Tả tướng Doanh Yến, gia thế tàn ác, tính ưa sạch sẽ, không giao du ai. Thân mặc áo trắng, vào năm hai mươi, lập được kỳ công. Đẩy lùi mười vạn địch, tiếng thơm suốt trăm năm.

–[ Thơ danh tướng · Chương 3]

Ngày đông năm nay lạnh cực kì, quán rượu tại Đông quận Bình quốc buôn bán rất tấp nập. Con suối Xích khê bảo vệ năm cửa ải xung quanh Đông quận suốt trăm năm nay chưa từng đóng băng, vậy mà năm nay lại đóng băng một cách kì lạ. Đây không phải là điều tốt, vì con nước Xích khê trước nay luôn chảy siết, là một hàng rào tự nhiên ngăn cách Bình quốc và biên giới phía Đông Đại Chiêu. Di Quốc ở Đông Dật xa xôi liều mạng đánh tới năm cửa bao nhiêu lần là thế, nhưng gặp phải Xích khê đành chịu thua.

“Xích khê năm nay quái lạ quá! Con nước chảy siết là thế, mà nay đóng băng như mặt gương. Tối qua tuyết rơi trắng xóa, bà nhà ta đắp hai cái chăn, ôm cái lò rồi mà vẫn lạnh chịu không nổi. Sáng nay ta dậy sớm mài đậu vớt váng, ngáp một cái, mở mắt không nổi, ngươi đoán xem, xay nửa ngày mà cái cối không nhúc nhích, chỉ nghe tiếng ‘cạch cạch’!” Người bán rong trong quán rượu vừa múc đậu hũ ngọt đưa cho mấy người khách vừa cười nói.

“Rồi sao nữa?” Mấy người khách trong quán mặc áo bông dày hỏi, trong đó một quân nhân, đang nghỉ làm ba ngày, hẹn bạn vào nội thành uống rượu đỡ rét.

“Haha, có nói ngài cũng không tin! Hôm qua lạnh quá, con mị miêu hoang chui vào trong cối tránh rét xong, thế là đóng băng luôn. Ta vừa xay một cái là đuôi nó gãy mất, giòn rụm.” Mặt mày tay bán đậu hơn hở, lôi một cái đuôi dài màu vàng đang giắt ở thắt lưng ra.

Mọi người chặc lưỡi lấy làm lạ. Con mị miêu hoang này vốn hiếm xuất hiện, truyền thuyết nói nó linh thông, là một thứ cát tường, chỉ có thể nhìn thấy một hai lần ở những nơi sơn dã ít dấu chân người, bắt nó vốn cực kì khó, nay lại tự dâng mình tới cửa.

“Ta có nghe cụ thân sinh kể, con mèo này đứt đuôi cũng không chết, thật không?” Một người trong đó hỏi.

Tay bán đậu lại múc một chén khác đưa tới, gật đầu cười, “Đúng thế thật. Bà nhà ta nói nó khôn mà hiếm lắm, không được giết nên bắt thả nó ra, lại nghe người ta nói đuôi của nó cũng có mấy phần linh tính, có thể bảo vệ bình an nên ta nịt trên người.”

Đối diện quán rượu là một kỹ quán, cửa sổ lầu hai đã được mở ra, phải tới giờ ngọ thì mấy cô nương này mới có động tĩnh. Các quán xá ở Đông quận gần đây buôn bán tốt lắm, Đại Chiêu vừa đánh thắng trận, nhuệ khí dồi dào, đang giáp tết nên mọi người cũng thả lỏng hơn nhiều. Mấy cô xinh đẹp trên lầu cười cười nói nói, một tiểu cô nương ăn vận như nha hoàn ló đầu hỏi: “Đậu hũ lang quân à, có bán cái đuôi mị miêu đó không vậy?”

Mấy vị khách ngểnh cổ lên, nhìn thấy có mấy người con gái trong phòng đang soi gương điểm trang, lộ nửa bờ vai, lập tức thấy sôi trào. Nha hoàn cuống quít đóng cửa sổ, gã lính đang nghỉ phép tỏ ra coi thường, xùy một tiếng nói: “Mới thấy vài con đ**m mà các người đã vậy rồi! Đúng là chưa trải sự đời.”

Nha hoàn kia không thấy rõ mặt, mái tóc đen che hết mặt mày, nhưng vẫn không hề bực tức, chỉ nhẹ nhàng nói: “Trên đời này có nhiều người đẹp lắm, đương nhiên chúng ta không biết hết. Nhưng nếu ngài biết rõ sự đời vậy thì cũng chớ nên nói những lời như thế chứ, làm tổn thương danh tiếng các cô nương.”

Đại Chiêu có ràng buộc nặng nề với nữ tử, nữ tử nhà đàng hoàng không được tùy tiện gặp khách nam. Nha hoàn đang chỉ gà mắng gã lính đây mà.

Gã lính coi liếc nhìn nha hoàn tỏ ra coi thường, khinh bỉ nói: “Thế mà những ả dung tục vô tri, hạ tiện trơ tráo tới mức thế này. Những cô nương ta nói cao quý hơn đám các ngươi biết bao nhiêu, không chỉ có nhan sắc hiếm có trên đời mà còn mang lòng trung thành và cả trái tim hết lòng vì quốc gia! Đếm thử hai lầu trên dưới trong nhà các ngươi có bao nhiêu nữ tử, cứ cho là xinh đẹp hơn tất cả cô gái trong thiên hạ, ngoại trừ kĩ năng quyến rũ đàn ông trên giường thì được gì nữa? Nếu trong hàng vạn vạn kĩ nữ đàng đ**m mà có được một tiểu thư như thế, ta đây ngược lại sẽ quỳ xuống nhận sai!”

“Nàng ta là ai?” Tiểu nha hoàn tỏ ra là một cô nương lịch sự nhưng trong lòng đã nổi lên cơn tức, cố chặn mấy nữ tử đang nổi giận đùng đùng đằng sau.

“Con gái của Đại tướng quân Chương Kích, Chương Hàm Chi!”

Một câu nói này của gã lính khiến mọi người kinh hoảng. Chương Hàm Chi đúng là một nữ tử hiếm có trên đời, dung mạo khuynh thành, vốn là một ứng cử làm Thái tử phi, thế nhưng vào hai tháng trước lại nghe theo ý chỉ thiên tử cùng Mục vương thế tử tiến vào quân doanh. Nàng mặc quân phục, nghênh chiến trên biển, chặn đứng năm lần tập kích bất ngờ tại Đông Dật, ngay cả Mục vương thế tử xưa nay thông tuệ kiêu hùng, không thường xuất hiện cũng phải liên tiếp ban thưởng cho chiến công này.

Nha hoàn kia ngẩn ra, định mở miệng thì có một tiếng ho khan thật dài ở sâu trong quán rượu vang lên, phá tan bầu không khí khó chịu này. Trên một bàn ở góc tối, cạnh vách tường xanh đen, một gã nam tử mặc đồ đen khàn giọng hỏi: “Như ngươi đã nói, nữ tử trong thiên hạ phải lấy nữ nhân kia làm hình mẫu?”

Y vịn ghế tre, bát rượu nóng hâm hẩm, từ từ đứng dậy, thong thả đi tới chỗ đám đông.

Đó là một thiếu niên tầm nhược quán, mặt mày tuấn tú, chỉ là sắc mặt hơi kém, mang theo sát khí. Y đứng rất thẳng, người không nhiễm bụi trần, trời lạnh vậy mà chỉ mặc một đồ mỏng màu đen, tóc xanh búi lại, buộc chặt một một sợi gấm đen.

“Đúng thế!” Gã lính gật đầu.

Giọng hắc y thiếu niên đầy vẻ mỉa mai, bàn tay trắng siết chặt thành nắm: “Khuôn mặt xinh đẹp là nhờ công ơn cha mẹ, lãnh binh tới biên quan chỉ hòng cầu lợi mua danh, nếu lấy nàng ta làm hình mẫu, rồi là khuê nữ trong sạch trên đời đều chỉ biết khoe mẽ bề ngoài, oán hận cha mẹ, vì danh lợi mà lừa gạt vạn dân thiên hạ mất rồi.”

Tiểu nha hoàn giữ cửa sổ ngẩn người, hoàn toàn không ngờ lại có người biện bạch thay bọn họ. Chỉ là Chương Hàm Chi là người thế nào cơ chứ, ngày ngày đều nghe kể về nàng ta khắp đầu đường cuối ngõ, nói nàng ta có gì không đúng thì sai quá đi mất, vì thế cũng nói theo: “Công tử có lòng hiệp nghĩa, so sánh hơn thua với mãnh phu này làm gì. Cho dù Chương cô nương cao quý thế nào thì cũng chẳng liên quan gì đến đám nữ tử chúng ta. Nàng có cái tốt của nàng, chúng ta cũng sống theo cách của mình.”

Gã lính phun nước miếng: “Sao không hỏi nam tửu trong thiên hạ ấy, hỏi xem họ muốn cưới một kỹ nữ trong sạch như miệng ngươi hay là Chương cô nương?”

Hàng lông mày của hắc sam thiếu niên thanh tú gọn gàng, nhìn là biết đây là một thiếu niên lòng dạ khôn ngoan sắc sảo. Y nhìn cột băng đọng dưới mái hiên hỏi: “Có phải ngươi rất kính nể lòng trung thành và tâm báo quốc của Chương cô nương?”

“Đúng thế.”

“Ý ngươi rằng những nữ tử yếu đuối chỉ biết dựa vào đàn ông, nhu nhược không biết hành quân đánh giặc đều là kỹ nữ?”

“Không sai.”

“Vậy thì xem ra, ngươi không chỉ kính nể lòng trung thành và tâm báo quốc của Chương cô nương mà sẽ càng kính nể… một kĩ nữ xinh đẹp có lòng trung thành và tâm báo quốc.” Hắc sam thiếu niên nhổ cột băng đọng kia, tỏ ra không đếm xỉa mà nói câu tục tĩu, lạnh lùng cau mày, hai mắt nhắm.

“Ngươi!” Gã lính cùng đám bằng hữu đều sửng sốt.

“Nàng ta sinh ra trong gia tộc quyền thế vì có một người cha tốt; Tập ra một thân võ nghệ giỏi là nhờ thầy giáo giỏi; Nay có thể lên chiến trường cũng do vị hôn phu là quân chủ tương lai của Bách quốc. Ba cái này, chỗ nào không phải là công của nam nhân. Mà kỹ nữ trong miệng ngươi, gia cảnh bần hàn là vì phụ thân bị gọi nhập ngũ đi xa; Sau đó lưu lạc phong trần vì tai họa chiến tranh liên miên bao nhiêu năm, đói khát khổ sở vì không có thiên tử, quốc quân, quan phụ mẫu cứu tế; Bị các ngươi chửi là kỹ nữ, cũng bởi na tử thiên hạ chưa bao giờ xem họ là người. Những người con gái như thế càng đáng kính bội phần, hoàn toàn không nhờ vào đàn ông.” Thiếu niên bỗng thấp giọng, cúi đầu nhìn thiên đạo, “Chương cô nương có thể trở thành một Chương cô nương độc nhất vô nhị cũng bởi vì hàng ngàn hàng vạn giai nhân thế gian này hoàn toàn không có cách nào trở thành Chương Hàm Chi.”

