Thời gian lặng lẽ trôi đi, một năm qua mất lúc nào chẳng hay. Năm nay Chu gia có hai chuyện quan trọng: một là Trúc Lan có thêm một đứa cháu ngoại, Tần vương có cháu trai cả; hai là đầu xuân năm nay cháu trai cả của Trúc Lan sẽ thành thân.
Năm nay là năm thứ hai tân đế kế vị. Sắp bước vào mùa thu rồi, Minh Vân cũng phải chuẩn bị khởi hành về quê lần nữa để tham gia thi hương. Trúc lan nhìn Lý thị cả người thanh thản, nói:
- Con buông tay cũng nhanh thật đấy, bây giờ con chẳng lo lắng cho Minh Vân chút nào.
Lý thị cười tủm tỉm, nói:
- Có Uyển Nhi rồi, con không lo nữa.
Lý thị trở thành mẹ chồng, thị học cách chung sống với con dâu từ mẹ chồng mình, sau khi con trai thành thân, thị chưa từng hỏi bất kỳ chuyện gì ở viện con trai. Con dâu biết ơn vì thị cư xử tốt, nên hiếu thảo với thị lắm. Đôi lúc thị quá bận rộn, con dâu cả còn phụ thị chăm sóc đứa trẻ nghịch ngợm Minh Tĩnh. Tính cách của con trai út hoàn toàn trái ngược với cái tên của nó, là đứa bướng bỉnh nhất nhà. May mắn con dâu cả có kiên nhẫn, thật sự đã giúp thị rất nhiều.
Trúc Lan cũng thích cô cháu dâu này, vốn dĩ đã chẳng khác nào chứng kiến con bé lớn, tính nết đứa trẻ lại tốt, đối đãi với đệ đệ và muội muội không chỗ nào chê thì cô còn soi mói gì nữa chứ. Huống chi con vé còn thường xuyên đến trò chuyện cùng cô.
Trúc Lan cười nói:
- Năm nay Nhiễm Uyển về cùng, cha mẹ của con cũng có thể gặp được con bé.
Lý thị nghĩ đến cha mẹ vẫn còn khoẻ mạnh, trên mặt tràn ngập ý cười:
- Đúng vậy, từ lúc Minh Vân đính ước, mẹ con đã muốn gặp thê tử của cháu ngoại, nên cứ ngóng trông tới kỳ thi hương cho Minh Vân và Nhiễm Uyển cùng nhau trở về mãi thôi!
Bây giờ Lý gia càng ngày càng khá, đã có thôn tra của riêng mình rồi. Trong họ có nhiều trẻ con đi học, chỉ cần cố gắng thì tương lai cũng có thể thay đổi được cả gia tộc. Hiện tại cha mẹ hoàn toàn buông tay, một lòng trông chừng đám trẻ trong nhà, bồi bổ rất tốt, bù lại những tổn thất hồi trẻ nên tự nhiên sức khoẻ cũng tốt hơn. Mấy ngày trước gửi thư tới, Đại ca còn kể cha mẹ lên núi hái nấm. Nói là muốn hái cho cháu ngoại và cháu dâu ăn!
Lúc này Tuyết Mai đến, Trúc Lan thấy con gái bèn nói:
- Mẹ mới vừa nghĩ tới con thì con đến.
Tuyết Mai: - Dạ mẹ, mẹ và Đại tẩu đang nói chuyện gì vậy ạ?
Trúc Lan nói Lý gia muốn gặp thê tử của cháu ngoại, sau đó hỏi ngược lại:
- Các con đã thu dọn hành lý xong hết chưa?
Tuyết Mai gật đầu, đáp:
- Đã soạn xong hết rồi ạ.
Lý thị hỏi tiếp:
- Lần này Khương Đốc thật sự không tham gia thi hương sao? Thành tích lần trước của đứa trẻ này không tệ đâu.
