Chương 5:
07.

Món mới vừa ra mắt, quán Chu Ký thực sự trở nên nổi tiếng.

Ngó sen ngâm mật trở thành món khoái khẩu của các cô nương.

Cổ vịt cay khiến mấy ông chú thích rượu ở thành Nam phải xếp hàng chờ mua.

Chân giò sốt tương càng không cần phải nói, vừa bày ra đã bị đặt trước mất một nửa.

Cơm trộn nước kho bán giới hạn vào buổi trưa cũng hết vèo. Mỗi khi đến giờ cơm, trước quầy lại có thêm mấy người cầm bát đứng chờ. Ta phụ trách thái đồ kho, Tống Quân Nghiêu phụ trách đảo cơm, tiếng xẻng chảo lách cách, cơm trắng quyện trong nước sốt thơm lừng được múc vào bát, rắc thêm chút hành lá, ai nhìn cũng không nhịn được mà nuốt nước bọt.

Việc kinh doanh ngày càng khấm khá, cái quầy hàng nhỏ dần trở nên không đủ dùng.

Nhất là những ngày mưa, bạt che có dựng thế nào cũng phiền phức. Ta bắt đầu tính đến chuyện thuê một cửa tiệm, nhưng vị trí tốt ở thành Nam lại chẳng rẻ chút nào, ta tính toán sổ sách mấy ngày liền mà mày càng nhíu chặt.

Tống Quân Nghiêu nhìn ra được, đêm đến bèn đẩy cuốn sổ sách tới trước mặt ta.

"Cửa tiệm bỏ trống ở đầu hẻm cây liễu, phía sau có nhà bếp nhỏ, tiền thuê hai lượng bạc một tháng. Nếu chỉ bán đồ kho thì áp lực lớn, nhưng nếu bán kèm cơm trộn nước kho và hộp quà lễ tết thì ba tháng là có thể ổn định."

Ta kinh ngạc: "Đến cả cửa tiệm ngươi cũng xem rồi sao?"

"Tiện đường nhìn một cái thôi."

"Tiện đường mà nhìn ra cả tiền thuê tháng?"

"Đã hỏi qua người môi giới."

"Ngươi hỏi từ bao giờ thế?"

"Lúc nàng ngủ trưa."

Vành tai ta nóng bừng. Mấy ngày nay bận rộn quá, trưa nào ta cũng chợp mắt ở sân, tỉnh dậy đều thấy trên người đắp một chiếc áo khoác. Ta cứ tưởng là mẹ đắp cho, không ngờ lại là Tống Quân Nghiêu.

Ta cúi đầu nhìn sổ sách: "Hai lượng bạc cơ đấy."

Tống Quân Nghiêu nói: "Ta ở đây vẫn còn chút bạc."

Ta lập tức ngẩng đầu: "Ngươi lấy đâu ra bạc?"

Tống Quân Nghiêu lấy ra một bọc vải dưới đáy rương sách, mở ra, bên trong là mấy thỏi bạc vụn cùng một chiếc trâm ngọc cũ kỹ.

"Số tiền đó ta tích góp được từ việc chép sách và viết trạng sư thuê cho người ta. Còn chiếc trâm ngọc là di vật mẫu thân để lại, ta không bán đâu, chỉ dùng để thế chấp thôi."

Ta nhíu mày: "Hay cho tên tú tài nghèo ngươi, có tiền mà không chịu đóng tiền thuê nhà!"

Tống Quân Nghiêu ngẩn người, rõ ràng là hắn đã quên mình còn nợ ta tiền thuê nhà, cái miệng vốn dẻo quẹo bình thường lúc này lại chẳng thốt nên lời.

"Hơn nữa, số tiền này không dùng được."

"Vì sao?"

"Sắp tới kỳ thi hương rồi, tiền đó ngươi phải giữ lại để đi thi chứ. Còn chiếc trâm là di vật mẫu thân ngươi để lại, sao có thể mang đi thế chấp được?"

Tống Quân Nghiêu nhìn ta.

Ta đẩy gói vải trả lại cho hắn: "Tiệm thì ta muốn thuê, nhưng không cần trâm ngọc của ngươi. Ta, Chu Chiêu Đệ, làm ăn buôn bán, không thể dùng nỗi nhớ nhung mẫu thân của người khác để mở tiệm được."