Trước đó mấy ngày, có một tin đồn được tung ra rằng Chương Hàm Chi được bệ hạ định làm Hoàng hậu tương lai của hoàng đế. Thế nhưng sau khi Mục vương thế tử đến thì lại có tin rằng bông hoa cao lãnh này bị viên minh châu của Đại Chiêu hái mất rồi. Mọi người không biết rõ nội tình, còn hắc y thiếu niên lại tỏ ra biết cái gì đó, nên là nói như thật.

Mấy người kia đều cứng họng hết, tiểu nha hoàn đang dựa vào cửa sổ dụi mắt, dụi dụi, những nữ tử đằng sau cô đều đang thút thít khóc nức nở. Cuối cùng, lại có một binh sĩ cười lạnh: “Đó cũng là mệnh! Trong thiên mệnh đã định sẽ có một Chương Hàm Chi được vạn người kính ngưỡng! Người trong thiên hạ, dù nam hay nữ cũng chỉ có một Chương Hàm Chi như thế chứ không phải là một nha hoàn chả ai nhớ tên trong câu hát!”

Bỗng thiếu niên nhìn tay bán đậu hũ, lên tiếng hỏi: “Cậu có chịu bán cái đuôi mị miêu kia không?”

Đậu hũ lang quân và ông chủ quán rượu đều sợ to chuyện, mùa đông buôn bán chả dễ dầu, lỡ đâu lớn chuyện thì tổn tương hòa khí lắm. Hắc sam thiếu niên đưa một viên bạc vụn qua, tay bán đậu vội vàng gỡ cái đuôi mèo đang cột ra, đưa cho thiếu niên: “Tiểu công tử, đủ rồi đủ rồi. Giờ đang rét lắm, thấy sức khỏe ngài có vẻ không tốt, cần gì tranh cãi với người khác làm chi?”

Hắc sam thiếu niên chỉ cười nhạt, vẻ gàn bướng trên mặt mang thêm mấy phần thư giãn. Y nhìn tiểu nha hoàn không rõ mặt bên cửa sổ, hỏi: “Vì sao cô lại muốn có đuôi mèo? Định cầu cái gì?”

Tiểu nha hoàn nắm hai cổ tay, tóc mái che quá mắt, cằm nhọn rụt rè: “Một là, con… con chim của ta bay mất rồi, nghe nói đuôi mèo có thể đáp lại nguyên vọng giúp tâm sự của con người được thành sự thật; Hai là, sức khỏe của cha tako tốt, ta muốn cầu xin; Còn nữa, nghe nói Mĩ miêu là hóa thân của Nguyệt nương, ta cũng đang lớn dần, ai cũng chê ta chậm chạp ngu đần không ai thèm cưới, nên muốn cầu xin đuôi mèo để sửa mệnh.”

Hắc sam thiếu niên cầm đuôi mèo như kết như ý, ném lên trên vào lòng ngực cô bé kia. Y cười nói: “Nếu cô trưởng thành, nam tử thế gian vẫn chỉ tâm niệm Chương cô nương, nếu ta chưa chết, cô không chê, khi trở về ta sẽ cưới cô, được không?”

Tiểu nha hoàn ngẩn người, lúc gió thổi bay tóc, cô bước đi cà nhắc, hắc thiếu niên đã đi xa mất dạng. Bàn tay nhỏ bé vén mái tóc trên trán, nhìn theo bóng lưng của y, cúi đầu thấp giọng gọi, ‘Sư huynh’.

Cô xoay người, đám nữ tử trang điểm lộng lẫy bên cạnh vừa thương cảm thân thế vừa bất đắc dĩ nói: “Tiểu oan gia, chúng ta đã nói là chưa từng thấy con chim nhỏ của cô, thế mà ngày nào cũng tới đây!”

Thế nhưng con chim bay tới đây thật mà, vậy mà không thấy nữa rồi.

***

Dưới sự bảo vệ của Đại tướng quân Chương Kích và Xích khê, Đông quận như biến thành một cái thùng sắt. Bình vương thế tử cố tình tránh công kích, những quan văn được phái tới đều không phải quản lý nên Đông quận càng như đất phong của cả nhà Chương Kích, con dân trong quận đều rất tôn trọng. Nhà nào có nam đinh, cứ hễ mười bốn mười lăm tuổi sẽ đều đưa vào quân doanh Chương Kích, dưới sự quản lý của Chương Kích, số lượng người lập kì công đến không xuể, thế nhân đều ca tụng gọi là ‘Chương gia quân’.

Đồng thời Chương Kích cũng là một vị tướng rất nhân hậu, đông nào cũng dựng lều phát cháo. Ba năm trước đây, chẳng biết tại sao đứa con gái duy nhất Chương Hàm Chi lại nhận được ý chỉ của Thiên tử, cải thành nam trang lên núi Xương Hoằng, trước khi về nhà lại vào quân doanh, sau khi đánh thắng thì ngày nào cũng tới coi ngó lều phát cháo. Nàng ta tùy hứng bái Tôn phu tử làm thầy, hai năm trôi qua thì hành động càng cổ quái. Hễ khóc hễ cười, hễ thì gửi thư nói ngày đó giờ đó Đông Dật sẽ tập kích bấ ngờ, hễ lại tuyên bố cuộc đời này không lấy chồng nhà đế vương.

Lại kể về Đông Di Dật quốc, ở trên biển Đông, nằm hai bên bờ đại dương với Đại Chiêu. Tuy là Di quốc nhưng rất trọng Chu lễ Khổng luận, cấp bậc lễ nghĩa không hề thua kém với Đại Chiêu đứng trên Bách quốc; đúng là có chỗ nghòe nàn, sản vật không phong phú, dã tâm ngày càng cao, học lễ nghi để từ từ thành bức màn phong che giấu lòng lang dạ sói. Từ khi Triết Tông kế vị Đại Chiêu, suốt hơn hai mươi năm có lẻ, Đông Dật thường xuyên gây hấn, có hơn trăm trận cả to lẫn nhỏ, Chương Kích trấn thủ ở đây hơn mười năm, vẫn luôn trung thành tận tâm, nhưng hai phe đánh nhau có thua có thắng. Đông Dật luôn thích đánh lén, dù không chiếm được lợi lộc gì nhưng đã quấy nhiễu dân chúng, gây phiền phức cực kì. Mãi tới năm ngoái, cục diện giằng co giữa hai bên đã có sự thay đổi. Chương tướng quân bỗng như được thần giúp, cứ hễ trước khi Đông Dật dẫn quân đánh lén là ông ta đã sớm sai người chuẩn bị sẵn sàng, giết địch không kịp trở tay. Chủ soái Đông Dật, lúc Đích thứ tử – Bát hoàng tử thất bại thảm hại trở về, cứ nghiến răng nghiến lợi mà chửi ‘Lão thất phu’.

Mỗi năm Đông Dật đánh lén lên tới tám mươi trận, thế nhưng Chương Hàm Chi đều nhiều lần đoán được, Chương Kích kinh ngạc không ngờ Tôn phu tử lại dạy con mình khả năng như thế, Chương Ham chi nhíu mày không nói, bảo không phải do công phu tử đâu, mà nhờ tiên nữ trong mộng chỉ điểm.

Một câu chuyện quái dị mê tín, cả đời Chương Kích liều mạng kiếm công danh cực kì bài xích chuyện này, thế nhưng sau khi xảy ra thật thì không thể không tin.

Chương Hàm Chi nói, sắp tới Mục vương thế tử sẽ tới cầu hôn, nàng năn nỉ ông nhất định phải từ chối. Ông và Mục vương vốn không có giao hảo, Mục vương thế tử là con rể mà các thế gia đang tranh giành, sao có thể rơi vào nhà một tên thất phu như ông, huống chi theo hành động trước đây của Bệ hạ, e là có sắp xếp dành cho Hàm Chi, điều này có quan hệ rất lớn với vị Thái tử đang giả chết hiện tại, chỉ là không biết Thánh nhân đang nghĩ thế nào. Dù sao thì cũng chẳng liên quan gì tới Mục vương thế tử. Chương Kích cười, gật đầu đồng ý. Ai ngờ chỉ mấy ngày sau, quả nhiên Thành Giác lại đến thật, mang theo ý chỉ của bệ hạ; Một là bảo nhân dịp năm mới, hai quân ở đông nam cùng tỉ thí chiến thuật một trận xem sao;  Hai là bảo trẫm có thằng cháu giỏi lắm, nhà khanh cũng có cô con gái ngoan, hai là mình cùng kết thông gia hai nhà?

Lời Bệ hạ cũng không hẳn là tuyệt đối, đâu phải trực tiếp tứ hôn, nhưng mà làm gì có ai dám nhờn mặt với Thiên tử? Chương Kích nhớ tới lời con gái, trong mộng gặp tiên nữ, lúc này đột nhiên hiểu ra, không thể không tin.

Mặt mày hắn ủ rũ, hình như Thành Giác nhận ra, cười nhạt, tỏ ra không để ý, sau khi đưa ý chỉ rồi mang ba ngàn binh mã vào quân doanh. Ông ta mở tiệc chiêu đãi Thế tử ở phủ Tướng quân, Chương Hàm Chi không thể không hành lễ sau màn che, Thế tử Thành Giác cười lạnh lùng, vén bức rèm châu, người mặc áo giáp, cúi đầu nhìn Chương Hàm Chi rất lâu, mọi người đều sửng sốt, Thế tử một nước mà lại vô lễ thế sao? Mãi lâu sau gã mới nói: “Nổi tiếng là mỹ nhân thiên hạ, thì ra cũng chỉ thế này.”

Vốn dĩ Chương Hàm Chi nên nổi giận, thế nhưng khi nhìn thiếu niên kiêu căng cao cao tại thượng cùng dung mạo như ngọc, nàng rút nhuyễn kiếm, đặt trên cổ Thế tử, cũng cười: “Thế thì làm cách nào chứng minh, ta không phải chỉ thế này?”

Thế tử Thành Giác và Chương Hàm Chi cùng đánh cược, nếu trong vòng ba tháng, nàng có thể khiến người trong thiên hạ biết rằng trên đời này chỉ có một Chương Hàm Chi thì hắn sẽ tự động dâng tấu, giải trừ hôn ước.

Vì thế, Chương Hàm Chi nhập quân doanh. Mấy ngày sau, Đông Dật lại tới, nhưng gặp phải Chương Hàm Chi có thần tiên trợ giúp, giúp nàng ta lập được kỳ công. Từ đó, thanh danh càng vang dội.

***

Bình quốc có ba quận, ba quận có tám cửa, bốn dặm ngoài cửa là nơi cực âm, bên dưới là hố nô lệ được đào sẵn. Trong hố là cơ man xác của đám tội phạm xác ăn mày và nô tỳ vô chủ, mấy người trong quan phủ thấy chôn cất phiền phức nên mới đào một hố to thế này, quấn manh chiếu rách, chôn qua loa là xong. Nếu có thân thích ở nơi xa đến thì tới phủ nha để nhận thẻ, lấy cái xẻng sắt đào xuống hố tìm thử xem, nếu may mắn xác chưa rã thì có thể nhận đây là cô ba hay dì tám nhà mình, xui xẻo thì lại gặp trúng một một mớ đầu lâu nhìn mình chằm chằm, đúng là dọa chết người. Thế nên dù phủ nha có quy định là thế nhưng chẳng có mấy ai tới nhận thẻ.