Tuyết Mai lắc đầu, nói:
- Khương Thăng thấy tuổi của Khương Đốc vẫn còn nhỏ, chậm lại ba năm là vừa. Khương Đốc cũng nghĩ như vậy, định sang năm theo chân chúng con đi du lịch để mở rộng tầm nhìn nhiều hơn.
Trúc Lan và Chu Thư Nhân không nhúng tay vào tương lai của Khương Đốc, con gái và con rể toàn là những người có chính kiến. Vả lại Khương Đốc có nguyện vọng của riêng mình, cô và Chu Thư Nhân chỉ việc ủng hộ là được. Thật ra hai đứa trẻ này chia ra để thi tốt hơn thi cùng.
Tuy cô và Chu Thư Nhân không quản, nhưng cũng từng thảo luận qua. Lần này coi như thời của Minh Vân, và Khương Đốc chắc chắn sẽ bị lu mờ dưới ánh sáng của Minh Vân. Vả lại Khương Đốc còn nhỏ, không tốt cho tương lai của Khương Đốc. Chu gia đang trong giai đoạn bị dòm ngó nhiều nhất, có một Minh Vân nổi trội, khả năng Khương Đốc được ở lại Kinh Thành không quá cao, năm nay không riêng Khương Đốc mà tất cả con cháu của dòng họ Chu thị thi đỗ đều sẽ không ở lại trong kinh. Khương Đốc ra khỏi Kinh Thành, tuổi nhỏ, lại là cháu ngoại Chu gia, chắc chắn không ngừng rơi vào cạm bẫy. Vì vậy, chậm lại ba năm là sáng suốt nhất. Hiển nhiên Khương Thăng và Khương Đốc cũng nghĩ đến điều này rồi, vừa hay tranh thủ tuổi nhỏ đi nhiều nơi ngắm nhìn một chút, không những mở mang đầu óc, mà sau này cũng đỡ bị lừa gạt.
Trong lúc Trúc Lan thất thần, Lý thị và Tuyết Mai đã bàn sang chuyện khác. Lý thị nói:
- Số sách tuyên truyền mới nhất đã có bản sao, ta xem được văn thơ muội phu viết trong lúc đi du lịch. Muội phu viết hay thật đấy, người không có bao nhiêu chữ nghĩa như ta xem cũng hiểu được. Đọc văn mà có cảm giác như bản thân mình thật sự đi qua.
Tuyết Mai cười cong cong mắt, cảm thấy tự hào về tướng công mình. Đáp:
- Chàng ấy cũng có lắng nghe ý kiến của cha, nên chuyển sang dùng ngôn ngữ địa phương cho dễ đọc hiểu. Vả lại cha bảo đừng chỉ ghi chép kể lại, mà còn phải đánh giá nhiều hơn hoặc nêu bật được điểm đặc sắc của địa phương.
Tất nhiên trong lúc tướng công viết, thị cũng có đề xuất vài ý kiện. Chuyện này thì thị không nói ra đâu.
Lý thị dựng ngón tay cái, nói:
- Cha giỏi thật đấy, mà muội phu viết tốt thế này cũng phải có bản lĩnh nữa. Minh Vân cất áng văn đi rồi, bảo rằng sau này mang theo áng văn này đến Tương Châu có thể tránh được rất nhiều chuyện.
Tuyết Mai cười nói:
- Số tới sẽ được công bố vào nửa tháng sau, trong đó viết còn chi tiết và kỹ lưỡng hơn. Vừa có phong cảnh, vừa có các lĩnh vực ăn ở này nọ.
Trúc Lan đã xem bản thảo của con rể trước, một châu thành không thể nào gói gọn hết trong một áng văn chương được. Phải chia ra vài số, để bao quát hết ăn - mặc - ở - đi lại - văn hoá truyền thống,... Cô xem xong cũng không thể không thừa nhận rằng, con rể thật sự có tài. Nhất là vẽ tranh, đi nhiều, thấy nhiều, cảm xúc nghiễm nhiên đong đầy. Nghĩ đến đây, cô bèn hỏi con gái lớn:
- Bức tranh hồ điệp Khương Thăng mang về đã bán đi chưa?
