Mới đó mà thi Hương đã kết thúc, bây giờ tất cả đang chờ yết bảng. Từ sau khi Lý thị đi bái Phật về, thị càng ngày càng sa đà vào đó. Thị còn thỉnh một bức tượng Bồ Tát, ngày ngày sẽ đi quỳ lạy một cái. Chu gia cũng đang chờ tin tức ở Bình Châu, Trúc Lan lại lần nữa càm ràm với Chu Thư Nhân:
- Tin tức ở thời cổ đại truyền đi quá chậm.
Chu Thư Nhân nhún vai, nói:
- Sau khi tân đế kế vị thì tốc độ truyền tin đã tăng lên đáng kể, vả lại đường sá được tu sửa xong nên có thể nói là rất nhanh trong thời đại này rồi đấy. Tạm thời không có cách nào để nhanh hơn nữa đâu.
Trúc Lan vén lại chăn, nói:
- Sau khi sửa đường xong, đi đường đúng là giảm được không ít thời gian.
Lúc Minh Vân đi thi đồng sinh, đi đường còn vất vả lắm, bây giờ thi hương, đường chính được tu sửa đến tận thành Bình Châu, tốc độ trở về Bình Châu nhanh hơn một phần ba.
Lúc này Thanh Tuyết bước vào, nói:
- Tối nay tiểu công tử Minh Lăng không khóc không quấy, đã ngủ rồi ạ.
Trúc Lan thở hắt ra, nói:
- Ngươi cũng đi nghỉ ngơi đi.
Thanh Tuyết: - Vâng ạ.
Chu Thư Nhân nhíu mày, nói:
- Đứa trẻ này bị sốt một trận, tối nay cũng không ăn uống được nhiều.
Trúc Lan thật sự rất bình tĩnh, nói:
- Trẻ con không quen rời mẹ, chờ mấy ngày nữa quen rồi sẽ hạ sốt thôi. Anh coi bây giờ nó đã hết khóc quấy rồi đấy.
Chu Thư Nhân thở dài, nói:
- Tại vì Xương Liêm sắp đến phía nam, mà cụ thể tình hình ở phía nam thế nào anh lại không rõ ràng lắm. Chứ không anh cũng không đồng ý cho Đổng thị để Minh Lăng lại đâu.
Trúc Lan: - Đổng thị cũng bị những tin tức nghe được dọa sợ, cho nên mới xin em giữ Minh Lăng lại. Em sợ tới phía Nam nhiều việc, nên đồng ý luôn.
Phía Nam khác với Từ Châu, Đổng thị cần phải giúp đỡ Xương Liêm. Việc xã giao của nữ nhân cực kỳ quan trọng, Minh Lăng lại là con trai duy nhất của Tứ phòng nên Đổng thị sợ cũng dễ hiểu.
Chu Thư Nhân nhìn mắt của vợ đã có quầng thâm, đứa trẻ quấy suốt mấy ngày nay, vợ ngủ không ngon, đêm nào cũng dậy đi qua trông chừng. Anh khẽ hừ, nói:
- Con cái đều là của nợ.
Trúc Lan bật cười:
- Được rồi! Không còn sớm nữa, chúng ta ngủ thôi.
*
Thành Bình Châu
Hôm sau Khương Đốc theo cha ra ngoài đi dạo một vòng, trở về bèn đến tìm Minh Vân nói:
- Trong thành có mở cá cược, đặt xem ai giành hạng nhất, đặt cho huynh nhiều nhất đấy, tỷ lệ thua cược của huynh cũng thấp nhất luôn.
Minh Vân không quá bất ngờ, hắn vẫn có lòng tin vào kỳ thi Hương này. Hỏi:
- Đệ không đặt à?
Khương Đốc cười tủm tỉm, nói:
- Đệ và cha không tự mình đặt, bảo đầy tớ cầm bạc đi đặt rồi.
Minh Vân thầm trợn trắng mắt, thế thì có khác gì tự mình đặt đâu chứ. Đầy tớ nhà ai thì ai cũng biết rồi mà!