Ngạy nọ có một quái nhân xuất hiện, cứ vẽ liên tục tám cái móc ở chủ bộ, nhận tám thẻ thông hành, hỏi y tìm cái gì thì cứ mực cúi đầu không nói, dáng vẻ ốm đau dặt dẹo, nhìn ra xa, khiến người ta không khỏi thấy rùng mình.

Y cầm xẻng tìm suốt hai mươi tám ngày, suốt một cái tết. Ngày nào cũng từ lúc mặt trời chưa mọc y đã vác xẻng đi, trời tối hù thì mình mẩy đầy bùn đất vào thành, có lúc trễ quá thì nghỉ tại con sông ngoài thành, dựa vào một gốc cây khô uống rượu. Binh lính ngoài cửa thành kể lại mỗi khi y say rượu sẽ cứ nghẹn ngào mãi, thút thít cả đêm, đến là dọa người.

Không biết người quái nhân này tìm thân tới mức nào? Sống thì không quý trọng, đến khi người ta chết ở nơi hoang vắng này rồi thì khóc như là mất cha mất mẹ không bằng. Người bán rượu nhận ra y, nhìn kỹ ngũ quan thì thấy là một công tử tuấn tú, nhưng mà toàn thân đầy âm khí khiến cho người ta không dám tới gần, bỗng có cảm giác ‘quan quả vô tình’(*).

(*) Nó có nghĩa là “góa phụ và người góa vợ không có lòng nhân ái”, ám chỉ đến sự tàn nhẫn và vô tình của một số người khi đối xử với những người có hoàn cảnh khó khăn, đặc biệt là những người đã mất vợ hoặc chồng.

Ngày hôm đó, y tới mua rượu, người bán không nhịn được mà hỏi: “Hôm nay lang quân có thu hoạch gì không?”

Bộ áo đen và cả đôi giày đều bị dính bùn đất ướt nhẹp, tiểu công tử lắc đầu, giương mắt lên cười với chủ tiệm một ái. Nụ cười này chắc chắn xuất phát từ đáy lòng, người có nhân khí hơn. Chủ tiệm giãn hàng lông mày, “Lang quân nên buông bỏ đi, vậy cũng tốt, đừng có đau lòng quá, huống chi dẫu rượu có ngon nhưng uống nhiều cũng hại sức khỏe lắm.”

Hắc y thư sinh lấy tay áo chùi mắt, cầm bầu rượu bỏ đi. Chủ tiệm rượu hơi hoảng, nhìn trên đất mà thư sinh đi qua có vết máu uốn cong. Hắn sợ hãi kêu: “Tiểu lang quân à, cậu bị thương rồi kìa?”

Thư sinh đã đi xa hơn mười bước, sửng sốt, “Hả?”

Trong mắt y có hai dòng lệ, à không, hai dòng máu, chảy nhỏ giọt không dừng.

Ở đâu đau lòng cũng thành lệ, tình cảnh tâm trí khó thổ lộ, dâng tràn trong tim nghẹn ngào chờ.

Thư sinh nhìn con nước, dựa vào một gốc cây ngồi uống rượu. Cây này cao lớn, giống tùng mà không phải tùng, giống liễu mà không phải liễu, vào đông mà cành vẫn xanh biếc buông rũ bên bờ.

Y ôm bầu rượu, đổ một vòng dưới tàng cây, nói: “Thụ huynh đã thành tinh rồi, sao không ra đây uống rượu chung với đệ? Ta ở đây gần ba tuần, ngày nào cũng rót rượu cho huynh mà mãi không thấy thụ huynh đâu, đạo lý ở đâu chứ?”

Nước sông sâu hoắm, trong đêm tối có lấp lánh ánh sáng. Mặt trăng chiếu xuống lấp lánh. Thư sinh trầm mặc một lúc rồi lại hớp vài ngụm rượu nhưng cái cây kia vẫn không nói gì. Mãi một lúc sau, đằng sau cây phun ra một màn khói trắng, từ trong khói trắng xuất hiện một bóng người mặc trường sam bước ra.

Bóng người đó ngần ngừ một chút, nói: “Ngươi tự uống rượu của mình, sống đời của mình đi, tìm ta làm gì?”

Thư sinh không đáp, nâng bầu rượu ra trước mặt bóng đen, bảo: “Không có tri âm, tịch liêu biết mấy.”

Bóng đen thức thời, uống ngụm rượu, hiền lành nói: “Trên đời có nhiều người lắm, tìm một thân cây như ta biết nói gì đây?”

Thư sinh cười bảo: “Xem dáng của huynh, cũng phải trăm tuổi rồi, chịu gió thổi mưa sa ở đây, khác nào một trí giả trăm tuổi ở nhân gian. Tiểu đệ gặp chuyện khó khăn không hiểu nổi, trong nhà lại không có huynh trưởng, chẳng có ai giúp giải thích cho cởi tấm lòng, nên nay mới thỉnh giáo thụ huynh.”

Bóng đen thấy y có vẻ hiểu nhầm gì đó, nhưng cũng không sửa mà nói: “Ngươi nói thử, ta nghe xem thế nào.”

“Trên thế gian này có người yêu ta, có người ghét ta, có người bảo ta đúng, có người nói ta sai, ta phải nghe cái nào?”

“Người nói ngươi đúng là vì lời ngươi hợp ý hắn; Người nói ngươi sai, vì chuyện ngươi làm khác với suy nghĩ của hắn. Nếu ai nói ngươi đúng thì có lẽ vì ngươi đã nói những điều hắn không dám nói, đảm nhận những trách nhiệm hắn không gánh nổi, vì thế họ yêu ngươi, khen ngươi, nói toạc ra chua chát vậy đó. Còn nếu ai nói ngươi sai thì có thể ngươi đã sai thật, cái sai của ngươi quá rõ ràng, phơi bày trước bao nhiêu người, mọi người đều biết sự thật, không nói gì những trong lòng thì chê bai, cười nhạo. Những người trực tiếp nói ngươi sai có thể họ ghét ngươi đấy, nhưng ngươi nên cảm ơn vì họ đã nói thẳng cho ngươi biết.”

“Từ khi còn nhỏ ta đã bắt đầu đọc kinh thư, dậy từ giờ Dần, tắm rửa đốt hương rồi đọc sách ba trăm lần, thế nên d*c v*ng cạn nông. Vậy mà tại sao bây giờ ta vẫn thành kính như xưa mà lại bị d*c v*ng tra tấn, ấy vì cớ gì?”

“Khi không ai yêu, không ai ghét, ngươi cũng sẽ không yêu hắn cũng chả ghét hắn. Nay có người yêu ngươi, có người ghét ngươi, ngươi đã đ*ng t*nh. Tình là một loại hạt giống, hạt giống được gieo xuống, cố gắng đè nén nó để làm gì?”

“Ta ngày ngày chờ được về cõi tiên, nhưng hằng đêm lại sống dưới địa ngục. Ta muốn đi về phía người trước, nhưng không thoát khỏi kẻ sau, phải làm thế nào đây?”

“Kẻ dưới địa ngục đều đang chờ được về cõi tiên, chỗ thần tiên ở chẳng qua cũng chỉ địa ngục ban ngày. Ngoại trừ không phân biệt ánh sáng ngày đêm thì bọn họ có gì hơn ngươi đâu?”

“Trước đây ta không tin rằng trên nhân gian có gì có thể kéo dài mãi mãi, cũng như thấy người và súc sinh chẳng có gì khác biệt, cuộc đời con người quá ngắn ngủi, đến khi nhận ra điều gì thì cũng chẳng còn kịp nữa. Trước đây ở Nam hương có một chân nhân là Vô Thường, ông ta nói, ‘Cuộc đời ngắn ngủi, tạo hóa vô thường’. Thụ huynh thấy thế nào?”

“Tuổi thọ con người ngắn ngủi tới mức nhắc tới tạo hóa thì cũng là nực cười. Tốt hay xấu thì cũng chỉ là nước ấm hay sôi sục thôi, ngươi từng trải qua thói đời nóng lạnh, thì sẽ biết sống là mỹ từ đẹp đẽ nhất, còn chết là lời nói chân thật nhất.”

“Nếu thụ huynh trở thành người, cảm thấy ‘chết’ thế nào mới tốt?”

“Nếu là ta, ta muốn chết ở khe núi, giữa thiên địa không ai tìm được, nơi ngay cả chim thú cũng không tới.”

“Vì sao?”

“Thế thì thi thể ta mới từ từ mục nát rồi tan biến, không cần phải quay về cuộc sống nhân sinh vội vội vàng vàng. Nghe nói xương cốt sẽ rữa chậm một chút, vậy thì ta có thể từ từ chờ, chờ đến khi linh hồn và xương cốt trở thành một phần của không khí thì ta sẽ có thể dung nhập vào thế gian, trở nên dơ bẩn vẩn đục, giống như thế gian này vậy. Đến lúc đó không ai ghét ta, cũng không ai lừa dối ta để lấy đồ của ta, nói với ta những lời dối trá về chân tình trên thế gian này.”

“Ừ.”

***

Đại quân Đông Dật lại đột kích tới. Chủ soái của nước Đông Dật lần này vẫn là Bát hoàng tử Văn Linh, nhưng số lượng binh mã đã tăng gấp mười, ước chừng tới mười vạn quân. Theo trinh thám báo cáo, con suối Xích khê đã đóng băng, dày tới mức đánh xe lên. Ngoài ba cửa ải thì chướng ngại lớn nhất đã được giải trừ.

Đối với Đông Dật mà nói, cơ hội trăm năm khó gặp đã tới.

Văn Linh cực kì đắc chí. Trong trận chiến lúc trước, vết sẹo còn mới bị Mục quốc thế tử Thành Giác bắn tên trúng trên vai luôn nhắc nhở gã rằng, thù này không báo, ăn ngủ không yên. Lúc này sắp qua năm mới, người Đại Chiêu đều thả lỏng hơn, thiên thời địa lời nhân hòa đều có cả, nếu bây giờ không đánh hạ san bằng, mượn đà tranh giành Trung nguyên thì đến ông trời cũng không chấp nhận được!

Người Đông Dật lại tới nữa rồi!

Lúc tin về quân sự được truyền tới, dân chúng ít nhiều đều thấy tình hình không ổn. Làm sao có thể chống đỡ được mười vạn binh mã sung mãn này, ngay cả Đồng quan tổng binh Kỵ Hòa đứng trên thành cũng lo lắng muốn sụp đổ, chỉ biết mang theo châu báu của cải, líu ríu dắt vợ con chạy trốn tới Đông quận. Khi tin quân sự được truyền tới phủ tướng quân Đông quận đã là năm canh giờ trước. Chương Kích phản ứng nhanh, vội vàng cởi thường phục, mặc quân trang, chuẩn bị đến điểm tướng đài để điểm binh bày trận thì bị Thành Giác ngăn lại.

“Đại tướng quân, xin chờ chút.” Thành Giác mặc một bộ sa bào màu tím, hờ hững cầm ly trà màu sữa, làn khói lượn lờ thoang thoảng.