Tuyết Mai đáp: - Con đang định nói với mẹ đây, bán rồi ạ. Bán được 50 lượng bạc!
Đối với một người mới bước chân vào con đường hội hoạ như Khương Thăng, cái giá này không thấp chút nào.
Thật ra Trúc Lan cũng thích, chẳng qua cô mà lên tiếng thì bức tranh đó sẽ được tặng cho cô ngay. Sau khi cô xem xong, lập tức nhịn xuống.
Lý thị trợn to hai mắt: - 50 lượng bạc ư?
Tuyết Mai tươi cười gật đầu, nói:
- Vâng, bọn muội cũng không ngờ.
Trúc Lan nghĩ số văn chương tuyên truyền lúc này cũng có tranh vẽ của Khương Thằng, bèn nói:
- Sau đợt tuyên truyền này, tranh của Khương Thăng sẽ càng có giá trị.
Nếu như không phải bởi vì sau hơn một năm Khương Thăng mới lại nộp bài, mà văn chương tuyên truyền ngày một nhiều lên khiến Khương Thăng sớm bị quên lãng thì bức tranh hồ điệp của Khương Thăng không dừng lại ở con số 50 lượng bạc đâu. Bây giờ bán được 50 lượng, chỉ một phần nhỏ là có liên quan đến Chu gia nhưng phần lớn là bản thân bức tranh của Khương Thăng rất đẹp.
Tuyết Mai biết vì sao tướng công lại bán bức tranh đó đi: Thứ nhất, tướng công cảm thấy nó không hoàn hảo và không đáng để chàng ấy lưu giữ; Thứ hai, là để du lịch. Du lịch hằng năm tốn rất nhiều bạc, vả lại con trai lớn lên, con gái cũng lớn lên, sinh lễ hay của hồi môn đều cần đến bạc.
Hộ Bộ
Chu Thư Nhân nghịch chiếc đồng hồ báo thức, đây là đồng hồ báo thức do chính nước mình chế tạo. Khi nhu cầu thay đổi, kỹ thuật cũng càng ngày càng hoàn thiện. Chiếc đồng hồ báo thức trong tay anh lúc này đã nhỏ bằng một phần chiếc đồng hồ báo thức năm ngoái rồi. Đây là đãi ngộ phân bổ thống nhất cho các bộ, trước kia làm gì có đãi ngộ này.
Anh đang nghe tiếng báo thức, bỗng nhiên nghe thấy tiếng chân, anh ngẩng đầu lên ngơ ngác vài giây mới phản ứng lại, đứng dậy hành lễ:
- Thần tham kiến Thái Thượng Hoàng.
Thái Thượng Hoàng lấy cái hộp từ tay công công đằng sau, nói: - Miễn lễ.
Chu Thư Nhân vừa đứng thẳng lên đã bị nhét cho cái hộp, hỏi:
- Cái gì vậy ạ?
Thái Thượng hoàng ngồi xuống nói:
- Đây là quà trẫm mang về cho khanh đấy, khanh mở ra xem có thích hay không?
Chu Thư Nhân chửi thầm trong bụng. Năm ngoái từ hồi Thái Thượng Hoàng ra khỏi Kinh Thành, thi thoảng anh lại nhận được đặc sản. Điều khiến anh bực mình là, Thái Thượng Hoàng vẫn thích khoe mẽ. Thấy được cảnh đẹp phải viết cho anh một phong thơ, ăn đồ ăn ngon cũng viết khiến người ru rú trong Kinh Thành như anh tức muốn hộc máu.
Chu Thư Nhân không mở ra vội, trái lại tỏ ra nghi hoặc:
- Thần còn tưởng đâu phải vào đầu đông năm nay Thái Thượng Hoàng mới trở về chứ.
Thái Thượng Hoàng: - Khanh đoán xem vì sao trẫm lại hồi kinh sớm như vậy?