Bóng người mặc áo xám nhạt đang chậm rãi tiến đến từ cuối con đường đất ở đầu bản. Ánh mặt trời từ phía sau hắt tới, bao trùm anh trong một quầng sáng chói lóa, khiến người ta không thể nhìn rõ khuôn mặt, chỉ lờ mờ nhận ra bờ vai rộng vững chãi và đôi chân thon dài, bước đi vô cùng dứt khoát.

Ôn Ý Nùng bỗng chốc nghẹn lời.

Tối qua ở khách sạn, cô đã gạn hỏi Mạc Thiếu Thương lý do anh đến Kim Ban.

Câu trả lời của anh khi đó là, Tập đoàn họ Mạc có vài dự án đầu tư ở đây...

Thì ra cái dự án đầu tư mà anh nói đến chính là việc bỏ tiền xây đường cho bản làng này sao?

Đầu óc Ôn Ý Nùng nhất thời rối bời, cô đưa tay xoa nhẹ mi tâm, ngón tay dừng lại trên trán vài giây.

Ông chú kế toán Nham Ôn Khảm đã đon đả chạy tới đón, hai tay chìa ra bắt tay thân mật: "Ông chủ La! Anh đến thật đúng lúc quá!" Chú Nham nghiêng người giới thiệu Ôn Ý Nùng, "Đây là cô Ôn, chuyên gia giáo dục đặc biệt đến từ Kinh Hải. Hai người đều là người Kinh Hải, làm quen với nhau đi!"

Mạc Thiếu Thương dừng bước trước mặt Ôn Ý Nùng, đôi mắt xanh đen sâu thẳm nhìn cô chăm chú, ánh mắt nhạt nhòa, nhưng lại ẩn chứa điều gì đó sâu xa.

Một lúc sau, anh vươn tay ra, thái độ lịch thiệp và khách sáo, như thể hai người thực sự mới gặp nhau lần đầu, "Chào cô Ôn, hân hạnh được gặp cô."

Ôn Ý Nùng âm thầm quay mặt đi, bấm bụng bắt tay Mạc Thiếu Thương, cố gắng dùng giọng điệu xa lạ nhưng tự nhiên nhất có thể, đáp lời: "Hân hạnh."

Chị Từ ló đầu từ phía sau lưng Ôn Ý Nùng ra, ánh mắt lướt qua khuôn mặt Mạc Thiếu Thương trong chốc lát, rồi bỗng trợn tròn mắt, thốt lên đầy kinh ngạc: "Ôi anh La, trước đây chúng ta còn đi chung chuyến xe khách từ Lăng Bang sang đây, không biết anh còn nhớ không... Tóm lại là trùng hợp quá đi mất!"

Ánh mắt Mạc Thiếu Thương vẫn dán chặt vào khuôn mặt Ôn Ý Nùng, không rời nửa giây.

Nghe lời chị Từ, khóe môi anh khẽ nhếch lên một nụ cười cực nhạt, thong thả nói: "Đúng là rất trùng hợp."

Lúc này, Hiệu trưởng Lưu Ngọc Mai từ phía sau bước tới, trên tay vẫn cầm kẹp hồ sơ. Bà nhìn Mạc Thiếu Thương, rồi lại nhìn Ôn Ý Nùng, mỉm cười nói: "Hóa ra hai người quen nhau từ trước à? Thật là có duyên quá!"

"Đúng thế ạ!" Chị Từ phụ họa theo.

"Vâng." Ôn Ý Nùng mỉm cười gượng gạo, "Đúng là có duyên gặp gỡ."

Sau đó, cả nhóm cùng nhau đi sâu vào trong bản.

Chú Nham Ôn Khảm đi đầu dẫn đường, mọi người nối bước theo con đường mòn đất đỏ.

Đường làm bằng đất nện, vì mấy hôm trước vừa có mưa nên mặt đất hơi mềm, phải bước thật cẩn thận mới không bị trượt ngã. Dọc hai bên đường là những ngôi nhà sàn cũ kỹ, gỗ đã ngả màu đen sạm. Phía dưới gầm nhà chất đầy củi khô, nông cụ, vài chiếc xe máy cũ mèm và đàn gà chạy nháo nhác.

Vừa đi, chú Nham Ôn Khảm vừa ngoái đầu lại trò chuyện với Ôn Ý Nùng.

"Bé Y Hương ấy à, năm nay cũng sắp mười hai tuổi rồi." Chú thở dài, tốc độ nói chậm lại, "Từ lúc sinh ra đã bị bại não rồi, bệnh này thì các cô giáo hiểu rõ hơn tôi nhiều. Con bé hoàn toàn không đi lại được, tay chân cũng lóng ngóng, chưa một ngày được cắp sách đến trường. Bố mẹ nó..."

Chú ngập ngừng, dường như đang lựa lời.