“Dù tổng binh ba ải gồm Kỵ Hòa, Xích Dung, Trương Chính đều là mãnh tướng nhưng mưu trí không đủ, nhân thủ trong ải không đủ, chắc chắn sẽ không ngăn nổi mười vạn đại quân! Điện hạ, bây giờ còn không đi thì phải đợi tới bao giờ?!” Chương Kích thay mặt Đại Chiêu hoàng đế chửi Đông Dật Hoàng đế trăm ngàn lần trong bụng, sắp sang năm mới rồi mà không ngồi yên, làm chuyện khốn nạn thế này.

“Đại tướng quân, không phải ông quên mất trong tay còn lại bao nhiêu binh chứ?” Thành Giác cũng không kiên nhẫn. Chương Kích mắng thủ hạ không có đầu óc chứ não ông ta cũng chỉ cỡ hạt hồ đào thôi chứ mấy.

Chương Kích dậm chân, thầm bực bội trong lòng. Lần này đã bị Bệ hạ và thằng lỏi Thành Giác này hại rồi. Trước đây mấy người, Thành Giác mang một tờ mật chỉ khác tới, điều động mười vạn tinh binh đi xuống Nam quốc, tranh thủ sĩ khí các bộ Nam man đang suy giảm, định chuẩn bị để bắt ba mươi bộ lạc dưới Nam. Để phòng ngừa có biến, Thành Giác ở lại canh giữ Động Dật, Mục quốc điều động Thượng khanh Vân Giản xuất binh.

Chỉ là dù có minh châu Đại Chiêu, am hiểu lấy ít địch nhiều, âm hiểu giả dối như Thành Giác thì có thể làm gì được chứ? Chỉ còn mỗi ba vạn quân đều là lão binh nhược tướng, cộng thêm quân đóng ở ba ải thì cũng chỉ tám ngàn quân, tính giỏi lắm cũng chừng hơn năm vạn người, phần thắng càng ít.

Thành Giác liếc nhìn ông ta, chửi thầm trong bụng là lão thất phu chẳng làm được gì, miệng thì bảo: “Vân Giản đã gửi thư cho ta, ba mươi bộ lạc đã quy thuận hết, hắn sẽ mang lính trở về, sớm nhất là ngay mai, chậm nhất là mốt sẽ tới nơi, Đại tướng quân cần gì lo lắng?”

Chương Kích kiềm chế lửa giận: “Điện hạ nói dễ lắm, vậy hai ngày tới biết làm sao?”

Thành Giác nhấp một ngụm trà, suy nghĩ một lát, lười nhác đáp: “Tạm thời bố trí cho ba vạn đóng ở ngoài quận, đề phòng quân địch giả làm lưu dân, hai ngày tới cứ đóng chặt bốn cửa.”

“Vậy phải sắp xếp cho dân chúng ba ải thế nào Nếu xảy ra chuyện gì, không để ý là lưu tiếng thối muôn đời đó!” Chương Kích gào rít, ông ta cứ đi đi lại lại trong phòng khách không yên, hồi sau mới nói với nha hoàn đang đứng bên cạnh, “Mời tiểu thư tới, nhanh đi!”

Lúc này Chương đại cô nương cũng đang phiền não lắm. Nha hoàn hốt hoảng chạy tới, nàng không kịp khoác áo đã vội chạy đi.

“Phụ thân, sao rồi?” Chương Hàm Chi vội vàng thi lễ với Thành Giác một cái, nhìn vẻ mặt đang thối hơn cả nhà xí của phụ thân mình, nhẹ nhàng hỏi.

“Đông Dật lại đến, lần này dẫn theo mười vạn lính!” Chương Kích nghiến răng nghiến lợi, oán hận đập bàn.

Chương cô nương mắt sáng rỡ, cơ hội vang danh thiên hạ tới rồi, “Phụ thân, con theo cha chuyến này!”

Nàng ta đang đuổi theo suy nghĩ phải mặc áo giáo nào, búi kiểu tóc gì, làm sao cho eo nhỏ hơn, mặt mày xinh đẹp hơn, làm thế nào để lộ ra tư thế oai hùng hiên ngang khiến vạn người ngưỡng mộ.

Thành Giác nhướng mày, cắt ngang suy nghĩ của Chương Hàm Chi, thấp giọng lạnh lùng hỏi: “Đại cô nương, hiện đang có thượng sách gì?”

Chương Kích nắm tay con gái, mắt đầy hào quang, “Làm sao? Tiên tử nói gì?”

Bỗng nhiên cả người Chương Hàm Chi đổ mồ hơi lạnh, nhớ ra chuyện khiến mình đang phiền não – Đã lâu rồi Hoàng y tiên tử chưa có nhập mộng.

“Con… con… nàng ta chưa nói.” Cô nương xinh đẹp đoan trang như bị bóp cổ, nhìn cha mình, rất lâu mà không dám lên tiếng.

Chương Kích ngã ngồi xuống ghế, hai tay ôm đầu, mặt mày tối thui.

Bỗng nhiên Thành Giác bật cười, giọng điệu thong thả nhưng mang theo vẻ băng lạnh mây mù, “Lão thất phu, không dựa vào vận khí quỷ thần của con gái thì không đánh trận được à?”

Quốc dân Bình quốc vẫn bình tĩnh, chỉ cần Tần tướng quân chưa sập thì Bình vương cũng không ngã, cho dù Đông Dật nhắm vào tam quan thì bọn họ cũng sẽ không chạy trốn. Thế nhưng giờ đây, ngay lúc này, manh mối không đúng lắm.

Không phải một ngàn mà một trăm ngàn quân. Không phải để cướp một chút lương thực, hàng hóa, châu ngọc ở biên thành mà đã đánh chìm hơn mười chiết thuyền chiến của quân ta, sau đó nhắm thẳng tới tam quan.

Kẻ thủ ải Tĩnh Đồng quan là một tên ăn hại, Bát hoàng tử Đông Dật vừa vung lệnh kì, đánh mạnh hai ba lần thì thủ tướng Kỵ Hòa đã lập tức vứt mũ giáp, ôm vợ con thê thiếp chạy một mạch trốn vào nội lục.

Mười vạn binh mã đã tiến gần tới Giai Mộng quan. Tổng binh Xích Dung vừa lên chức. Hắn vốn là chiến tướng đắc lực nhất của Tần Kích, đối chiến với Bát hoàng tử Đông Dật hơn mười lần, là quan mới nhậm chức mới một tháng, đương nhiên sĩ khí sục sôi, quyết không thoái lui.

Trong Giai Mộng quan có tám ngàn binh mã, dù Xích Dung lấy ít địch nhiều nhưng trong lòng cũng có trù tính riêng. Bát hoàng tử đánh thủy chiến mới tới được đây, binh mã cũng được vận chuyển bằng đường biển, có phần say sóng, mấy lần Đông Dật không chiếm được tiện nghi đều do đây – hậu lực không đủ, to xác mà yếu.

Xích Dung thầm cười nhạo Kỵ Hòa lạ tên phế vật  vô dụng, thế nhưng nháy mắt, khi mười vạn binh sĩ bao vây Giai Mộng quan, hắn đứng trên phong hỏa đài nhìn Bát hoàng tử trên chiến xa, phát hiện ánh mắt của gã này có gì không đúng, giữa con ngươi đen thui có ánh lửa cháy rực, Bát hoảng tử tự xưng mình là nho tướng, chưa từng thấy vẻ mặt hưng phấn độc ác như vậy xuất hiện trên mặt gã bao giờ.

Đến khi đám sĩ tốt dưới thành bày khiên chắn xong, bắn tên lửa vào trong quan, Xích Dung sửng sốt. Hai bên chưa từng đối đầu với nhau thế này, chưa đối chiến mấy lần mà đã tấn công quy mô lớn rồi sao.

Nhưng hắn vẫn không kịp hiểu. Vì trăm ngàn người đã trèo thang vịn tường trào lên.

Nội thành chưa kịp chuẩn bị để ứng phó với đá và tên lửa của mười vạn người, Xích Dung cũng trúng tên. Hắn treo thẻ bài miễn chiến, hòng trì hoãn một ngày, chờ viện binh tới.

Hai bên Chiêu, Dật có nhận định chung, nếu chủ tướng bị thương thì có thể treo bài miễn chiến một lần, ngừng chiến một ngày.

Đối phương cũng treo theo, Xích Dung ói ra ngụm máu, lúc này mới thở dài một hơi, thế nhưng chỉ một chốc sau, miếng thẻ bài màu đen đã bị hạ xuống.

Đến khi thủ cấp của hắn bị Bát hoàng tử Đông Dật chém một phát bay xuống, Xích Dung làm quỷ chết oan, vẫn không hiể rõ tại sao mọi chuyện lại biến thành thế này.

Thẻ bài miễn chiến lần này không hiệu quả.

Chỉ trong vòng ba canh giờ ngắn ngủi, binh mã Đông Dật đã đánh tan và một ải. Giai Mộng quan chết ba ngàn quân, năm ngàn quân binh mã và hơn vạn bách tính thúc thủ chịu trói.

Đông Dật thất phu, đất nước man di, không giữ lời hứa!

Người, người không là người!

Bọn họ đều là tướng sĩ Đại Chiêu, vì vợ con mà canh giữ ở quan nội. Một khi chủ soái bị giết, tường thành bị công phá, chưa kịp chết, là thành dê chờ làm thịt.

“Hoàng thúc!” Bát hoàng tử Văn Linh cung kích hành lễ với bóng đen ở trong lều. Đây là lều dựng tạm nhưng không hề qua loa, bốn góc đều treo ngọc loan tước màu đỏ, biểu tượng của hoàng thất Đông Dật.

Người trong lều có thân phận cực kì cao quý, bản thân Bát hoàng tử hiện cũng chỉ dám treo có hai góc thôi.

“Ừ.” Người ở trong lều giọng hơi khàn, thế nhưng lại tạo cảm giác cực kì hung ác, Văn Linh đang  cung kính đứng ngoài lều tự dưng thấy rùng mình.

“Tạ hoàng thúc đã nói giúp hài nhi trước mặt Thái thượng hoàng, thế nên hài nhi mới có cơ hội báo thù mũi tên bị trúng tháng trước!” Văn Linh xoa ngực, nhớ tới mũi tên bị Mục quốc Thế tử Thành Giác bắn, hận ý dâng trào.

Tình hình của Đông Dật và Đại Chiêu rất khác biệt. Ở Đông Dật, ngoại trừ đương kim hoàng đế thì còn một Thái thượng hoàng rất thọ, tinh thần thể lực đều dồi dạo. Thái thượng hoàng đã qua sáu mươi, sau khi thoái vị vẫn phong lưu như trước, sản xuất ra mấy tiểu hoàng thúc, người trước mặt là nhỏ nhất, xấp xỉ tuổi với Văn Linh nhưng lại được Thái thượng hoàng cực kì yêu thương. Hoàng đế bệ hạ lại bất động như núi, dù sao triều quyền vẫn còn trong tay Thái thượng hoàng, trước nay ông ta rất yên tâm về ấu đệ này bởi cũng biết nhỡ mai sau có gì bất trắc, cho dù có chết trước Thái thượng hoàng thì người kế vị cũng không phải người em này.

