Mới đó mà Minh Vân và Nhiễm Uyển đã khởi hành ra khỏi Kinh Thành. Xương Trung đi tiễn cháu trai cả, trở về nói với mẹ rằng:

- Mẹ, Tam tỷ mang rất nhiều đồ về quê. Chắc cũng phải nhiều bằng 5 chiếc xe ngựa.

Trúc Lan tính toán, nói:

- Vải vóc và một số món đồ trang trí khá cồng kềnh, nên nhìn có vẻ nhiều thôi, chứ giá trị thật sự không cao đâu, mấy cái tráp là đựng đủ rồi.

Xương Trung ăn một quả nho, ừm, nó cảm thấy nho nhà mình ngon hơn nho bán bên ngoài, nói:

- Dạo này Tam tỷ phu bán rất nhiều tranh, trước kia nhà chồng Tam tỷ nhờ có số của hồi môn của Tam tỷ mà từ từ tạo dựng được chút cơ ngơi, bây giờ Tam tỷ phu cũng phất lên rồi, một bức tranh của Tam tỷ phu bán giá cao nhất là trên trăm lượng đấy mẹ.

Hắn đến nhà chồng Tam tỷ, tận mắt chứng kiến người đến mua tranh. Tay của Tam tỷ phu nhanh thoăn thoắt, hắn ước gì có thể gom hết tranh của Tam tỷ phu về nhà.

Trúc Lan gõ trán con trai út, nói:

- Không cho phép con ra ngoài nói mấy lời như nhờ có của hồi môn của tỷ tỷ con mới tạo dựng được cơ ngơi.

Xương Trung dùng hai tay che trán lại, nói:

- Mẹ, con là người không có chừng mực sao?

Trúc Lan buồn cười nhìn con trai út, nói:

- Nếu như không phải chuyến này trở về đính ước, Tam tỷ phu của con cũng không bán hết sạch tranh đâu.

Xương Trung: - Con biết mà.

Trúc Lan lại trừng mắt nhìn thằng nhóc thối nhà mình, hỏi:

- Thẳng thắn sẽ được khoan hồng, con đã bòn được bao nhiêu tranh từ tay Tam tỷ phu của con rồi?

Ánh mắt Xương Trung có phần lâng lâng. À, dạo này hắn rất thích đi đến nhà Tam tỷ, không có lần nào ra về tay không cả. Tam tỷ phu gần như chiều hết mọi yêu cầu của hắn, hắn nói:

- Không nhiều đâu ạ, được ba bức thôi.

Còn lâu Trúc Lan mới tin, cô duỗi hai ngón tay ra nói:

- Đã thấy thì phải được chia một nửa nhé.

Xương Trung trợn mắt, nói:

- Mẹ, cái này là một nửa sao? Con có ba bức thôi đó.

Trúc Lan cười khẩy, nhìn con trai nói:

- Mẹ sinh ra con mà, mẹ còn không hiểu con chắc.

Xương Trung nghẹn lời, cười gượng:

- À, con còn có chuyện cần làm.

Trúc Lan khẽ hừ, nói:

- Chạy đâu cho thoát.

*

Thôn Chu gia

Minh Thanh vừa đến trường tộc, Giang Minh nhìn thấy bèn đi tới hỏi:

- Ta đang tính tới tìm ngươi, sang năm ngươi thật sự không có ý định tham gia thi Hội sao?

Minh Thanh đang là cử nhân, đáp:

- Ta từng tham gia thi thố, biết được chênh lệch thế nào. Năm nay không có ý định tham gia, muốn tiếp tục trau dồi và tích luỹ.

Giang Minh nhận được câu trả lời chính xác cũng không nhiều lời nữa, nói:

- Ngươi có tính toán là được.

Minh Thanh lại nói:

- Chuyến này Tuyết Mai cô cô trở về, hai nhà các ngươi đính ước thì một vài tin đồn cũng bị đập tan.