"Bố mẹ nó đi làm ăn xa quanh năm suốt tháng, vứt đứa bé cho gia đình nhà cậu ruột nuôi nấng."

Ôn Ý Nùng khẽ cau mày, hỏi: "Thế bố mẹ con bé rốt cuộc đã đi đâu?"

Sắc mặt chú Nham Ôn Khảm trùng xuống. Chú im lặng một lát, theo thói quen móc từ túi quần ra một điếu thuốc ngậm lên miệng, chợt nhớ ra bên cạnh có phụ nữ, bèn ngập ngừng rồi kẹp điếu thuốc lên vành tai.

"Người trong bản đồn đại đủ đường. Kẻ thì bảo họ lên thành phố lớn làm thuê, người lại nói họ mở cửa hàng trên Lăng Bang. Rốt cuộc họ đang ở đâu, làm gì thì chẳng ai biết rõ."

Chị Từ gặng hỏi thêm: "Thế bố mẹ con bé bỏ mặc nó hoàn toàn luôn hả chú?"

"Cũng không hẳn là bỏ mặc hoàn toàn." Chú Nham Ôn Khảm xua tay, "Con bé hiện đang ở nhà cậu ruột, nghe nói mỗi năm họ cũng về thăm một hai lần, mua cho con bộ quần áo mới, đưa cho ông cậu ít tiền. Tết năm ngoái họ có về, mang theo một chiếc áo bông mới màu đỏ chót cho Y Hương, con bé thích lắm, mặc suốt mấy ngày không chịu cởi ra."

Chị Từ gật gù, ngẫm nghĩ rồi nói: "Ít ra thì không phải là bỏ mặc hoàn toàn... Nhưng mà, xem hồ sơ thì con bé còn nhỏ quá, phải sống nương tựa nhà cậu mợ, tay chân lại không lành lặn, thật đáng thương."

Lắng nghe câu chuyện, lồng ngực Ôn Ý Nùng như bị một vật sắc nhọn đâm liên tục, cô lặng thinh không đáp.

Nhà cậu của Y Hương nằm tít sâu trong bản, phải leo lên một đoạn dốc thoai thoải mới tới nơi.

Đó là một ngôi nhà sàn được cất trên lưng chừng đồi, hai tầng. Ván gỗ ốp tường đã không còn nhìn rõ màu sắc nguyên bản, bị nắng mưa và năm tháng bào mòn thành một màu xám xịt đen ngòm. Mái ngói trên đỉnh nhà khuyết vài chỗ, được chắp vá tạm bợ bằng những mảnh nilon và vài viên đá đè lên. Gầm sàn chất đống mấy bó củi, một chiếc xe đạp đã han gỉ và một cối xay đá trông có vẻ từ lâu không được dùng đến.

Vài con gà đang cục tác bới mồi trong đống củi, bụi tung mù mịt, lơ lửng trong không trung dưới ánh nắng.

Một người phụ nữ trạc tuổi trung niên đang ngồi xổm giữa sân cho gà ăn.

Chị ta mặc một chiếc áo phông cũ kỹ màu xám nhạt, quần dài sậm màu xắn ống lên tận bắp chân, chân xỏ đôi dép nhựa dính đầy bùn đất, tóc buộc vội bằng một sợi chun đen sau gáy.

Chị ta bưng một chiếc thau tráng men, bên trong là những hạt ngô vàng ruộm.

Vừa vốc một nắm ngô rải xuống đất, bầy gà liền xòe cánh lao tới, tranh nhau mổ lách cách.

Khi nhóm người Ôn Ý Nùng tới gần, người phụ nữ ngước mắt lên liếc nhìn một cái rồi lại cúi đầu xuống.

Chị ta tiếp tục rải thêm một nắm ngô, động tác không hề thay đổi, nét mặt cũng dửng dưng lạnh nhạt, chẳng rõ là không thèm để mắt tới những người lạ mặt này, hay đơn giản là không muốn tiếp chuyện.

Ôn Ý Nùng và chị Từ trao nhau một ánh nhìn, cả hai đều cảm thấy hơi sượng sùng và khó hiểu.

Nhưng Hiệu trưởng Lưu Ngọc Mai dường như đã quá quen thuộc với thái độ này. Bà bước lên vài bước, nâng cao giọng, như sợ đối phương không nghe rõ.

"Mợ của Y Hương ơi! Đây là các giáo viên tình nguyện, từ tận Kinh Hải lặn lội đến đây! Họ đến để giúp đỡ bé Y Hương đấy!"

Nghe tiếng gọi của Hiệu trưởng Lưu, động tác của người phụ nữ chợt khựng lại.

Sau đó, chị ta đặt chiếc thau xuống đất, vài hạt ngô lăn ra ngoài, ngay lập tức bị một con gà mổ sạch. Chị ta phủi bụi trên tay, thong thả đứng dậy, quay đầu lại.