Văn Linh nhận mệnh lệnh của phụ thân, tấn công Đại Chiêu, muốn đánh cướp tam quận Bình quốc, di dân tới đây để xây dựng căn cơ, mai sau đó để thôn tính Bách quốc, mưu đồ tranh đoạt Trung Nguyên. Thế nhưng vì có Chương Kích đang đóng ở đây, cường công nhuyễn công đều không có hiệu quả. Gã bị anh trai cùng mẹ châm ngòi ly gián khiến phụ thân cực kì bất mãn, tước đoạt quân quyền, lấy đi ấn soái của gã.

Tiểu hoàng thúc trước nay vốn không quan tâm quốc sự, hành vi cử chỉ khó đoán lại đứng ra nói giúp cho gã, xin Thái thượng hoàng mười vạn binh mã.

Văn Linh gần như ch** n**c mắt. Cha gã rất keo kiệt, mỗi lần cho nhiều lắm chỉ được năm vạn binh mã thôi, lấy gì mà kiều mạng với Chương Kích nổi danh dũng mãnh? Lại thấy Thái thượng hoàng vung tay, coi như không đáng là bao cho tiểu hoàng thúc mười vạn binh mã. Dù gã có tôn sùng lễ học, hiểu rõ đạo hiếu mà không khỏi thấy chua xót, lòng người lúc nào cũng có thiên vị.

Tiểu hoàng thúc miệng lưỡi hung ác, dọc đường gạt phắt hoàn toàn phương pháp dụng binh của gã, dùng người thế nào, bày binh bố trận ra sao cũng tự quyết, lần này ngựa đi đường bộ, bắn tên lửa trên biển đều là chủ ý của y.

“Hoàng thúc, lần này chúng ta treo thẻ miễn chiến, không giữ lời hứa, chỉ sợ sẽ bị Bách quốc chỉ trích Đại… Đại Dật chúng ta…” Văn Linh thấy rất khó mở miệng, thật ra trong lòng cũng khinh thường hành vi này, nhưng mà lệnh phù trong tay hoàng thúc rồi, gã vừa thẻ miễn chiến thì bị ổng lấy gậy đánh vào tay, cứ như dạy trẻ con, cuối cùng Vân Linh phải tự tay hạ thẻ xuống.

Người trong lều liếc kẻ bên ngoài một cái, lạnh lùng: “Sẽ nói gì? Di địch th* t*c, không biết lễ nghĩa, bội tín bội nghĩa? Ngươi đợi một ngày thì bọn chúng không nói nữa à? Nếu muốn thẳng lưng thì đâu phải đợi người khác nói mình mới thẳng lưng! Đợi đến lúc bọn chúng xu nịnh lưng ngươi thẳng thì dù không thẳng cũng là thẳng! Lũ súc sinh dán mấy lớp vàng mới dám ra cửa, trong khi lương tâm cho chó ăn hết rồi! Ta có bao giờ cho phép ngươi treo thẻ miễn chiến? Tay tiện thì ráng chịu bêu danh đi!”

Văn Linh chảy mồ hôi ròng ròng, nhưng trong lòng biết phải còn phải dựa vào y nhiều, đành cắn môi, nhịn, “Vâng, Hoàng thúc dạy phải ạ.”

“Giai Mộng đầu hàng chưa?” Hồi lâu sau, nhân tài trong lều mệt mỏi hỏi.

“Vâng, hơn hai vạn người dã đầu hàng rồi.” Văn Linh dè dặt hỏi, “Xin hỏi Hoàng thúc, phải xử lý hai vạn Chiêu nhân này thế nào, cho vào quân ngũ hay nhốt lại?”

Người trong lều trầm mặc rất lâu, siết chặt áo da màu đỏ, lạnh lùng nói: “Giết ngay tại chổ, không chừa một ai!”

***

Đã một ngày trôi qua, tuy rằng khuôn mặt của Thành Giác vẫn tỏ ra bình thản nhưng Chương Kích đang chờ tin tức lại đang sốt ruột vô cùng. Chương Hàm Chi chưa bao giờ xuống bếp, nay lại rụt rè bưng một chén bánh trôi tới, nhưng vẫn rất khó để làm dịu bớt vẻ tức giận của người cha già.

Sau khi nghe rõ ngọn nguồn, Thành Giác nhìn cành mai ngoài cửa sổ, tiện tay ngắt một cành, như có điều suy nghĩ mà hỏi: “Đại cô nương, thế gian này có tiên nữ báo mộng thật sao? Không phải là do ban ngày cô suy nghĩ nhiều, đêm đến nằm mơ đấy chứ?”

Mắt Chương Hàm Chi ngấn lệ, cúi đầu ủ rũ: “Lúc nào cũng chính xác, từ đầu năm ngoái, ta… nằm mơ, sau đó mỗi đêm đều thấy. Lâu dần, ta càng nhớ rõ hình dáng bộ dạng của nàng.”

Viên minh châu trên trán Thành Giác ở giữa trưa lạnh băng mà vẫn rất ôn nhuận, thế nhưng khuôn mặt lại không dịu dàng như viên minh châu kia, cười khẩy châm chọc: “Thế có xinh đẹp như đại cô nương không?”

Chương Hàm Chi chán ghét cảm giác rợn tóc gáy này, cay cú nói: “Nếu nàng ta không phải quỷ thân thì sao tướng mạo lại rõ ràng như vậy? Điện hạ nói những gì ta gặp trong mộng là vô căn cứ thì để ta vẽ một bức tranh cho ngươi xem. Dù sao Điện hạ và phụ thân cũng không tin, nhìn một cái cũng được mà!”

Nha hoàng dâng bút viết lên, Chương Hàm Chi tỏ ra rất quen thuộc, chẳng hết một tuần trà mà đã vẽ xong.

“Phụ thân, xem này.”

Trong lòng Chương Kích đang rối tung rối mù, danh tiếng mấy chục năm tận trung tận lực báo quốc báo dân như đang trong thế ngàn cân treo sợi tóc, chực rớt tới nơi, còn tâm tình nào mà để tâm tới trò nghịch vớ vẩn của con gái, vò bức tranh thành một cục, tức tối ném vào góc.

Ánh mắt Thành Giác nhìn lướt qua bức tranh, định vươn bàn tay trắng ra, nhìn bức tranh bị vo tròn quăng vào góc, lại như bị đông cứng giữa không khí.

“Báo… Báo đại tướng quân!” Mặt mày phó tướng và trinh thám trắng bệch, quỳ dưới chân Chương Kích.

“Làm sao?” Giọng Chương Kích run lên, gần là gào thét.

“Bẩm tướng quân, Kỵ Hòa bỏ ải mà chạy, Xích Dung tướng quân chết trận, tặc tử đoạt được hai ải, nay chỉ còn Dương Tĩnh tổng binh Phó Du đang giữ ải, chỉ là một canh giờ trước mới chịu một búa của Đông Dật Bát hoàng tử, hiện bị trọng thương, không rõ sống chết.”

Ánh mắt Thành Giác lạnh băng, như khiến người ta rơi vào trong hầm đá, y cắn chặt răng nói: “Chỉ trong vòng ba canh giờ, cái lũ vô dụng giá áo túi cơm này!”

Phó tướng bỗng rơi lệ rrun rẩy: “Điện hạ! Cửu tử của Đông Dật Thái thượng hoàng còn hạ lệnh giết tại chỗ hai vạn quân của Giai Mộng quân, không ai sống sót!”

Chương Hàm Chi lảo đảo bám vào phó tướng, rớt nước mắt run lên: “Bao nhiêu người? Lặp lại lần nữa!”

“Hai… hai vạn!” Phó tướng khóc không thành tiếng.

Chương Kích xụi người ngã xuống đất, đờ ra rất lâu mới cười ha hả: “Thôi xong rồi, xong hết rồi! Tội nhân thiên cổ, tội nhân Chương Kích!”

Chương Hàm Chi khóc lóc dựa vào vai cha, “Phụ thân, phải làm sao mới được đây? Bệ hạ biết chúng ta thua trận chắc chắn sẽ trách tội!”

“Không thể, chúng ta không thể thua được!” Chương Kích ngẩng phắt đầu, nắm cánh tay con gái, mắt sáng như đuốc, “Lệnh phù đâu, lệnh phù ở đâu rồi?”

Thành giác nghe hai tiếng ‘Lệnh phù’, khóe miệng nhếch lên nụ cười quỷ dị. Y xoay người, không giấu diếm ý đồ xấu xa, nhìn Chương Hàm Chi, nhẹ giọng nói: “Đại cô nương, Bệ hạ tứ hôn cũng là vì chuyện này. Bản điện hạ rất tò mò, rốt cuộc Âm binh lệnh phù xứng đáng để đổi với vị trí chính phi của ta có hình dáng thế nào.”

Chưa ai từng nhìn thấy Âm binh lệnh phù trong truyền thuyết ra sao, vì nó là một truyền thuyết, một truyền thuyết bắt đầu từ ba mươi năm trước.

Quốc trượng (*cha vợ vua) Tần Đỉnh ba mươi năm trước vừa nắm ấn soái, xuất binh chống quỷ, nhưng liên tục bị đánh bại. Ba mươi vạn đại quân ma quỷ, dũng mạnh hung hãn, lại thích ăn thịt người. Trong những ngày binh sĩ Đại Chiêu đối kháng với lũ quỷ, các binh sĩ còn sống trở về đều nói như là địa ngục trần gian. Nếu binh sĩ bị rơi vào tay quỷ thì nháy mắt sẽ tan rã thành một bộ xương khô. Nghe đâu, mỗi khi đội quân ác ma quỷ này thở ra đều mang theo mùi máu tanh không thể nào tẩy được. Chúng là ma trần gian, thứ con người không thể chống lại.

Nhưng rồi Âm binh lệnh phù xuất hiện. Kết quả, trong vòng ba mươi năm qua, đoàn quân quỷ chưa từng xâm chiếm Đại Chiêu một ngày nào. Không ai biết đã xảy ra chuyện gì. Những người đã thấy chỉ nói sáu chữ – nghe thôi cũng sợ mất vía.

Ma trần gia, là quỷ địa phủ.

Tương truyền đạo phù đó nằm trong tay Chương Hàm Chi, muốn dùng làm của hồi môn, mang tới nhà đế vương.

Thế nhưng thái tử đã ‘chết’ rồi.

Thành Giác phụng chỉ đến kết thông gia cùng Đại Tướng quân chính vì cái lệnh phù này.

Bỗng nhiên Chương Kích hiểu ra chuyện gì đó, nhìn Thành Giác, đầu rịn mồ hôi lạnh. Hình như ông và con gái đã bị rơi vào một cái bẫy lớn, nhưng bản thân vẫn chưa hề phát hiện ra.

“Đại cô nương không muốn gả cho bản điện hạ, bản điện hạ cũng không muốn ép buộc, nay có cơ hội thế này, chớ ngại giao ra, ta cũng sẽ thuận theo mà bẩm báo sự tình, thế nào?” Thành Giác nhướn mày, nở nụ cười, vươn tay.

Dưới ánh nhìn đánh giá của y, Chương Hàm Chi lùi về sau vài bước, hồi sau mới rầu rĩ nói: “Không còn nữa rồi, cha, lệnh phù đã sớm không còn nữa rồi.”

Chương Kích loạng choạng đứng không vững, “Con nói sao, đâu mất rồi?”

Chương Hàm Chi siết tay, cố gắng tỏ ra bình tĩnh thưa: “Bán rồi! Con bán nó với người đổi mộng, con dùng Âm binh lệnh phù đổi với mạng của con và phụ thân, và…”

“Và cái gì?”