Bởi vì chưa tiến hành theo đúng quy trình, chỉ mới tặng tín vật đính ước thôi, hơn một năm qua có rất nhiều tin đồn, càng có nhiều người muốn dò la tin tức.

Nụ cười của Giang Minh nhẹ nhõm đi một chút, nói: - Ừ.

Hắn ta ngừng trong chốc lại, mới tiếp tục nói:

- Năm nay không có nhiều người trong dòng họ các ngươi không tham gia kỳ thi, ta hỏi thì ai cũng bảo chuyến này không thi.

Minh Thanh nói nhỏ: - Ai cũng có tính toán cho riêng mình. Ngươi cũng biết năm nay là năm Minh Vân dự thi mà!

Giang Minh: - Minh Vân thu hút sự chú ý của quá nhiều người.

Còn trẻ mà đã bộc lộ tài năng, nhưng lại là trưởng nam hàng cháu của phủ Bá Tước mới chết ấy chứ. Người ta không sợ những người tài năng, mà sợ những người trầm tính. Con cháu dòng họ Chu thị không muốn bị người vừa tài năng vừa trầm tính thương tổn, cho nên né tránh mới sáng suốt.

Giang gia

Đổng Y Y vừa tiễn Nhị tẩu, trên mặt lộ vẻ mệt mỏi.

Mộc Lam bèn nói: - Mẹ ơi, uống miếng trà cho đỡ khát đi.

Đổng Y Y uống miếng nước trà, cổ họng khá hơn một chút:

- Dạo này mấy bá mẫu của con cứ đến đây suốt, mục đích của họ quá mức lộ liễu.

Mộc Lam cũng thấy mệt mỏi, nói:

- Bởi vì biết rằng tiểu di thật sự không quan tâm Đổng gia nữa, bọn họ sợ sẽ chọc giận tiểu dượng nên chỉ có thể cố gắng từ chỗ của mẹ. Mong sao còn được Khương gia bợ đỡ.

Đổng Y Y thở dài: - Con ngấp nghé chỗ cha con nữa.

Trước kia thì ước gì không có đứa con gái như thị, bây giờ thấy có ích thì ai cũng theo sát thị không tha.

*

Kinh Thành

Hoàng cung, đám người Chu Thư Nhân đang ở thư phòng của Hoàng thượng. Hôm qua Sở vương hồi kinh, hôm nay chầu triều không có vấn đề gì nhưng xong lại bảo đám người Chu Thư Nhân ở lại. Người có mặt trong điện lúc này toàn là những người một lòng với Hoàng thượng thôi.

Hoàng thượng cho các vị đại thần trong thư phòng xem một danh sách. Có người xem xong trong mắt tràn ngập tức giận, có người sắc mặt trắng bệch. Tới phiên Chu Thư Nhân, dòng họ Chu thị vừa mới bước đi những bước đầu tiên, vả lại còn là danh sách các dòng tộc ở Giang Nam, nên Chu Thư Nhân không thành vấn đề. Anh chỉ đang chú ý tới những vị đại thần sắc mặt trắng bệch thôi.

Hoàng thượng lấy danh sách lại, giọng nói không buồn không giận:

- Xem danh sách hết rồi, trẫm rất thất vọng.

Sau đó tất cả đều quý xuống đất. Chu Thư Nhân bị vạ lây, phải quỳ theo. Dung Xuyên và Sở vương quỳ ở hàng đầu, trong lòng cả hai biết rõ Hoàng thượng đang rất tức giận. Nhất là Sở vương, hắn biết nhiều nhất. Hoàng thượng bị chính người mình vả mặt, nghĩ tới cơn giận này Sở vương lại cúi đầu thấp hơn nữa.

Hoàng thượng đi qua đi lại trong thư phòng, rõ ràng không có nhiều tiếng dậm chân nhưng vẫn mang lại áp lực tột độ trong lòng người ta. Bây giờ đã vào mùa thu, mà những gia tộc có người phạm tội ướt đẫm mồ hôi.