Đó là khuôn mặt đặc trưng của người phụ nữ vùng núi nhiệt đới, làn da đen sạm, gò má nhô cao, đôi môi khô nẻ bong tróc. Khóe mắt hằn những nếp nhăn sâu hoắm, khiến chị ta trông già hơn tuổi thật ít nhất chục tuổi. Đôi mắt chị ta không lớn, khi nhìn người khác thường hơi nheo lại, toát lên vẻ dò xét, ranh mãnh của người dân lam lũ.

Người phụ nữ dùng ánh mắt sắc lẹm đánh giá những người lạ mặt đang đứng trước sân nhà.

Ánh mắt lướt qua khuôn mặt Ôn Ý Nùng, dừng lại ở chị Từ, rồi cuối cùng dán chặt vào Mạc Thiếu Thương đang đứng cạnh Ôn Ý Nùng.

Có lẽ vì chưa từng bắt gặp một khuôn mặt lai sắc sảo, góc cạnh và nam tính đến thế, ánh mắt người phụ nữ khựng lại, săm soi anh từ đầu đến chân mấy bận. Sau đó, chị ta mới dời mắt về phía Ôn Ý Nùng và chị Từ.

Trong đầu chị ta đang âm thầm tính toán xem liệu đám người thành phố này có đáng để mình tốn thời gian tiếp đón hay không.

Chốc lát sau.

"Theo tôi." Người phụ nữ quăng lại một câu cộc lốc rồi quay lưng bước vào nhà.

Người phụ nữ dẫn theo nhóm Ôn Ý Nùng và Mạc Thiếu Thương băng qua khu nhà kho tầng trệt.

Ôn Ý Nùng kín đáo quan sát xung quanh, để ý thấy nền nhà bằng đất nện lồi lõm, chất đống những bao dứa phủ đầy bụi, để lộ ra những mép bao phân bón ngả màu ố vàng. Dựng ở góc tường là một chiếc thang gỗ, những thanh ngang đã mòn vẹt, bóng loáng, có mấy thanh còn được gia cố bằng dây thép quấn chằng chịt.

Thu tầm mắt lại, cô tiếp tục bước theo người phụ nữ.

Mợ của Y Hương bước lên chiếc thang gỗ, từng bậc từng bậc leo lên. Chiếc thang phát ra những tiếng cọt kẹt dưới sức nặng, khiến người ta không khỏi lo sợ nó sẽ gãy đôi bất cứ lúc nào.

Ôn Ý Nùng rón rén bước theo sau, hai tay bám chặt vào thành thang, đi đứng vô cùng cẩn trọng.

Còn Mạc Thiếu Thương thì đi ngay phía sau, một tay hờ hững đặt sát eo cô, sẵn sàng đỡ nếu cô trượt chân.

Hành lang tầng hai tối om, chỉ có chút ánh sáng le lói hắt vào từ cánh cửa ở phía cuối.

Một lát sau, mợ của Y Hương dừng lại trước một cánh cửa và đẩy nó ra.

Ngay khoảnh khắc cánh cửa hé mở, một mùi hương xộc thẳng ra ngoài.

Mùi hương này thật khó miêu tả, là sự pha trộn kinh tởm giữa mùi mồ hôi chua loét ngấm lâu ngày trên chăn đệm, mùi khai nồng nặc của chất thải chưa được dọn rửa, và mùi ẩm mốc của những tấm ván gỗ và vải vóc mục nát... Tất cả những thứ mùi ấy bị không khí oi bức, nóng nực của vùng nhiệt đới hun đúc lên, đặc quánh và hôi thối đến mức khiến người ta buồn nôn.

Chị Từ cau mày, theo phản xạ đưa tay lên che mũi miệng.

Mợ của Y Hương đẩy cửa ra nhưng không bước vào. Chị ta tựa lưng vào khung cửa, một cánh tay vắt ngang lên đó, hất cằm về phía bên trong.

"Vào đi, con Y Hương ở trong đó đấy."

Ôn Ý Nùng cố giữ bình tĩnh, cất bước qua bậu cửa.

Căn phòng này rất bé, ước chừng chỉ khoảng sáu, bảy mét vuông. Một chiếc giường được ghép lại từ mấy tấm ván gỗ kê sát góc tường.

Trên giường không có đệm, chỉ trải vài lớp quần áo cũ rích đủ màu sắc sặc sỡ xếp chồng lên nhau, màu sắc nguyên bản đã nhạt nhòa chẳng thể nhận ra. Tấm chăn màu xám đen, hoa văn đã mờ tịt, trên mặt chăn loang lổ vài vết bẩn ố sẫm, mép chăn sờn rách bung cả chỉ.