Tống Quân Nghiêu thấp giọng nói: "Nàng không phải người khác."

Tay ta khựng lại.

Trong nhà, ánh đèn tĩnh mịch, ngoài cửa sổ tiếng côn trùng kêu râm ran. Câu nói ấy vừa thốt ra, tựa như một viên đường, chẳng ồn ào nhưng lại ngọt đến tê đầu lưỡi.

Ta cố ý hắng giọng: "Ý của ta là, ngươi hiện tại vẫn đang nợ tiền thuê nhà của ta, đừng có mà tỏ vẻ hào phóng."

Tống Quân Nghiêu cười: "Được. Vậy ta dùng tiền công nhập cổ phần có được không?"

"Nhập cổ phần gì cơ?"

"Ta thay tiệm Chu gia ghi sổ sách, viết bảng hiệu, xào cơm, nêm nếm thức ăn. Nếu tiệm mới thành công, ta không cần tiền công, chỉ cần cơm ăn mỗi ngày và một nơi để tá túc là đủ."

Ta liếc hắn: "Ngươi vốn dĩ đã ở trong viện của ta rồi."

"Vậy thì cần thêm một danh phận nữa."

Tim ta đập lỡ một nhịp: "Danh phận gì?"

Tống Quân Nghiêu rũ mắt, như thể đang suy nghĩ rất nghiêm túc: "Chu gia tiên sinh, thấy thế nào?"

Mặt ta đỏ bừng, vớ lấy sổ sách đập hắn: "Ngươi lại giở trò!"

Tống Quân Nghiêu cười né tránh.

Đùa thì đùa, tiệm vẫn là đã thuê xong.

Ngày khai trương, cả nửa con phố phía Nam thành đều đến. Cửa tiệm mới treo tấm biển gỗ hoàn toàn mới, trên đó viết bốn chữ lớn mạnh mẽ, đẹp đẽ: Chu Ký Lỗ Vị.

Phía dưới còn có một hàng chữ nhỏ: Một nồi nước kho, trăm vị nhân gian.

Ta đứng dưới tấm biển nhìn rất lâu.

Bảng hiệu trước kia là tự tay ta dùng bút than viết lên, dù méo mó nhưng đã cùng ta chống chọi qua những ngày khó khăn nhất. Nay đổi sang bảng hiệu mới, lòng ta vừa vui, lại vừa có chút chua xót không nói nên lời.

Tống Quân Nghiêu đứng bên cạnh ta: "Không nỡ bỏ bảng hiệu cũ sao?"

Ta gật đầu: "Nó đã ở bên ta rất lâu rồi."

"Ta cất giữ nó rồi." Tống Quân Nghiêu nói, "Để ở sân sau, lau chùi sạch sẽ rồi."

Ta sửng sốt: "Sao ngươi biết ta muốn giữ lại?"

Tống Quân Nghiêu nhìn bảng hiệu mới, giọng nói rất nhẹ nhàng: "Vì đó là chặng đường nàng đã một mình bước qua. Không thể vứt bỏ được."

Hốc mắt ta bỗng nhiên nóng lên.

Ta vội vàng quay người bước vào tiệm: "Đừng nói mấy lời sến súa đó, sắp đến giờ khai trương rồi!"

Tống Quân Nghiêu theo sát phía sau ta, khóe môi khẽ mỉm cười.

Ngày đó, tiệm Chu Ký Lỗ Vị bán đến tận tối mịt, nồi kho châm thêm ba lần, cơm trắng nấu năm nồi, ta đếm tiền đến mỏi cả tay.

Đêm đến khi đóng cửa, ta ngồi sau quầy, nhìn đống tiền đồng và bạc vụn trên bàn, cười đến mức đôi mắt sáng lấp lánh.

Tống Quân Nghiêu khép sổ sách lại: "Hôm nay lợi nhuận ròng được tám tiền bốn mươi sáu văn."

Ta hít một hơi: "Nhiều thế ư?"

"Ừ."

Ta đột nhiên vốc một nắm tiền đồng, rải xuống bàn, cười như một đứa trẻ: "Tống Quân Nghiêu, chúng ta phát tài rồi!"