“Và cuộc sống cô độc suốt quãng đời còn lại của Thái tử Phù Tô, vợ con không được chết tử tế!” Chương Hàm Chi nghiến răng, nghiêng đầu nhắm mắt trả lời.

Cha nàng ta phun ra một ngụm máu.

“Đại cô nương đúng là một cô nương thông minh biết tính toán.” Thành Giác không giận mà còn bật cười.

Chương Hàm Chi nghiến răng, hạ quyết tâm, nhìn Thành Giác, “Mọi người ở Kim Ô, trong kim thuyền của hắc nhân đều nói trời sinh ta có mệnh Hoàng hậu, gả cho ai cũng đều có thể làm Hoàng hậu! Ta nói ta không muốn làm Hoàng hậu, ta muốn trở thành nữ tướng quân, nữ nguyên soái, ta dùng Âm binh lệnh phù trao đổi với ngươi – cuộc đời không trở thành Hoàng hậu!”

Không phải Thành Giác muốn kết hôn với nàng sao? Bây giờ còn dám cưới nữa không?

Con ngươi Thành Giác càng trở nên lạnh lẽo, không chút phản ứng, Chương Kích tát nàng một cái, “Nghiệp chướng! Con có biết Âm binh lệnh phù là của ai không? Có có biết Âm binh lệnh phù để làm gì không?”

Gò má Chương Hàm Chi bị đánh nên sưng tấy, cười ha hả: “Không phải Âm binh lệnh phù là vật gia truyền của Chương gia sao? Chẳng phải nó tồn tại vì bảo vệ mạng sống của già trẻ Chương gia sao? Nó không bảo vệ được cha, cha, nó không bảo vệ được cha!”

Chương Kích siết nắm tay rỉ máu, “Đàn bà đã hại ta rồi! Chương gia bị ô danh sử sách, đều vì đứa con gái này!:

Ông ta siết cổ cô con gái được nuông chiều, nghiến răng nghiến lợi nói: “Nhờ Tần nguyên soái dùng mạng mà đổi Âm binh lệnh phù, vì sinh mệnh của muôn dân trăm họ của thiên hạ và Thái tử diện hạ! Sao mày lại ngu dốt như vậy!”

Chương Hàm Chi mê muội, lắc đầu nói: “không đúng, không đúng. Nếu đồ của nhà hắn thì tại sao trong mộng hắn phải tranh giành?”

Chương Kích gào lên: “Vì sao Thái tử phải tranh? Nó vốn là thứ Tần tướng quân cho chàng, trước khi lâm chung đã dặn đi dặn lại!”

Trước đó Thành Giác vẫn luôn tỏ ra bình tĩnh, vốn biết trước Thượng khanh Vân Giản sắp tới ngoài kia, không hề có chút áp lực về việc hoàn thành nhiệm vụ lấy lại Âm binh lệnh phù, đánh thắng trận mà Bệ hạ giao phó mà bây giờ cũng thấy nhức đầu. Hắn liếc nhìn hai cha con, giọng nói lạnh lùng: “Câm miệng hết cho ta! Phó tướng nghe lệnh, điều động một vạn binh mã bảo vệ tứ môn, chuyện gì liên quan tới việc dân chúng xin vào thành đều không phép! Hai vạn người còn lại theo ta đi đường mòn tới Dương Tĩnh quan!”

***

Thư sinh say rượu, dựa vào thân cây chợp mắt. Trong màn đêm dày đặc, dòng nước lấp lánh, quỷ cây lẳng lặng cúi đầu nhìn hắn, thấy một vậy rất kì quái.

Y đang lang thang trong đại điện dưới âm ty, hắc y thư sinh vốn đã ngủ say lại cầm kinh đường mộc, mặt lạnh băng nhìn từng đám hồn phách phạm nhân đang được gọi tên.

Giọng nói của y nghe hung ác tuyệt tình hơn bình thường, hễ xử vụ nam nữ thông dâm sẽ thiến nam, giam nữ, nhốt dưới âm phủ ba trăm ngày mới cho vào luân hồi; gặp vụ con cháu bất hiểu với cha mẹ thì mặt quỷ càng tối sầm, tay cầm roi thần vút xuống người lũ bất hiếu, thịt ngay lập tức bị lóc khỏi xương, người dưới công đường không chịu nổi, chửi y là hôn gan, tiểu nhân thâm độc. Thư sinh lạnh giọng trào phúng: “Hễ một ngày chưa diệt trừ hết lũ tiểu nhân thâm độc trên đời thì ta sẽ chịu mang cái hư danh này thêm một ngày. Có lũ chúng mày rồi, nào tới phiên bản phán làm tiểu nhân?” Vừa dứt lời, y càng nổi căm hận, nghiến răng tiếp: “Cho lũ bất hiếu bất nhân này đầu thai làm người, kiếp sau sẽ phải chịu cảnh bị con cái đối xử như thế! Không chịu tất cả khổ nạn trên đời thì không được trở về âm thế!”

Quỷ lệ quản lý sổ sách bên cạnh thư sinh cũng nơm nớp lo sợ, không biết hôm nay y làm sao, nén sợ hãi gọi người tiếp theo, đây là một gã học trò vì mư tính gia tài mà giết hại anh em. Thụ quỷ bay tới bên cạnh nhìn Doanh Yến, thấy ánh mắt y cương trực mà lạnh lẽo, mang vẻ phẫn hận. Dưới ánh mắt y, gã thư sinh lại như có vẻ hồn nhiên không hay biết. Như chịu một nỗi đau như cắt, y gắng gượng chỉ ngón tay còn xương trắng, căm phẫn hỏi quỷ ở dưới công đường: “Vì sao ngươi lại giết hại anh em?”

Quỷ hồn khóc thưa: “Tiểu nhân nhất thời hồ đồ, thấy gia tài bạc triệu phải chia làm ba thì tiếc nuối  nên suy nghĩ lệch lạc”

Trong thoáng chốc thư sinh như đang đeo mặt nạ quỷ, lạnh lùng hỏi: “Các anh em ngươi là cùng một mẹ sinh ra?”

Quỷ hồn cả gan đáp: “Dù là ruột thịt cùng một mẹ sinh ra nhưng hễ có tiền của thì đều tự mang về nhà riêng, tự nuôi nấng già trẻ trong nhà. Tuy tiểu nhân có lòng riêng, vì tiền tài mà hại anh em nhưng cũng chỉ là chuyện bình thường của con người, xin phán quan đại nhân khai ân.”

Thư sinh trầm mặc, y trầm mặc rất lâu, trầm mặc đến mức gân xanh trên tay đang cầm kinh đường mộc nổi lên, bỗng nhiên cất tiếng cười to, tiếng cười này khiến thiền diện dưới cõi âm cũng phải run lên, tiểu quỷ bị khóa bên cạnh cũng sợ tới mức khóc thút thít, hoàn toàn không biết thì ra phán quan âm phủ lại đáng sợ thế này. Đến khi gió yên biển lặng, thụ quỷ nhìn thấy đôi mắt của thư sinh mê man, y lấy tay ôm mặt quỷ, thê lương mà rằng: “Đau chết ta! Cũng vì là chuyện bình thường của con người, là vì chuyện bình thường của con người!”

Thụ quỷ sửng sốt, lay vài nhành cây, mấy cái là đầu cành từ từ rơi xuống, đánh thức thư sinh. Trời đã sáng, y từ từ mở mắt, rồi cứ vậy mà ngã gục, ho khan liên tục.

Y ngẩng đầu nhìn cây, cười nhạt.

“Thụ huynh, câu cuối cùng, quốc thổ và dân, bên nào nặng?”

“Dân nặng, quốc thổ nặng hơn.”

“Vì sao?”

“Dân có truyền thống yêu trẻ kính già, nên sẽ vĩnh viễn không diệt tận, nhưng quốc sĩ vì tranh giành từng tấc đất, có thể xử chết cả chín tộc, vậy thì rõ ràng rồi, cái nào nặng hơn?”

Xa xa có tiếng giày rơm của dân chạy nạn về phía cửa thành, vừa khóc vừa kêu: “Người Di tới rồi, chạy mau.”

Thư sinh nhìn đám người chen chúc nhau như ong vỡ tổ, mãi lâu sau mới quay đầu, từ từ nở nụ cười, “Thụ huynh hiểu biết. Ta đã hỏi huynh rất nhiều câu khó, huynh đều trả lời được. Thông thái sẽ được thanh thản.”

Tinh phách của thụ quỷ đang uống rượu, nhưng mà ở nơi hư ảo, ngón tay cầm bầu rượu lạnh như băng.

Thư sinh lại hỏi: “Ở đây lạnh thế này, huynh có ngại không?”

Bóng đen không biết y có ý gì, lắc đầu.

“Ở đây chỉ có người người qua lại vội vã, huynh ở đây lâu như vậy, có cảm thấy cô quạnh tịch liêu?”

Bóng đen lại lắc đầu.

“Ở đây…”

Bóng đen cắt ngang lời y, “Ngươi đi qua hố chôn nô mỗi ngày, muốn tìm ai? Có thể ta đã từng gặp.”

Thư sinh uống một ngụm rượu lớn, dưới ánh trăng mờ cười khẽ, “Sau này không tới nữa, không phiền thụ huynh nhọc tâm.”

“Sao lại bỏ cuộc?”

“Từng thi thể bay qua trước mặt ta, hôm nay ta mới hay, hắn không có ở đó.”

“Hắn ở đâu?”

“Dưới chân huynh.”

“Cái gì?”

“Nhìn luân hồi qua kính nhân gia, ta đã tìm từng tấc đất, ngoại trừ dưới chân. Không, mỗi một tấc đất Đại Chiêu này đều là hắn.”

Bỗng nhiên thư sinh ngồi bật dậy, bóng đen hỏi y: “Thư sinh, ngươi muốn đi đâu?”

“Quan ngoại.”

“Ở đó đang đánh nhau, ngươi sẽ thấy lưu dân chạy nạn thê lương.”

“Đừng ngăn ta. Duyên phận của ta và thụ huynh ở đâu thôi. Huynh đã hiểu, thì càng phải làm. Sau này ngoài quân ngoại có truyền tin gì thì cũng đừng buồn, tự tu hành trong trời đất này, quản chi quỷ thần trời phật.” “

“Ta hiểu thế nhân, dù ngươi tận sức, ta cũng không thể đáp lại tình nghĩa như ngươi đã bỏ ra. Dù không biết ngươi đi chuyến này vì ai, nhưng ta và ngươi chỉ là hạt bụi trên cõi này, cớ gì phải truy cầu khổ sở như vậy?”

“Thế sự vô thường, nếu ta không một mực giữ bản tâm, còn ai sẽ làm vì huynh ấy?” Yến nhị đi quanh đại thụ, nâng cốc tưới hết vào thân cây, rồi lại xoay người. Cả người y mặc đồ đen, tay cầm cương, không chút ngập ngừng mà lập tức đánh xe ngựa hơn ba mươi ngày, trong tiếng vó ngựa, không rõ mặt mày, biến mất trong đám nạn dân lưu vong.

Đại thụ là người mù, hắn từ từ nhắm hai mắt, tĩnh lặng.