Tủ đầu giường là một chiếc bàn gỗ nhỏ xíu, ọp ẹp. Trên bàn đặt một cái bát, bên trong còn lưng lửng bát cơm nguội lạnh tanh, những hạt cơm khô khốc, cong queo. Kế bên bát cơm là một đống bỉm người lớn đã qua sử dụng, cái cuộn tròn, cái trải tãi ra, bề mặt trắng dính đầy những vệt bẩn ố vàng.

Rõ ràng, cái thứ mùi hôi thối nồng nặc kia chính là bốc ra từ đống bỉm bẩn này.

Và trên cái thứ không thể gọi là giường ấy, là một hình hài gầy gò, ốm yếu đến thảm thương.

Đó là một bé gái nhỏ tuổi, nằm nghiêng co quắp.

Thân hình vốn đã bé nhỏ nay lại cuộn tròn lại, trông mong manh như một tờ giấy. Mái tóc xác xơ, vàng quạch rối tung rối mù trên gối. Khuôn mặt nhỏ xíu, gò má nhô cao, làn da vàng vọt, đôi môi nhợt nhạt không một giọt máu.

Một cánh tay tong teo thò ra khỏi chăn, đặt hờ bên cạnh gối, năm ngón tay gầy guộc như những cành củi khô, tố cáo tình trạng suy dinh dưỡng nghiêm trọng...

Ôn Ý Nùng sững sờ chôn chân tại chỗ, ngực như bị ai đấm mạnh một cú, nghẹt thở đến đau đớn.

Trước khi đến Kim Ban, đội công tác tình nguyện đã chuẩn bị sẵn tâm lý. Họ cũng mường tượng được hoàn cảnh sống của những đứa trẻ đặc biệt ở vùng núi này có thể sẽ rất tồi tàn.

Trong hồ sơ có ghi, thu nhập của gia đình các em hầu hết chưa tới mười nghìn tệ một năm, chưa từng được nhận bất kỳ sự can thiệp, phục hồi chức năng nào... Nhưng những dòng chữ, những con số ấy, trước ngày hôm nay, chỉ là những nét mực đen trắng vô hồn nằm im lìm trên mặt giấy. Còn giờ phút này đây, chúng như bước ra khỏi trang giấy, hóa thành đứa trẻ gầy gò ốm yếu đang co ro trên những tấm ván gỗ mục nát kia.

Trong lúc Ôn Ý Nùng còn đang bàng hoàng, Hiệu trưởng Lưu Ngọc Mai đã bước tới, cúi người xuống, dịu dàng nắm lấy tay bé Y Hương.

Bàn tay bé nhỏ, gầy gò, nhẹ bẫng tựa như một chiếc lá khô sắp bị gió cuốn bay.

"Y Hương? Y Hương ơi?" Giọng cô êm ái, như đang gọi một đứa trẻ sơ sinh say giấc.

Hàng mi cô bé rung nhẹ, sau đó, đôi mắt từ từ mở ra.

Đó là một đôi mắt màu nâu nhạt, màu sắc rất nhạt, ánh nhìn trống rỗng, đờ đẫn, không tiêu cự.

Đối diện với những người lạ mặt đột nhiên xuất hiện trong phòng mình, bé Y Hương dường như vẫn chưa kịp phản ứng, chỉ ngơ ngác nhìn. Vài giây sau, chẳng rõ vì sao, cơ thể cô bé bắt đầu run rẩy, đôi môi mấp máy, những ngón tay bấu chặt lấy lớp chăn cáu bẩn.

Ánh mắt cô bé đảo từ người này sang người khác, rồi lại đảo ngược lại, vòng tuần hoàn lặp đi lặp lại. Ánh mắt chứa chan nỗi sợ hãi, hoang mang tột độ, xen lẫn bản năng phòng vệ tự nhiên trước những điều xa lạ. Hoàn toàn không tìm thấy sự tò mò, linh hoạt vốn có ở những đứa trẻ cùng trang lứa.

Nhìn thấy cảnh tượng này, lòng Lưu Ngọc Mai đau như cắt.

Bà nắm chặt bàn tay khô gầy ấy trong tay mình, dùng ngón tay cái dịu dàng v**t v* mu bàn tay cô bé, không vội vàng giải thích hay lên tiếng. Bà chỉ lặng lẽ giữ lấy tay em, kiên nhẫn chờ nhịp thở của em dần ổn định.

Một lát sau.

Khi cảm thấy em bé đã bớt hoảng sợ, Hiệu trưởng Lưu mới cất lời.

"Y Hương ngoan, các cô giáo này từ tận Kinh Hải xa xôi đến đây để thăm con đấy." Giọng bà thật nhẹ nhàng, "Các cô đến để giúp con mà."

Cô bé mấp máy môi, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng rồi lại nuốt ngược vào trong.