Khương Đốc nói: - Kết thúc thi Hương chúng ta trở về liền sao?
Minh Vân gật đầu:
- Ừm, có thành tích là trở về liền. Huynh tính không trở về thôn Chu gia, nếu đệ có chuyện cần làm thì đệ cứ về thôn Chu gia trước rồi lúc đó cứ tập hợp với nhau ở huyện thành.
Khương Đốc không có việc gì phải trở về, lần này về quê chủ yếu là để đính ước. Mấy người bá bá… Khương Đốc thở dài. Cha tặng mấy bá bá mỗi người một bức tranh, nào ngờ ngoại trừ Đại bá thì các bá bá khác biết giá trị cầm chưa nóng tay đã bán đi rồi. Thậm chí Nhị bá còn nói nửa đùa nửa thật rằng vẽ tranh dễ quá, bảo cha vẽ thêm vài bức để lại. Ngoài mặt cha không nói gì, nhưng tấm lòng không được coi trọng khiến cha khó chịu trong lòng.
Khương Đốc lắc đầu, nói:
- Thôi khỏi, chúng ta về chung.
Hắn lựa chọn thay cha mẹ, hắn tin chắc rằng cha mẹ cũng nghĩ giống mình.
Minh Vân nghiền ngẫm nói:
- Đệ không về thăm vị hôn thê của mình à?
Lần này hai má Khương Đốc đỏ lên, nói:
- Bọn đệ đã đính ước rồi, lúc này không cần gấp gáp.
*
Kinh Thành
Trúc Lan cuối cùng cũng nghe thấy Minh Lăng cười, cô thở hắt ra. Nói với Triệu thị:
- Minh Phong cũng biết lo lắng cho đệ đệ lắm!
Triệu thị nhìn con trai đang lau mặt cho Minh Lăng, cười nói:
- Dạ, Minh Phong là đứa trẻ rất ân cần.
Trúc Lan cảm thấy tính cách của mấy đứa cháu trai nhà mình lại khá giống nhau, đều là những đứa trẻ ngoan. Cô nói:
- Con dạy Minh Phong rất tốt.
Triệu thị thở dài, đáp:
- Con lại dạy không được Ngọc Điệp.
Trúc Lan nhớ lại chuyện ở chùa, Ngọc Điệp đúng là càng ngày càng quá khích. Nhưng mà cũng may, con bé còn nhỏ nên có thể đưa vào lề lối lại. Cô nói:
- Con mới mời thêm một bà tử dạy lễ nghi đúng không?
Triệu thị: - Dạ, trước mắt thấy cũng hiệu quả.
Lần này thị hạ quyết tâm, thấy con gái khóc cũng không mềm lòng. Bây giờ tuổi vẫn còn nhỏ, nếu sau này lớn lên vẫn còn như vậy thì… Thị nghĩ thôi mà thấy sợ, thanh danh nữ tử cực kỳ quan trọng. Thị hối hận vì mình đã quá nuông chiều con gái, rồi thị bỗng cười:
- Nếu không phải vì Minh Lăng phân tán sự chú ý của Ngọc Nghi thì ngày nào Ngọc Nghi cũng đi kiểm tra Ngọc Điệp rồi. Bây giờ mấy cô nương nhỏ tuổi của nhà chúng ta đều sợ Ngọc Nghi.
Trúc Lan cười theo, nói:
- Ngọc Nghi là trưởng nữ của Tứ phòng, đã có phong thái trưởng nữ rồi.
Triệu thị nhắc tới nhà mẹ đẻ mình, nói:
- Mẹ ơi, đường ca của con có đứa con trai út 6 tuổi.
Trúc Lan nghiêng đầu chờ Triệu thị nói tiếp.
Triệu thị sắp xếp lại lời nói, rồi nói:
- Đường ca định bụng cho đứa bé đó đến học vỡ lòng cùng Minh Phong ạ.
Trúc Lan hiểu ra, muốn đưa đứa trẻ đến chăm sóc Minh Phong, đồng thời bày tỏ lòng trung thành với Triệu thị, đương nhiên cũng có mưu tính trong đó. Cô hỏi:
- Con nói với mẹ là mong mẹ sẽ cho con ý kiến à?
