá xanh, giống hệt ngày chúng ta mới gặp nhau.

Ta bỗng hỏi: "Tống Quân Nghiêu, nếu ngày đó chàng không chuyển đến sau nhà ta thì sẽ thế nào?"

Tống Quân Nghiêu suy nghĩ một lát: "Có lẽ vẫn sẽ tiếp tục chịu đói."

"Rồi sao nữa?"

"Rồi bỏ lỡ món kho ngon nhất thành Nam này."

"Còn gì nữa không?"

Chàng dừng tay bóc tỏi, nhìn ta: "Bỏ lỡ cả nương tử của ta."

Ta đã nghe chàng nói bao lời đường mật, vậy mà câu này vẫn khiến tim ta đập rộn ràng như nồi nước dùng vừa sôi.

Ta cúi đầu đếm tiền, cố ý nói: "Dẻo miệng."

Tống Quân Nghiêu cười: "Đều do nương tử dạy bảo."

"Ta đâu có dạy chàng cái này."

"Vậy chắc là tự học mà thành tài rồi."

Ta ném một đồng tiền vào lòng chàng: "Thưởng cho chàng đấy."

Tống Quân Nghiêu đón lấy: "Chỉ có một văn thôi sao?"

"Chê ít à?"

"Không chê." Chàng cất đồng tiền vào tay áo, "Đây là nương tử cho, còn nặng hơn cả vàng."

Ta cuối cùng không nhịn được mà bật cười.

Vừa cười, ta vừa vươn tay, cầm lấy một tép tỏi đã bóc xong bỏ vào bát.

Tống Quân Nghiêu nhìn ta: "Sao hôm nay lại giúp ta?"

Ta nhướng mày: "Sạp hàng của ta, ta muốn bóc thì bóc thôi."

"Nhưng đây là việc của ta mà."

"Việc của chàng cũng chính là việc của ta."

Ánh mắt Tống Quân Nghiêu dịu lại: "Người của ta cũng là người của nàng."

Ta bị chàng trêu đến đỏ mặt, túm lấy một nắm tỏi nhét vào tay chàng: "Bóc tỏi của chàng đi!"

Chàng nhận lấy tỏi, cười đáp: "Được."

Nồi kho vẫn đang hầm lửa nhỏ trong nhà, mùi thơm từ bếp bay ra, quấn quýt quanh quầy hàng, quanh bậu cửa, và cả đôi vai kề vai của chúng ta.

Người ở thành Nam sau này đều biết, tiệm món kho nhà họ Chu có ba điều nổi tiếng nhất.

Thứ nhất, là nồi nước dùng lão quánh càng kho càng thơm.

Thứ hai, là cái miệng vừa ngọt vừa sắc sảo này của ta.

Thứ ba, là câu nói nghe mãi không biết chán của Tống tiên sinh.

Có người hỏi chàng: "Tống tiên sinh, Phúc Mãn Lâu năm đó trả chàng ba lượng tiền tháng, chàng thật sự không hối hận sao?"

Tống Quân Nghiêu luôn nhìn về phía ta sau quầy hàng.

Lúc ấy ta đang thái cánh vịt, dao đưa thoăn thoắt, đôi mắt sáng ngời, tựa như một vầng khói lửa nhân gian ấm áp.

Chàng liền mỉm cười trả lời:

"Không hối hận."

"Món kho của nương tử nhà ta, thơm hơn cả vàng bạc."

Ta nghe thấy, cách cả làn hương thơm lừng mà lườm chàng: "Tống Quân Nghiêu, lại lười biếng à? Tỏi bóc xong chưa đó?"

Tống Quân Nghiêu xắn tay áo, cười bước vào bếp.

"Đến ngay đây, nương tử."

Một nồi nước kho, thơm ngát nửa con phố.

Một đôi hình bóng, ngọt ngào cả gian nhà.

[Chính văn hoàn]

[Ngoại truyện - Góc nhìn Tống Quân Nghiêu]