Chờ đợi thêm một lúc nữa, cuối cùng em cũng cất tiếng. Âm thanh cất lên khàn đục, ú ớ, tựa như âm tiết đầu tiên bật ra từ cổ họng của một người đã câm nín quá lâu.

"Cô Lưu ơi..." Em ngập ngừng, như đang gom góp từng chút sức lực mỏng manh, "Bố mẹ con... chưa về sao ạ?"

Căn phòng chìm vào tĩnh lặng trong khoảnh khắc.

Trái tim mỗi người đều nặng trĩu những cảm xúc khó tả.

Cổ họng Ôn Ý Nùng như bị một khối đá chèn ngang, là đau đớn? Là phẫn nộ? Hay là cả hai?

Lồng ngực chua xót đến nghẹn ngào, cô hít một hơi thật sâu, cố nén những giọt nước mắt chực trào. Sau một lúc lâu, cô mới chầm chậm bước tới, ngồi xổm xuống bên mép giường, dịu dàng nắm lấy bàn tay còn lại của Y Hương.

"Bé ngoan," Giọng cô trầm ấm hơn, cũng mềm mại hơn hẳn so với lúc bình thường, "Bố mẹ con đang bận đi kiếm tiền. Họ sẽ sớm về thăm con thôi."

Y Hương ngước nhìn cô giáo lạ mặt trước mắt.

Cô giáo có khuôn mặt trắng trẻo, thanh tú, đôi mắt sáng long lanh. Khi cô cười, khóe mắt hơi cong lên, trông hệt như vầng trăng khuyết lơ lửng trên bầu trời.

Y Hương chưa từng thấy ai xinh đẹp đến vậy. Cô bé ngẩn ngơ, cảm thấy nụ cười của cô giáo trẻ này mang lại một sự ấm áp đến lạ lùng, tựa như đang được đắm mình trong tia nắng ban mai.

Chẳng rõ vì ngượng ngùng hay sợ người lạ, Y Hương có vẻ không quen, cô bé rụt tay lại.

Bàn tay Ôn Ý Nùng bỗng chốc chơi vơi. Cô trơ mắt nhìn bàn tay gầy gò, lạnh ngắt ấy tuột khỏi tay mình, rụt sâu vào dưới lớp chăn sạm đen.

Cô không ép buộc, chỉ lẳng lặng thu tay về, tiếp tục ngồi xổm bên mép giường, duy trì tầm mắt ngang bằng với cô bé.

"Y Hương à." Cô mỉm cười dịu dàng, nói, "Cô Ôn và cô Từ mang đến cho con một chiếc xe lăn đấy. Lát nữa các cô sẽ bế con lên xe lăn, đẩy con ra ngoài phơi nắng, con có chịu không?"

Hàng mi cô bé lại rung rinh. Trong đôi mắt trống rỗng và mờ đục ấy bỗng lóe lên một tia sáng mỏng manh. Ánh sáng yếu ớt, tựa như tia nắng cuối ngày rớt lại qua khe hở của đám mây trong một buổi chiều âm u.

Cô bé khẽ há miệng.

Một âm tiết lăn lộn trong cổ họng cô bé, như thể em phải chắp vá ký ức xem chữ này phát âm thế nào, đặt lưỡi ở đâu, và mở miệng ra sao cho đúng.

"Vâng... ạ."

Chốc lát sau, Y Hương rướn người, gắng gượng nặn ra vài chữ, "Lâu lắm rồi... con chưa được nhìn thấy ánh nắng mặt trời."

"..." Chị Từ vội quay mặt đi, giả vờ ngắm nhìn phong cảnh ngoài cửa sổ, nhưng tay lại lén lau vội những giọt nước mắt ứa ra nơi khóe mi.

Chiếc xe lăn đã được đội tình nguyện gửi đến Kim Ban từ trước.

Đó là loại xe có khung bằng hợp kim nhôm siêu nhẹ, đệm ngồi làm bằng vải bạt màu xanh dương, thiết kế gấp gọn nên cất giữ rất tiện lợi.

Chị Từ lấy chiếc xe lăn ra, mở chốt và đẩy nó lại gần mép giường.

Ôn Ý Nùng cúi người, vươn tay định bế Y Hương lên.

Hai cánh tay cô luồn qua gáy và kheo chân của cô bé. Ngay khi cô chuẩn bị dồn sức, một giọng nam trầm ấm, pha chút lạnh lùng chợt cất lên từ phía sau, hờ hững nói: "Để anh."

Ôn Ý Nùng hơi giật mình, ngoái đầu lại.

Mạc Thiếu Thương đang đứng ngay sau cô, tay áo chiếc áo len mỏng được xắn gọn lên vài nếp, để lộ ra đoạn cẳng tay gầy gò nhưng săn chắc.

