Vừa nghe thấy tiếng gọi, Trần Nhiễm mới chợt nhận ra cả người mình đau nhức, vai cứng đờ, lưng mỏi nhừ.

Cô nhúc nhích đôi chút, rồi đứng dậy: "Để cháu phụ cô."

"Cháu nghỉ đi, cô còn chưa già! Mấy món rau cháo đơn giản mà."

Thường Niệm nhìn cô, dịu giọng khích lệ: "Không sao đâu, luyện từ từ rồi sẽ được. Đi xem cô Ngô thế nào đi."

Trần Nhiễm gật đầu, rời khỏi nhà bếp, đứng ở cửa hít sâu một hơi.

Dù là trong núi bốn mùa như xuân thế này, lúc ban đêm, cũng hơi có chút se lạnh.

Trời núi mát mẻ, gió nhẹ mang theo hương thơm trong lành của cây cỏ.

Mặt trời sắp khuất sau đỉnh núi.

Trần Nhiễm cúi xuống, mở tay ra.

Trước lúc nghỉ, cô tiện tay giữ lại hai trái ớt từ mẻ cuối cùng.

Trong ánh chiều đỏ rực, hai trái ớt ấy được phủ lên một lớp vàng đỏ sáng dịu.

Hai trái... có màu giống hệt nhau.

Trần Nhiễm thở ra một hơi dài, bỏ hai trái ớt vào miệng, nhai kỹ.

Chắc chắn... sẽ rất ngon.

Ve kêu làm rừng càng yên ắng, chim hót khiến núi thêm vắng lặng.

Ngôi chùa nhỏ nằm nép giữa lưng chừng núi, xung quanh là tiếng côn trùng râm ran, chim chóc ríu rít không ngớt. Con ch.ó giữ núi bị xích trong sân thỉnh thoảng lại sủa vang vài tiếng.

Tất cả những âm thanh ấy hoà lại, lại khiến nơi đây càng thêm yên tĩnh, nhẹ nhàng như tách biệt khỏi thế giới bên ngoài.

Nhà ăn trang trí đơn sơ, những chiếc bàn gỗ du đã cũ, sẫm màu theo năm tháng. Trên bàn xếp một hàng bát gốm to, thô nhưng mang vẻ chân chất, giản dị.

Trần Nhiễm tấm tắc khen: "Cô ơi, cách bày món này trông đúng kiểu mộc mạc giản đơn rồi đó!"

Ngô Siêu Mỹ hừ một tiếng: "Mộc mạc gì mà mộc mạc? Cái bát to như thế mà chỉ có tí xíu cải trắng sốt sữa ở đáy. Cách bày món này là học lúc bà ấy sang Pháp giao lưu ở trường Le Cordon Bleu đấy. Cháu đừng bắt chước cái kiểu nghệ thuật đó của bà ấy."

Thường Niệm cười tủm tỉm, gắp thức ăn cho Ngô Siêu Mỹ: "Được rồi, ăn món chị thích đi! Thấy chị vui nên nói hơi bị nhiều rồi nha."

"Vui cái nỗi gì, Trần Nhiễm làm cháy mất của chị hai thùng ớt lớn đấy..."

Ngô Siêu Mỹ là người theo lối cũ. Chỉ cần nhìn cách bà ấy dạy Trần Nhiễm luyện tập là biết, bà ấy tin chắc chỉ có nghiêm khắc thì mới rèn được người giỏi.

Tuổi cao, sức yếu, khẩu vị của bà ấy cũng ngày một kén ăn.

Bữa cơm chay do Thường Niệm chuẩn bị hôm nay quý giá tới mức người ngoài có trả bao nhiêu cũng chưa chắc được ăn. Mấy ni cô ngồi cùng bàn đều ăn không ngẩng đầu lên. Vậy mà Ngô Siêu Mỹ chỉ ăn hai miếng rồi buông đũa.

Bà ấy rót cho mình một tách trà rồi bắt đầu hỏi bài:

"Trong việc kiểm soát lửa, điều quan trọng nhất là gì?"

Trần Nhiễm cũng vừa ăn xong. Cô nuốt nốt cơm, lau miệng, rồi nghiêm túc suy nghĩ.

Nếu như trước khi đến đây, cô sẽ trả lời là: Đầu bếp cần kiểm soát tốt lửa, chảo và nhiệt độ dầu.

Nhưng sau khi đã xào hết cả bao rưỡi ớt trong một buổi chiều, cô dần thay đổi cách nhìn.

"Là sự hiểu rõ nguyên liệu."

Dù là lửa to hay nhỏ, dù là nhiệt độ hay cách đảo chảo, thì cuối cùng, hiệu quả của ngọn lửa đều được thể hiện qua nguyên liệu.

Sau cả buổi chiều xào ớt, cô đã có thể tự tay tạo ra bất kỳ độ lửa nào mình muốn.

Nhưng nếu đổi sang nguyên liệu mà cô chưa từng làm thì cô vẫn cần một khoảng thời gian làm quen trước khi thành thạo như vậy.

Nói xong, Trần Nhiễm đưa mắt nhìn sắc mặt của Ngô Siêu Mỹ, nhưng không thấy biểu cảm gì đặc biệt.