Nạn dân nhìn Vọng Hương quan, phát hiện cửa thành đã đóng chặt. Trên đường bọn họ có nghe nói về tình cảnh bi thảm của hai vạn quân dân bị chôn sống, sự mệt mỏi khiếp sợ suốt dọc đường lên tới cực điểm, như ếch nằm trong giỏ, không nhảy ra được, chỉ có thể kêu gào thảm thiết.

“Quân gia, xin hãy cho chúng tôi vào thành, Quân gia! Nhà chúng tôi có già có trẻ, không phải mật thám đâu!” Một người đàn ông cõng mẹ già, dắt tay con, quỳ gối trước cửa thành.

Đứng ở cửa thành trên cao, binh sĩ mặt giáp vung tay, lập tức một loạt cung thủ nghiêm mặt, kéo cung. Gã quát: “Không mau cút đi! Đại tướng quân có lệnh, không cho phép ngoại dân vào thành, kẻ nào nhất quyết vào thành sẽ bị coi là địch, giết hết không tha!”

Những phụ nhân yếu đối nghe thấy vậy lập tức cảm thấy không còn đường sống, hai mắt tối sầm, ngã quỵ xuống đất. Những nạn dân còn lại bắt đầu òa khóc, sợ hãi nhìn lên thành cao, trừ dòng nước vô dụng chảy ra từ hốc mắt, miệng há hốc, không còn biết phải làm sao.

Trong đám đông có đứa bé đứng bật dậy, khạc nước miếng, phẫn nộ gào: “Cha mẹ ta cũng là quân của Chương gia, ca ca ta cũng là quân Chương gia. Năm kia cha ta đã chết trên chiến trường, năm ngoái ca ca ta đã chết trong tay địch, năm nay, chút nữa thôi thì ta cũng sẽ chết, nhưng không phải trong tay người Dật mà chết trước cửa Chương gia! Nếu máu của ta chảy trước cửa thành ,à có thể khiến các ngươi nhận ra chúng ta là người Đại Chiêu, có thể cho những người còn lại một con đường sống, thì hôm nay, ta sẽ đi theo cùng cha và các anh!”

Vừa dứt lời, cậu đâm đầu vào cửa thành.

Ngay lập tức máu tươi bắn tung tóe, mặt đứa bé toàn máu, ngã trước cửa.

Tất cả mọi người đều sững sờ. Những cung thủ trên cửa thành buông tên trong tay xuống. Thế nhưng tướng sĩ ra lệnh ban nãy vẫn vung thương, nước mắt chảy đầy mặt, chỉ vào đám người, ánh mắt kiên nghị, “Quân lệnh như núi! Không được vào! Nếu để lọt nhầm, giang sơn Đại Chiêu sẽ mất!”

Gió lay cây đại thụ, trong đại thụ có bóng đen, xõa tóc dài, trong suốt dưới mặt trời.

Hắn chậm chậm giật ngón tay, chạm vào gió, chạm vào mặt trời.

Hắn quờ quạng đi tới trước cửa thành, lẳng lặng ôm đứa trẻ.

Nhưng hắn không nhìn thấy người khác, người khác cũng chẳng nhìn thấy hắn.

Chỉ có tiếng nói, không biết phát ra từ đâu, vang lên rành rọt, mọi người đều nghe rất rõ, “Ngàn dân vạn kẻ đều nói vì giang sơn Đại Chiêu, nhưng giang sơn Đại Chiêu không phải là một Tướng quân, một Điện hạ, một Hoàng thượng mà là từng ngọn núi, từng con sống, từng tấc quốc thổ, là mạng người trên tay ta này!”

Bóng đen bỗng ch** n**c mắt, ngửa đầu cười ha hả, như phát điên, “Vạn vạn người vì một mình ta, vạn vạn người mang thân ta đi, vạn vạn người không muốn ta sống, vạn vạn người xin ta đại xá, ai là người thiện, ai là kẻ ác, còn như gã gỗ, sống không bằng chết, chính là ai đâu!”

Tụ vào tan ra, gió nổi mây vần, không biết là con nhà ai, một tiểu tướng quân áo trắng đi tới.

Tiểu tướng quân dịu dàng đào được một con diều ở dưới tàng cây, ngón tay dài phủi đi bụi bám trên diều.

Trên con diều có nhiều vết máu lốm đốm. Gió lạnh thấu xương, y nhẹ nhàng thả tay, con diều bay qua quan ải.

Người mù, hận ư?

Vẫn cảm thấy thế sự không liên quan đến mình sao?

***

Văn Linh đang vui buồn lẫn lộn nhìn liễn trướng đóng kín mít. Tiểu hoàng thúc của gã, vừa ác độc vừa thủ đoạn. Chỉ cần ba cửa ải nữa, Bình quốc dễ như trở bàn tay.

Dọc đường đi, người Bình quốc đang thừa hưởng thái bình kêu khóc liên hồi. Gã nhớ tới hai vạn tàn binh bị trói trước khi chết, giống như từng con chó nuôi bị đánh gãy chân, dùng hết sức lực cuối cùng, kêu thảm thiết tiếng mất nước.

Gã chưa bao giờ nhìn thấy nhiều người chết trước mặt mình đến vậy, thành Giai Mộng bắt đầu đổ mưa to. Trước khi qua năm, không mong đổ tuyết, mà là mưa.

Đôi tay hất đất bùn của binh sĩ Đông Dật run rẩy, họ không thể tiếp tục trước những gương mặt tuyệt vọng đang cầu khẩn. Bọn họ cũng giống những người này, mặc chiến bào. Có điều khác nhau là khi đã nhìn thấy cảnh địa ngục trần gian này rồi, bọn họ sẽ không bao giờ lựa con đường thứ hai nữa – thà chết trận chứ sẽ không đầu hàng Đại Chiêu.

“Thật vô dụng!” Văn Linh báo đám tướng sĩ đang kinh hãi, vậy mà vị hoàng thúc của gã lại lạnh tanh mà buông một câu như vậy.

“Đại Chiêu thái bình đã lâu, nay mất đi hoàng tự, đúng là thời cơ tốt.”

Văn Linh sủng sốt. Không phải hoàng tự đã mất lâu rồi sao?

Đôi chân trên chiếc xe liễn màu son không hề động đậy, mãi rất lâu sau người đó mới vươn tay, Văn Linh rũ mắt, cẩn thận cõng thiếu niên trước mặt.

Tiểu hoàng thúc của gã trước giờ được nhận rất nhiều hoàng sủng, nhưng vì chuyện này khiến cho y mãi mãi đoạn tuyệt với vương vị.

Cửu tử của Thượng hoàng Đông Dật – Văn Sảng, là một gã què bẩm sinh.

“Hoàng thúc, con thấy chừng chốc nữa thôi là đánh hạ được Dương Tĩnh quan rồi, người chớ ngại dùng chút thức ăn đi. Chuyến này Thượng hoàng sợ ăn uống không chu toàn nên dặn con mang theo vào đầu bếp trong cung theo, để trên đường không ảnh hưởng tới việc ăn uống của hoàng thúc.” Văn Linh cõng tiểu hoàng thúc đi lại trong rừng cây ở ngoài Dương Tĩnh quan, đã lâu rồi Văn Sảng chưa rời khỏi liễn, hít vài hơi thật sâu, khuôn mặt căng thẳng cũng trở nên hòa nhã một chút. Y nói: “Ngươi đã vất vả rồi, Bát hoàng tử.”

Văn Linh cười, không đáp. Tính tình Hoàng thúc của gã luôn cao ngạo, chỉ sợ lỡ nói gì khiến y nổi giận thì lại không hay.

“Bát hoàng tử, ngươi xem, Đại Chiêu có tốt không?” Văn Sảng nhìn ra xa, khói bếp giữa Dương Tĩnh quan bay cao, bị mưa dội tắt, thành trì kia nay cực kì tĩnh mịch. Thế nhưng y biết, khi ánh mặt trời xuất hiện, bên trong có lương thực ngũ cốc đếm không hết, có vàng bạc châu báu, có một đám người Chiêu ăn sung mặc sướng đầu đội mũ quan.

“Tốt.” Bát hoàng tử nở nụ cười, “Ngửi thấy thơm lắm.”

Văn Sảng cũng cười. Cho dù phía trước mưa dầm, thiên đô đang khóc vì trận giết chóc bi thảm nhất trong lịch sử Đại Chiêu nhưng vẫn không che giấu được sự khoái trá của bọn họ.

“Trời sắp sáng rồi.” Thiếu niên với đôi chân đã mất cảm giác nhìn lên trời, không biết vẻ mặt có ý gì.

Bát hoàng tử cảm thấy nôn nao, đi vào rừng thêm vài bước rồi nhẹ giọng nói: “Hoàng thúc, hai ngày một đêm rồi, cứ chợt mặt một chút đi, hài nhi sẽ trông chừng cho ngài. Cho dù Minh châu Đại Chiêu tới đây cũng không sợ.”

Thiếu niên khẽ gật, ngả đầu lên lưng Văn Linh ngủ thật sau. Gió trong rừng nổi lên, Bát hoàng tử lần mò trên áo khoác lông cáo của thiếu niên, giúp y đội mũ lên, đưa mắt nhìn Dương Tỉnh quan.

Đây là mộng tưởng của rất nhiều thế hệ người Đông Dật, giống như lũ sói con mới sinh chỉ biết cắn giết.

Trước khi mộng đẹp trở thành sự thật là một nỗi lo vô tận.

Chưa vào Dương Tĩnh quan, Mục vương thế tử đã đợi được Thượng Khanh Vân Giản mà gã ngày nhớ đêm mong, Chương Hàm Chi đã chờ được tình lang mình đêm mong ngày nhớ.

Thượng khanh Vân Giản, người đã hàng phục ba mươi bộ lạc, lập được nhiều kỳ công, chính là Hoàng tứ lang mất tứ đã lâu.

Lúc bốn người huynh đệ còn ở chung với nhau, ba người đều hiểu tính nết cậu, chơi cờ, học hành, cái gì cũng muốn mình giỏi nhất, cơm ngày ba bữa lúc nào cũng ăn thêm, thường hay chọc ghẹo: “Nhập ma mê muội mua danh cầu lợi, là Tứ lang; Miệng lưỡi chua ngoa không buông tha ai, cũng Tứ lang.”

Một Hoàng tứ lang như thế, đơn thương độc mã, quỳ gối trước mặt Thành Giác, “Điện hạ, thần may mắn không làm nhục sứ mệnh!”

Thành Giác nở nụ cười, bước xuống ngựa vỗ vai cậu, “Làm tốt lắm, Vân khanh! Bất ngờ thành danh, không hổ là đời sau của Vân tướng, Thanh Thành điện hạ

Thành Giác nở nụ cười, xuống ngựa, vỗ vỗ vai hắn,“Làm tốt lắm, vân khanh! Bỗng nhiên nổi tiếng, không hổ là Vân tướng sau, người được Thanh Thành điện hạ dìu dắt!”

Chương Hàm Chi sửng sốt rất lâu, nước mắt rơi như mưa: “Tứ đệ, đệ đã đi đâu?”

Vân Giản mặc áo giáp màu trắng, mỉm cười nhìn Chương Hàm Chi không đáp.

Chương Hàm Chi mặc đồ nữ, màu đỏ rực, sợ cậu không nhận mình, dùng hai tay buộc tóc cao lên nói: “Là ta, Tam ca, Chương Cam đây.”