Cô gật đầu im lặng, lùi lại một bước nhường chỗ.

Mạc Thiếu Thương từ từ khom người xuống.

Mọi thao tác của anh cực kỳ nhẹ nhàng, và cũng vô cùng chậm rãi. Anh luồn một tay ra sau gáy, cẩn trọng đỡ lấy phần đầu của Y Hương, tay còn lại luồn qua dưới khoeo chân cô bé. Những ngón tay thon dài, bàn tay to lớn của anh nâng trọn thân hình cô bé, trông em lọt thỏm trong vòng tay anh như một chú mèo con đang cuộn tròn.

Khoảnh khắc nhấc bổng cô bé ra khỏi giường, những thớ cơ trên cánh tay anh cuồn cuộn căng lên trong chốc lát, nhưng rồi nhanh chóng giãn ra.

Quá đỗi nhẹ nhàng.

Cô bé mười một tuổi này, nằm trong vòng tay Mạc Thiếu Thương, cứ như một đám mây không trọng lượng.

Sự nhẹ bẫng ngoài sức tưởng tượng này khiến đầu mày Mạc Thiếu Thương khẽ nhíu lại.

Lúc này, cô bé ngả đầu vào hõm tay Mạc Thiếu Thương, mái tóc xơ xác màu vàng úa cọ nhẹ vào viền tay áo sẫm màu của anh. Đôi mắt mở to tròn xoe, em chăm chú ngắm nhìn khuôn cằm sắc nét của người đàn ông đang cận kề.

Trong khoảnh khắc ấy, Y Hương như lạc vào dòng ký ức mờ nhạt, nhớ lại câu chuyện cổ tích về Thần Núi mà mẹ từng kể cho em nghe từ ngày xửa ngày xưa.

Mẹ kể rằng, sâu trong rừng thẳm có Thần Núi ngự trị trên đỉnh ngọn núi cao nhất, vị thần ấy luôn chở che và ban phước lành cho mọi đứa trẻ trong bản.

Y Hương chưa từng thấy mặt Thần Núi, nhưng em luôn mường tượng, có lẽ Thần Núi cũng giống như người chú này đây: cao lớn, uy nghi, đẹp trai rạng ngời, và đặc biệt là sở hữu đôi mắt màu xanh thẳm như đại dương bao la...

Y Hương bỗng thấy ngượng ngùng, hai má em khẽ ửng hồng.

Mạc Thiếu Thương cẩn thận đặt cô bé ngồi gọn gàng vào chiếc xe lăn.

"Cám... ơn chú." Cô bé cố gắng nặn ra hai tiếng cảm ơn, giọng nói yếu ớt như tiếng muỗi kêu, gần như không thể nghe rõ.

Mạc Thiếu Thương rũ mắt nhìn cô bé, đôi mắt xanh thẳm vốn dĩ luôn lạnh lẽo, sắc sảo nay lại ánh lên sự dịu dàng, ấm áp đến lạ thường.

Anh không nói lời nào, chỉ khẽ vươn tay, nhẹ nhàng xoa đầu Y Hương.

Đây là lần đầu tiên Mạc Thiếu Thương tiếp xúc trực tiếp và gần gũi đến thế với một đứa trẻ đặc biệt ngoài Eric, cũng là lần đầu tiên anh bước chân vào thế giới của những sinh mệnh kém may mắn này.

Và đây cũng là lần đầu tiên, anh thực sự chạm đến thế giới nội tâm của Ôn Ý Nùng.

Trong giây phút ngắn ngủi ấy, anh bỗng ngộ ra được một chân lý.

Anh thấu hiểu được lý do tại sao người con gái anh yêu thương nhất lại kiên trì và tận tâm theo đuổi công việc này suốt bao năm qua.

Mạc Thiếu Thương cụp mắt, cẩn thận chỉnh lại vị trí của tấm để chân trên xe lăn, đặt đôi bàn chân bé xíu của Y Hương lên đó ngay ngắn, rồi thắt đai an toàn cho em.

Xong xuôi mọi việc, anh dùng sức, nâng bổng cả cô bé cùng chiếc xe lăn xuống lầu một cách nhẹ nhàng.

Lưu hiệu trưởng và chị Từ phụ giúp đẩy xe lăn, đưa Y Hương ra ngoài sân.

Ánh nắng xuyên qua kẽ mây, từng tia nắng vàng ươm rọi xuống, khẽ khàng mơn man khuôn mặt nhỏ nhắn của Y Hương.

Cô bé khẽ nheo mắt lại, trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, em dường như cảm nhận được cái gọi là "hạnh phúc" trong truyền thuyết.

Đã lâu lắm rồi, rất lâu rồi, em mới lại được tắm mình trong ánh nắng rực rỡ và ấm áp đến thế.