Ngô Siêu Mỹ chỉ tay vào bát cơm của cô: "Đi ăn thêm nửa bát nữa đi. Gầy như que củi, nhìn chả giống ai cả."

Trần Nhiễm ngoan ngoãn đi xới cơm. Thường Niệm thấy trên mặt Ngô Siêu Mỹ có vẻ mệt, liền đứng dậy đỡ bà về phòng thiền.

"Cũng khá hài lòng đúng không?"

Khác với vẻ hồi hộp của Trần Nhiễm, Thường Niệm và Ngô Siêu Mỹ đã quá hiểu nhau.

Họ là hai người phụ nữ đứng đầu trong giới ẩm thực Trung Hoa. Một người chuyên món chay, một người là bậc thầy ẩm thực Lỗ.

Dù không gặp nhau nhiều, nhưng ngày nào cũng nghe nhắc đến tên nhau đến mức phát chán.

Thật ra chỉ mới thực sự tiếp xúc hai năm gần đây, nhưng Thường Niệm đã hiểu rõ tính khí của Ngô Siêu Mỹ.

Học trò mà có thể khiến Ngô Siêu Mỹ nói ra câu xới thêm bát cơm, chắc là chưa từng có ai như Trần Nhiễm.

"Nền tảng cơ bản của nhà họ Trần được rèn giũa khá tốt."

Thường Niệm "hầy" một tiếng: "Chị khen Trần Vân Thông hơi sớm rồi. Thật ra là do ông Hứa một tay dạy dỗ, đến món cháo gà cũng đã chỉ cho Nhiễm Nhiễm rồi."

Ngô Siêu Mỹ bỗng khựng lại một nhịp, quay sang nhìn Thường Niệm: "Cháo gà?"

Thường Niệm gật đầu: "Cháo gà."

Khoảnh khắc đó, Thường Niệm có cảm giác như lưng Ngô Siêu Mỹ vốn hơi còng, bỗng thẳng lên một chút.

Ba, bốn chục năm trước, đúng là thời kỳ rực rỡ nhất của giới ẩm thực!

Làn gió đổi mới tràn về, kinh tế đi lên. Chỉ cần chịu khó, một quán ăn nhỏ, thậm chí một gánh hàng rong cũng nuôi được cả nhà.

Ngô Siêu Mỹ, Thường Niệm, ông Hứa, Trần Vân Thông, ai cũng là đầu bếp nổi tiếng một vùng.

Các cuộc thi nấu ăn toàn quốc diễn ra hàng năm, rồi thi tay nghề tỉnh này tỉnh kia, rồi các cuộc thi do đài truyền hình tổ chức... 

Mọi người tranh nhau xuất bản sách, làm chương trình, giao lưu khắp nơi.

Còn bây giờ...

"Ông Hứa còn sống à?"

"Khoẻ lắm! Cuộc thi nấu ăn toàn quốc năm đó, hãi người mỗi người một lần giành quán quân, còn nói là sẽ phân thắng bại tiếp mà?"

Ngô Siêu Mỹ liếc nhìn người phụ nữ bên cạnh, người từng giành hai lần vô địch rồi không nhịn được mà bĩu môi.

"Thôi đi, đừng có khoe nữa. Món bắp cải xé tay kia, để chị dạy Trần Nhiễm."

Nói xong, bà ấy hất tay Thường Niệm ra, mang theo chút giận dỗi mà đi thẳng về phòng. Thường Niệm đứng lại, khẽ cười, vẻ mặt đầy đắc ý.

Hứa Trác Hưng và Ngô Siêu Mỹ, hai người này có chút ân oán!

Không phải vì tính cách hay đạo đức gì, mà là vì sĩ diện.

Ẩm thực Hoài Dương nổi tiếng bởi sự mới lạ, khéo léo, thiên về cách trình bày cầu kỳ. Với người theo trường phái nấu ăn Lỗ như Ngô Siêu Mỹ, kiểu đó chẳng khác nào bỏ gốc lấy ngọn.

Chính vì thế, hai người ai cũng không phục ai. Tuy chưa từng có dịp thi thố tay nghề trực tiếp, nhưng sự ganh đua ngấm ngầm thì chưa bao giờ nguội.

Bây giờ, lại có thể so kè gián tiếp qua Trần Nhiễm rồi!

Vậy nên, sáng hôm sau, khi vừa ngủ dậy, Trần Nhiễm phát hiện Ngô Siêu Mỹ hình như… Càng nghiêm khắc với cô hơn.

Sau một ngày luyện tập cực nhọc, cuối cùng cô đã xào ra được một bát lớn đầy ớt, màu sắc đều như nhau. Cô hăm hở đưa cho Ngô Siêu Mỹ xem, thế mà bà ấy chẳng buông nổi một câu khen.

"Được rồi, đừng lẩn quẩn trong bếp nữa."

So với hôm qua, sắc mặt bà ấy đã tươi tắn hơn một chút. Bà ấy xua tay ra hiệu rồi dẫn đường ra sân sau.

Trần Nhiễm vội vã chạy đến đỡ, nhưng Ngô Siêu Mỹ lập tức gạt tay cô ra.