Tống Quân Nghiêu nhìn ta, cũng cười: "Là Chu cô nương phát tài rồi."

"Ngươi cũng có phần mà." Ta chẳng nghĩ ngợi gì liền nói, "Không có ngươi, tiệm Chu Ký không thể mở nhanh như thế đâu."

Ánh mắt Tống Quân Nghiêu khẽ lay động: "Vậy ta được tính là gì?"

Ta lại bị hỏi khó.

Tính là người giúp việc? Người thuê nhà? Kế toán? Hay đầu bếp?

Hình như cái nào cũng đúng, mà lại hình như chẳng cái nào đủ.

Ta cúi đầu nghịch những đồng tiền, lí nhí: "Tính là người nhà đi."

Tống Quân Nghiêu lặng đi một lúc.

Khi hắn lên tiếng lần nữa, trong giọng nói mang theo ý cười: "Vậy người nhà hôm nay có thể ăn thêm một chiếc móng giò không?"

Ta ngẩng đầu lườm hắn, nhưng bắt gặp ánh mắt dịu dàng của hắn, lòng ta mềm nhũn đi không ít.

"Ăn." Ta gắp chiếc móng giò to nhất cho hắn, "Ăn hai cái luôn."
08.

Từ khi Chu Ký có mặt bằng, cuộc sống của ta và Tống Quân Nghiêu càng giống như đôi phu thê nhỏ.

Tất nhiên, lời này là do Lưu thẩm nói.

Bản thân ta kiên quyết không thừa nhận.

Thế nhưng có không thừa nhận cũng vô ích.

Bởi vì mỗi sớm mai, Tống Quân Nghiêu đều dậy trước ta nửa khắc, vo gạo sẵn, đun nước đầy, rồi mới ra sân chẻ củi. Khi ta rửa mặt xong đi ra, trong nồi đã có nước ấm, trên thớt đã đặt sẵn vài lát gừng tươi.

Ta ngoài miệng thì chê bai: "Tống Quân Nghiêu, ngươi làm thế là nuôi ta thành kẻ lười biếng đấy."

Tống Quân Nghiêu xếp củi gọn gàng: "Lười một chút cũng chẳng sao."

"Ta là người phải làm nghiệp lớn đấy."

"Người làm nghiệp lớn, cũng vẫn cần có người đun nước cho chứ."

Câu nói này quá đỗi êm tai, ta nghe xong, lòng như được ngâm trong nước ấm.

Khi ở tiệm bận rộn, chúng ta phối hợp lại càng ăn ý.

Khách vừa bước vào cửa, ta cười chào hỏi, Tống Quân Nghiêu đã lấy sẵn giấy dầu theo khẩu vị mà khách thường mua.

Ta tay dao tay thớt cắt thịt, hắn đứng bên cạnh cân đo tính tiền.

Chỉ cần ta nhíu mày, hắn đã biết là do nước kho mặn hay lửa quá lớn.

Ta chỉ cần cất lời "cái kia", hắn đã có thể đưa đến hành, gừng, sổ sách hay nước ấm.

Có một lần, Trương đồ tể nhìn thấy liền cười khoái chí: "Chiêu Đệ, hai người các ngươi phối hợp ăn ý thế này, còn thạo hơn cả ta và bà nương nhà ta nữa đấy."

Ta mặt không đổi sắc, tim không đập nhanh: "Chúng ta là do làm ăn buôn bán lâu mà thành thục thôi."

Trương đồ tể cười lớn: "Vậy để ta về cũng làm ăn với bà nương nhà ta xem sao."

Mọi người cười ồ lên thành một đám.

Tống Quân Nghiêu đang cúi đầu gói cánh vịt, khóe môi khẽ cong lên. Ta nhìn thấy, lén dùng mũi chân đá hắn một cái.

Hắn ngước mắt lên: "Chu cô nương?"

"Không được cười."

"Ta đâu có cười."

"Khóe môi ngươi đều cong lên kìa."

"Có lẽ vì đồ kho quá thơm."

"Hồ ngôn."

"Cũng có lẽ vì Chu cô nương hôm nay trông rất đẹp mắt."

Con dao trong tay ta suýt nữa thì cắt vào không khí.

Trong tiệm đột nhiên im bặt một thoáng, rồi sau đó bùng lên tiếng ồ lên hò hét.