Ở một góc khác của sân, mợ của Y Hương đang ngồi chồm hổm sát vách tường bóc tỏi.

Dưới chân chị ta là một rổ tỏi đầy ắp, chị ta thoăn thoắt bóc vỏ từng củ một, vỏ tỏi bị gió thổi bay lả tả khắp sân. Chị ta ngẩng đầu liếc nhìn chiếc xe lăn mới tinh, rồi lại cúi xuống, nheo mắt lại, dường như đang âm thầm toan tính điều gì đó.

Chị ta hoàn toàn phớt lờ nhóm người đang đứng sừng sững ngay trước mặt mình.

Một lúc sau, Ôn Ý Nùng đằng hắng giọng, cố gắng điều chỉnh tông giọng để nghe thật điềm đạm và chuyên nghiệp, gạt bỏ mọi cảm xúc cá nhân.

"Mợ Y Hương này, tình trạng của Y Hương rất cần được sưởi nắng thường xuyên, không nên để bé bị nhốt trong phòng kín mãi. Tốt nhất là mỗi ngày chị nên bế bé lên xe lăn, đẩy ra ngoài sưởi nắng khoảng một tiếng đồng hồ."

"Còn về cơ bắp ở chân của bé, nếu không được vận động thường xuyên, tình trạng teo cơ sẽ ngày càng nghiêm trọng. Hằng ngày, chị cần massage phục hồi chức năng cho bé theo định kỳ, bắt đầu từ ngón chân, rồi đến mắt cá chân, bắp chân, đầu gối, đùi, đảm bảo mọi khớp xương đều được vận động."

"Hơn nữa, phòng của bé cũng cần được quét dọn và thông gió thường xuyên. Môi trường sống ẩm thấp, bẩn thỉu rất dễ gây ra các bệnh ngoài da và viêm nhiễm đường hô hấp, chưa kể..."

"Mấy lần trước đến thăm hỏi, người ta đều cho tiền mà."

Người phụ nữ thổi phù lớp vỏ tỏi trên tay, móc từ trong túi ra một nắm hạt dưa, cắn tanh tách một hạt, "phụt" một cái nhổ vỏ hạt dưa xuống đất, thản nhiên cắt ngang lời Ôn Ý Nùng, "Lần này các người cho bao nhiêu?"

Ôn Ý Nùng khựng lại, mãi sau mới đáp lời: "Chúng tôi mang đến cho bé một chiếc xe lăn, một bộ máy tập phục hồi chức năng tại nhà, cùng với gạo, mì, dầu ăn, sữa tươi và chút bánh kẹo ăn vặt."

Cô rành mạch kể tên từng món đồ viện trợ mang theo.

"Không cho tiền à?" Đôi lông mày của người phụ nữ cau lại, lộ rõ vẻ bất mãn.

Nhận thấy phụ huynh đang hiểu lầm, Ôn Ý Nùng đành nhẫn nhịn giải thích: "Mợ Y Hương, chuyện là thế này, chúng tôi là đội công tác giảng dạy tình nguyện, mục đích chính là đến đây để hỗ trợ bé phục hồi chức năng, đồng thời hướng dẫn gia đình các kỹ năng chăm sóc và tập luyện tại nhà. Chúng tôi..."

"Không cho tiền thì nói làm quái gì." Giọng người phụ nữ trở nên lạnh lùng. Chị ta ném nắm hạt dưa cắn dở xuống đất, phủi tay rồi đứng dậy.

Chứng kiến thái độ xấc xược ấy, sắc mặt của vị cán bộ thôn Nham Ôn Khảm lập tức tối sầm lại.

Nếp nhăn sâu hoắm giữa hai hàng lông mày của ông in hằn rõ rệt, đôi môi mím chặt, dường như đã nhẫn nhịn từ rất lâu.

"Bố mẹ đứa trẻ giao con cho vợ chồng chị, hai người phải có trách nhiệm chăm sóc tử tế chứ." Nham Ôn Khảm giận dữ lên tiếng, "Chị là mợ ruột của con bé đấy, chị xem lại cái phòng của nó xem, có phải chỗ để người ở không? Thôn chúng tôi đã góp ý với chị bao nhiêu lần rồi, lần nào chị cũng vâng vâng dạ dạ, nhưng hễ chúng tôi đi khỏi là chị lại mang hết quà cáp của người ta đem bán lấy tiền. Chị tưởng chúng tôi không biết những trò bẩn thỉu đó sao!"

"Biết thì đã làm sao!" Người phụ nữ dường như bị chọc tức, tông giọng bất ngờ chói lói, the thé như tiếng móng tay cào vào cửa kính. Chị ta xông lên một bước, ngón tay chỉ thẳng, suýt nữa thì đâm vào mũi Nham Ôn Khảm, "Bố mẹ nó mỗi năm gửi cho chúng tôi được mấy đồng bạc cắc? Vợ chồng tôi bao ăn bao ở, lại còn phải hầu hạ bưng bô đổ bô cho nó, tôi nợ nần gì nhà nó chắc?"