Triệu thị: - Tướng công không có ở nhà, con không biết bàn với ai. Mẹ ơi, kiến thức của mẹ rộng rãi, mẹ thấy con có nên đồng ý không?
Trúc Lan ngước mắt, nói:
- Lúc con nói ra chuyện này với mẹ thì trong lòng con cũng có quyết định rồi còn gì.
- Dạ, con cũng không muốn đưa người vào phủ.
Trúc Lan nói thẳng:
- Con có dao động nhưng cũng không cần nôn nóng, bởi vì Minh Phong còn nhỏ. Nhị phòng các con vẫn còn rất nhiều thời gian để chuẩn bị, vả lại con cũng đang băn khoăn và những rào cản trong lòng trước kia chưa thể vượt qua.
Bây giờ Triệu thị kiểm soát được mấy người đường huynh, nhưng không có nghĩa là thị không còn khúc mắc gì nữa. Ám ảnh tuổi thơ đâu phải nói xoá nhoà là xoá nhoà được, sâu thẳm trong nội tâm Triệu thị vẫn bài xích người Triệu gia bước vào lãnh địa của mình. Cộng thêm những tổn thương lúc chạy nạn, tổn thương đeo bám cả một đời khiến Triệu thị sợ hãi sẽ bị tổn thương lần nữa.
Triệu thị biết không thể giấu được mẹ chồng, giọng thị nhẹ bẫng: - Dạ.
Trúc Lan vỗ mu bàn tay Triệu thị, nói:
- Dấu vết của quá khứ không thể xoá nhoà, mẹ không bảo con phải quên đi, mẹ chỉ có thể nói với con rằng, con muốn làm gì thì cứ làm đi.
Triệu thị khe khẽ chớp mắt, khóe miệng cong lên: - Dạ.
Hôm sau, hành động của Tần vương lan truyền khắp Kinh Thành. Lúc vào chầu triều, tất cả đều nhìn chằm chằm Tần vương. Đương nhiên, Chu Thư Nhân cũng được chú ý. Bởi vì con rể đã báo trước cho anh biết, nên anh rất bình tĩnh.
Hoàng thượng và Thái tử đến, sắc mặt Hoàng thượng lạnh tanh. Nói:
- Đây là tấu chương Tần vương gấp rút gửi vào cung đêm hôm qua. Trẫm nghĩ không cần đọc ra thì có vài người đã biết trong tấu chương viết cái gì rồi nhỉ?
Vừa nói dứt lời, trên trán ai đó bắt đầu ướt đẫm mồ hôi.
Ánh mắt Hoàng thượng thâm trầm, nói:
- Hôm nay trẫm mới biết được, các vị ái khanh lại giàu có đến nhường này.
Chu Thư Nhân cảm nhận được những ánh mắt hình viên đạn, anh hết biết nói gì rồi, Tần vương hành động như vậy thật sự không phải do anh dạy mà, anh cảm thấy mình oan uổng làm sao!
Hoàng thượng nói tiếp:
- Bá tánh khắp nơi không dám đi khám bệnh, đi khám một lần khó khăn. Y quán trong nước muốn tổ chức một buổi chữa bệnh từ thiện, trẫm cảm động lắm. Trẫm tự nguyện quyên góp 20.000 lượng bạc trắng từ kho bạc riêng của mình để ủng hộ.
Nói xong, Hoàng thượng đảo mắt nhìn các vị đại thần, trong tay vẫn siết chặt tấu chương của Tần vương, động tác tràn ngập tính uy h**p!
Chu Thư Nhân biết chuyện chữa bệnh từ thiện này, là vỏ của anh! Bây giờ triều đình quán lý y quán khắp nơi, nhưng vẫn rất ít bá tánh có thể bỏ tiền ra để khám bệnh. Cho dù tuyên truyền đạt hiệu quả, nhưng hiệu quả còn chưa tới mức triệt để.