"Ai chà!"

"Tống tiên sinh cũng biết nói lời đường mật!"

"Chiêu Đệ đỏ mặt rồi kìa!"

Ta hận không thể chui tọt vào trong nồi nước kho. Ta xoay người cầm một chiếc cánh vịt nhét vào tay Tống Quân Nghiêu, hạ thấp giọng: "Câm miệng, ăn món của ngươi đi."

Tống Quân Nghiêu nhìn cánh vịt trong tay, nụ cười càng sâu hơn: "Đa tạ."

Kể từ đó, hàng xóm láng giềng càng thích ghé Chu Ký hơn.

Một nửa vì đồ kho, một nửa vì muốn xem náo nhiệt.

Về sau ta mới phát hiện, Tống Quân Nghiêu cũng biết tức giận.

Chỉ là cách chàng giận không giống người khác, không đập phá đồ đạc, không lạnh lùng mặt mũi, chỉ là ít nói đi.

Có lần ta vì gấp gáp làm hộp quà tết mà thức trắng hai đêm liền. Sáng ngày thứ ba, ta vẫn như cũ định đi khiêng chân giò, Tống Quân Nghiêu liền đưa tay ấn chặt cái chậu gỗ lại.

"Hôm nay không được khiêng."

Ta ngẩn ra: "Không kịp mất."

"Kịp."

"Ngươi một mình không khiêng nổi đâu."

Tống Quân Nghiêu không nói gì, trực tiếp bê cái chậu gỗ lên, đặt vững chãi cạnh bếp.

Ta há hốc mồm: "Từ bao giờ sức lực ngươi lớn thế?"

Tống Quân Nghiêu nhìn ta: "Chỉ là ngày thường ta không phô trương thôi."

"Vậy ngươi xị mặt làm gì?"

Chàng im lặng một lúc: "Chu cô nương hà tất phải lao lực đến thế, tay mỏi thì nghỉ, buồn ngủ thì ngủ."

Sau đó Tống Quân Nghiêu lấy từ trong sổ sách ra một tờ giấy, trên đó rành rành ghi rõ: Chu Chiêu Đệ không được thức đêm liên tục quá hai ngày, nếu vi phạm, trừ của Tống Quân Nghiêu một bát cơm trộn nước kho.

Bên dưới còn có dấu tay màu đỏ mà ta tiện tay đóng lên lúc trước.

Ta nhớ ra đó là lần trước vì thử món mới mà thức mấy đêm liền, dẫn đến phát bệnh, lúc đang sốt mê man đã ký kết ước hẹn này cùng Tống Quân Nghiêu.

Ta nhìn mà ngây người: "Cái này cũng tính sao?"

"Giấy trắng mực đen."

"Đây chẳng phải là trừ cơm của ngươi sao? Sao ngươi lại còn nghiêm túc thế?"

"Bởi vì nàng biết ta để ý bát cơm, nên ta mới để tâm đến chuyện này."

Ta bỗng nhiên không thốt nên lời.

Hóa ra ngay cả những tâm tư nhỏ nhặt của ta, chàng đều hiểu cả.

Ta cúi đầu nhìn dấu tay vẹo vọ trên giấy, trong lòng vừa chua xót lại vừa ngọt ngào.

"Vậy hôm nay ta nghỉ nửa canh giờ."

"Một canh giờ."

"Nửa canh thôi."

"Một canh."

"Tống Quân Nghiêu, giờ ngươi dám quản ta rồi sao?"

Chàng nhìn ta, giọng điệu ôn hòa nhưng không hề nhượng bộ: "Ừm."

Ta trừng mắt nhìn chàng một hồi, cuối cùng đành bại trận: "Được, một thì một. Ngươi đừng nhìn ta bằng ánh mắt đó."

"Ánh mắt gì?"

"Giống như ta nợ ngươi ba trăm văn vậy."

Tống Quân Nghiêu bật cười: "Nàng không nợ tiền ta."

"Vậy nợ cái gì?"

"Nợ chính mình một giấc ngủ."

Khi ta nằm trong phòng, vẫn còn nghĩ tên này thật phiền phức. Nhưng trước khi chìm vào giấc ngủ, khóe miệng ta vẫn luôn cong lên.