Mợ Y Hương càng nói càng hăng, mặt mày đỏ gay gắt, nước bọt bắn tung tóe. Ánh mắt chị ta quét một vòng quanh sân, cuối cùng dừng lại trên khuôn mặt Ôn Ý Nùng.

Chị ta trừng mắt nhìn người phụ nữ thành phố trắng trẻo, xinh đẹp, nhìn là biết chưa từng phải chịu đựng gian khổ, ngọn lửa giận dữ trong lòng như tìm được lối thoát.

"Mấy người thành phố các người, chỉ giỏi đứng nói chuyện bao đồng! Các người đến đây cưỡi ngựa xem hoa, chụp vài búng ảnh rồi vỗ đít chuồn thẳng, còn chúng tôi thì phải è cổ ra hầu hạ nó mỗi ngày!"

Một sự việc nằm ngoài dự đoán của tất cả mọi người bất ngờ xảy ra, người phụ nữ bỗng nhiên động thủ.

Chị ta hung hăng đẩy mạnh Ôn Ý Nùng một cái.

Ôn Ý Nùng mất thăng bằng, thốt lên một tiếng kêu thất thanh, lảo đảo lùi về phía sau hai bước.

Giữa ranh giới mong manh của sự nguy hiểm, một bàn tay vững chãi luồn qua lưng cô, siết chặt lấy vòng eo mảnh khảnh, ngăn chặn cú ngã chí mạng.

Cùng lúc đó, tay còn lại của Mạc Thiếu Thương đã nhanh như chớp tóm gọn cổ tay người phụ nữ điên loạn, hất mạnh ả ta sang một bên, lạnh lùng buông ba chữ: "Đừng đụng vào cô ấy."

Giọng điệu của người đàn ông trầm và nhạt, thậm chí chẳng chất chứa mảy may cảm xúc, thế nhưng khoảnh khắc người phụ nữ ngước nhìn đôi con ngươi xanh thẫm sắc lẹm ấy, toàn thân ả ta như bị dội một gáo nước đá lạnh toát từ đầu xuống chân.

Mợ Y Hương bị khí thế áp bức của gã đàn ông cao lớn kia làm cho khiếp vía, chẳng dám ho he giở trò càn quấy với Ôn Ý Nùng thêm nửa lời.

Tuy nhiên, ngọn lửa thịnh nộ trong lòng chị ta vẫn hừng hực bốc cháy, không chỗ xả, chị ta điên cuồng vơ lấy một khung ảnh cũ mèm bị vứt xó trong đống củi mục nát, quật mạnh xuống đất không thương tiếc.

Xoảng.

Khung ảnh rơi vỡ tung tóe, phần viền rẻ tiền vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ.

Một tấm ảnh cũ kỹ rơi ra.

Khóe mắt Ôn Ý Nùng vô tình bắt gặp, cô chợt sững người, dường như nhận ra điều gì đó quen thuộc, ánh mắt đờ đẫn đóng băng tại chỗ.

Cô bước tới, khom người nhặt tấm ảnh lên.

Bức ảnh lưu giữ hình ảnh một gia đình ba người hạnh phúc.

Nhìn rõ từng đường nét khuôn mặt của đôi vợ chồng trong ảnh, cô bàng hoàng sững sờ, đồng tử co rút liên hồi.

Ngay giây tiếp theo, Ôn Ý Nùng ngẩng phắt đầu lên, nhìn chằm chằm mợ Y Hương, giọng nói run rẩy, lập cập thốt lên từng chữ: "Những người trong bức ảnh này... là ai?"

Mợ Y Hương vẫn còn bừng bừng sát khí, cáu bẳn liếc nhìn tấm ảnh, giọng điệu hằn học đáp lời: "Thì là con Y Hương và bố mẹ nó chứ ai! Đồ quỷ tha ma bắt, đẻ ra đứa con tật nguyền rồi bỏ mặc không nuôi, mở mồm ra là đi làm kiếm tiền chữa bệnh cho con, kết quả quanh năm suốt tháng chẳng thấy sủi tăm..."

Miệng người phụ nữ vẫn liên tục tuôn ra những lời chửi rủa cay độc, nhưng Ôn Ý Nùng đã chẳng còn tâm trí đâu mà nghe nữa. Tai cô ù đi như bị nhét đầy bông gòn, mọi âm thanh ồn ào xung quanh dội vào màng nhĩ đều trở nên mơ hồ, xa xăm và méo mó đến kỳ lạ.

Bố mẹ của Y Hương...

Lại chính là đôi nam nữ buôn người trên chuyến xe buýt kia sao?!