Ánh mắt Chu Thư Nhân dán chặt vào hoa văn trên mặt đất, trong lòng thì nghĩ: hôm nay không gây khó dễ trong buổi chầu triều là vì thứ nhất, Hoàng thượng không muốn mất mặt trên triều, không những Hoàng thượng mất mặt, mà còn kéo theo một số rung chuyển; Thứ hai, hiện tại bố cục trong triều đang rất ổn định, lúc Hoàng thượng chưa thay người khác, tức là Hoàng thượng còn dùng đến những đại thần này.

Quả nhiên Hoàng thượng lại cất giọng:

- Trẫm cho các ngươi tự mình xử lý những cái tên có trong danh sách, ba ngày sau chỉ cần cho trẫm đáp án.

Hôm nay Chu Thư Nhân đến cho đủ đội hình thôi, đây là lợi ích của việc làm cận thần của Hoàng thượng, luôn luôn nhận được tin tức sớm nhất, anh đã biết sau này nên giữ khoảng cách với ai và nên làm bạn với ai.

Hoàng thượng nói: - Được rồi, đứng dậy cả đi.

Chu Thư Nhân đứng dậy cử động phần chân. Quả nhiên là đã có tuổi, bây giờ quỳ lâu một chút là chân khó chịu ngay.

Hoàng thượng giữ hai người Tần vương và Sở vương lại, đám người Chu Thư Nhân thì rời khỏi thư phòng. Chu Thư Nhân ra ngoài gặp được mấy vị hoàng tử, Thái tử điện hạ đi đầu. Bên cạnh Thái tử điện hạ là Tứ hoàng tử - đệ đệ ruột của Thái tử, đích thứ có khác, cho dù vai vế xếp sau, nhưng thân phận vẫn tôn quý.

- Thần tham kiến Thái tử điện hạ.

Lát sau mới tiếp tục hành lễ với các hoàng tử khác.

Bởi vì Thái Thượng Hoàng không có ở Kinh Thành, Thái tử điện hạ cũng không tăng cân nữa và càng ngày càng có uy nghiêm của Thái tử.

Thái tử điện hạ mỉm cười ôn hoà:

- Các vị đại nhân rất bận, mời các vị đại nhân đi trước.

Chu Thư Nhân thấy Thái tử nháy mắt với anh, anh cạn lời nhìn trời. Không biết là do Thái tử còn nhỏ tuổi, hay do anh dạy sai cách. Thái độ lúc này của Thái tử là giả vờ, tính cách hoàn toàn không giống Hoàng thượng. Rõ ràng vừa là trưởng nam do Hoàng hậu sinh vừa là Thái tử, nhưng Thái tử điện hạ lại quá hoạt bát.

Chu Thư Nhân thấy hơi đau ruột, Hoàng thượng đã vài lần nói với anh rằng Thái tử phải trầm ổn mới được. Hứ, anh có phải là thầy dạy của Thái tử đâu. Vả lại anh thật sự không cảm thấy mình dạy Thái tử sai cách. Anh nhớ lại chuyện của mấy ngày trước, trong lòng càng thấy không thoải mái. Tự Thái tử đi sai hình tượng mà, không phải là lỗi của anh!

Chu Thư Nhân về Hộ Bộ chưa được bao lâu thì Thái Thượng Hoàng đến, Thái Thượng Hoàng nói:

- Sao trẫm có cảm giác chuyến này trẫm về Thái tử đã lớn gan hơn rồi nhỉ?

Chu Thư Nhân nghiêm mặt, nói: - Không liên quan tới thần!

Anh nói rất nhiều với Thái tử, làm sao anh nhớ được anh từng nói những gì ảnh hưởng đến Thái tử điện hạ chứ!

Ánh mắt Thái Thượng Hoàng trở nên sâu xa, nói:

- Thật ra Thái tử như giờ cũng rất tốt.

Chu Thư Nhân: - Sao?