Vân Giản chạy thẳng tới, mặt lấm tấm bụi, vẫn ôn nhuận đẹp tuyệt trần như trước. Cậu mỉm cười: “Tam ca, đã lâu không gặp.”

Chương Kích nhìn xung quanh không thấy ai, cuống quýt hỏi: “Xin hỏi Thượng khanh, Mười vạn binh mã của Chương gia ta đâu?”

Vân Giản mỉm cười, nhẹ nhàng nói: “Mười vạn binh mã Chương gia gì chứ? Giản chưa từng gặp.”

Chương Kích hoảng hốt, mặt đầy nước mắt: “Thượng khanh, chiến sự Chiêu Dật đang căng thẳng thế này, chớ đùa nữa! Nếu không có binh mã, ngươi, ta và tất cả mng đều phải bỏ mạng ở đây, ác danh này sẽ lưu tới trăm năm!”

Vân Giản lấy khăn tay lau bớt bụi trên mặt, cười sáng rỡ: “Hôm nay binh bại, người chịu tiếng xấu rõ ràng là tướng quân, kẻ chết cũng là tướng quân, liên quan gì tới Giản đâu?”

Thành Giác nghi ngờ nhìn Vân Giản, gã xoay người rũ mắt, cười nói: “Điện hạ, Bệ hạ có chỉ, mười vạn binh mã ngài cho ta để tiêu diệt phiến loạn sẽ gộp vào cấm vệ quân. Còn về phần Đại tướng quân, nếu không giữ được thanh, chết trận, ngài sẽ cho binh mã tới trợ giúp; Nếu đánh thắng trận, ắt có ngày thăng quan tiến tước, hiệp ước giữa Điện hạ và Chương cô nương vẫn như trước không đổi!”

Thành Giác phiền muộn, chỉ tay vào cậu, mãi sau mới nói: “Ngươi! Sao ngươi dám cùng Bệ hạ…”

Thần tử Mục vương, lại thờ hai quân.

Vân Giản cười nhạt, nói nhỏ: “Chuyện ta đồng ý với điện hạ, đã làm được; chuyện đồng ý với Chương cô nương, cũng làm xong; được kết duyên với Bệ hạ, là nhờ nhị vị. Từ lúc ở trên núi Việt Cơ ta đã đoán được ngày hôm nay, cớ sao Điện hạ lại trách ta bội tín bỏ lời thề, không trung thành tận tâm?”

Cậu đưa mắt nhìn qua Chương Hàm Chi, mang theo tình ý đậm sâu, cũng chất chứa hận y nặng nề, có điều vẫn tỏ ra dịu dàng, mỉm cười như cũ: “Tam ca, còn cô thì sao, lúc cô tiết lộ đề thi Quận cho ta, tiến cử ta gặp Bệ hạ, có từng nghĩ tới, chúng ta bị cô hại như vậy, cũng là kết cục hôm nay của cô?”

Chương Hàm Chi kinh ngạc: “Đệ lại nghĩ ta như vậy sao, đệ nghĩ ta như vậy sao! Ngày đó ta nói đề cho đệ biết, cũng chỉ vì muốn đệ đậu kì thi, nào có muốn đệ mất mạng?”

“Cô hại ta đời này thê lương, sống cảnh tịch mịch, thế chẳng phải còn sống không bằng chết sao?” Thiếu niên cong mắt, làn da trắng nọn như được phủ thêm một lớp phấn, vậy mà ý cười lạnh lẽo, cứng ngắc.

Cậu cưỡi ngựa thong thả đi tới cạnh, tựa như thế gian này chỉ còn hai người bọn họ, tình ý và hận thù đan vào nhau, Chương Hàm Chi nhìn cậu, tan nát cõi lòng, không biết phải làm sao.

Bọn họ gặp nhau trên một con thuyền nhỏ giữa biển. Chương Hàm Chi vỗ vai trái, rồi lại vỗ vai phải cậu.

Lúc đập nát lồng ngực là gì, là vầng thái dương giữa trời, lúc hoàng hôn chìm vào biển sâu, Chương Hàm Chi cho rằng vận mệnh đã bắt đầu thay đổi từ chỗ cậu.

Yêu một người khác, tất thảy mọi chuyện sẽ khác.

Ở đôi bờ Kim Ô Bình quốc có mọc một giống cỏ tên là ‘Đàn Ương’, bên ngoài trông tầm thường thôi, nhưng bản chất lại rất quân tử. Phơi mình dưới nắng chiều, những loại bèo cỏ khác hấp thụ mặt trời và nước nên mọc ngày càng um tùm tươi xanh, chỉ riêng Đàn ương vẫn vậy, có phần lợt lạt, nhẹ nhàng chứ không phải ồ ạt ào ào, thế nên được các nhà văn thi sĩ rất thích, gọi là ‘Đủ chín phần đức’. (*Cửu đức cụ bị: trong tiếng Trung có nghĩa là người đó có đủ chín phẩm đức, đây thường là một cách khen ngợi người đó có đầy đủ các phẩm chất tốt đẹp, đạo đức cao đều được thể hiện trong cách sống và hành động của họ.)

Cậu quân tử như Đàn ương, còn Chương Hàm Chi là giống thái dương chiếu rọi quân tử. Tình yêu của thái dương cháy bóng, nhưng chẳng sưởi ấm trái tim của Đàn ương.

Chương Hàm Chi cảm thấy tuyệt vọng, chóp mũi cay cay, ráng kiềm nước mắt, thấp giọng hỏi: “Có phải… ngay từ đầu, đệ đã nhận ra thế tử rồi phải không?”

Vân Giản đưa khăn tay cho Chương Hàm Chi, nhẹ nhàng đáp: “Ta biết y, cũng biết cô, đều đã lâu rồi. Vào ngày mùng năm tháng sáu của mười một năm trước, vì bị cướp nên ta đói khát ngã trước cửa Chương phủ, cô lệnh nha hoàn đuổi ta đi, lúc đi ngang điện hạ Thành Giác, y lại cho ta một bữa cờm, một túi màn thầu.”

Lồng ngực Chương Hàm Chi đau nhói. Ngày đó trong lòng hỗn loạn, sợ rằng đấy là vận mệnh nên đã đẩy cậu đi theo bản năng. Chỉ lần đó thôi, mà đã đẩy cậu đi xa đến vậy.

Tất cả đều đã thay đổi rồi. Bỗng chợt nhớ tới gì, Chương Hàm Chi hét ta: “Đại ca đâu? Đại ca và đệ cùng mất tích, đệ đã quay trở lại, vậy còn huynh ấy thì sao?”

Vân Giản nhắm nghiền hai mắt, cười, đau khổ nói: “Tất nhiên là như ý quân muốn. Một túi màn thầu, được ai cho thì kết quả có gì khác nhau. Ta mang mệnh tiện, huynh ấy thân là Thái tử Bách quốc, phúc trạch thâm hậu, cớ sao mệnh cũng tiện như vậy.”

Như ý quân muốn.

Chương Hàm Chi sửng sốt một lúc hồi lâu, chưa kịp lau nước mắt. Khi vào mắt Vân Giản, cô không dám tin, nỗi tuyệt vọng dâng lên, “Đệ giết huynh ấy rồi, đệ giết đại ca rồi!”

Nàng ta đấm vào người cậu rất mạnh, hai mắt đỏ ngầu, khóc không thành tiếng, “Vì sao đệ không chịu hình phạt ngũ mã phanh thây, vì sao không bị thiên lôi đánh trúng, chết không siêu sinh hả?”

Cậu ngửa đầu nhìn bầu trời đêm, hôm nay trời u ám. “Nếu sao kia có linh, vì sao ta lại có thể sống tới ngày hôm nay, để mặt cô chửi mắng thế này.”

Dưới bầu trời sao từng thề ước, mãi là huynh đệ không hại nhau, kẻ nào gian trá trái ước hẹn, trước điện Diêm la không dung thứ.

Chương Hàm Chi mất hết hồn vía, nức nở nói: “Hằng đêm ta đều mơ thấy các ngươi trở về. Đệ vẫn không để ý tới ta, đi về phía trước, đại ca bảo huynh ấy không làm Hoàng đế nữa, cả đời sẽ làm Cơ Cốc, làm đại ca của chúng ta. Thế nhưng vừa nói xong lại đi thẳng ra biển sâu, ta đuổi theo thì đại ca bị sóng biển vồ lấy, máu chảy nhuộm đỏ nước biển, Váy của ta cũng dính máu của huynh ấy, đặc dính tanh tưởi, giặt thế nào cũng không sạch.”

Nàng tiếp: “Trong mộng ta mơ thấy một phần đề thi, vốn muốn giúp đệ một bước lên trời, tiến vào mây xanh, nào ngờ lại gây ra đại họa động trời, suýt chút nữa đã hại tính mạng của các vị sư huynh.”

Thiếu niên áo trắng cười khẩy: “Tam ca, huynh và bọn họ tình thâm như vậy từ bao giờ? Chẳng qua huynh sợ bọn họ mà chết sẽ tìm huynh báo thù. Cũng như tình cảm rẻ rúng mà huynh dành cho đại ca, à không, với thái tử Phù Tô thôi. Cô không biết tình cảm Phù Tô dành cho cô sâu đậm thế nào sao? Cô không biết mỗi tối ăn cơm xong liền ôm sách ngồi trước cửa sổ chờ cô đi qua chỉ vì muốn nhìn cô nhiều một chút sao? Mỗi lần huynh ấy nhìn thấy cô, vui tới mức hai mắt sáng rỡ, nhưng lại cố nhìn cô ra vẻ trầm mặc, xưa nay không dám nói với cô thêm câu gì, sợ sẽ khiến cô thêm phiền não. Là một người thông minh, cần gì phải giả ngốc?”

Hoa Thúc Ly hai bên đường nở rộ như biển mây rơi xuống vai thiếu niên, cậu ôn hòa mà tàn nhẫn nói: “Lúc cô đưa đề thi đã dặn dò ta thế nào? Cô khiến ta nói cho tất cả mọi người, từng người trong thư viện. Phù Tô và Bình vương thế tử có giao hảo, nếu sau này bị liên lụy bỏ tù, có một người không chết, mà người đó lại có quan hệ với Bình vương thế tử thì chắc chắn đó chính là Phù Tô! Cô đã dùng cách vòng vo rối rắm này để thông báo cố thái tử họ Thành vẫn bị diệt tận gốc! Nói cho cả thiên hạ biết hành tung của Phù Tô! Bệ hạ đưa cô tới thư viện học hành vì muốn ngày sau trở thành phụ tá Thái tử. Chịu khống chế của Bệ hạ, cô không dám hành động khinh suất, phải mượn đao giết người. Dù cô có tính sai, dù chuyện này không liên quan tới huynh ấy, huynh ấy vẫn đi. Huynh ấy nói với ta thấy Tam đệ đốt vàng mã cho những gian phòng trống, thấy được nỗi ưu phiền trong lòng huynh. Huynh ấy nói mình không có tình cảm, huynh ấy nói không biết vì sao lại có nhiều tình cảm trào dâng mãnh liệt với đám huynh đệ chúng ta đến vậy, khiến huynh ấy chẳng biết làm sao. Cô nói xem, nếu không phải nhờ cô, làm sao ta biết Đại ca là Thái tử Phù Tô, là người mà chủ công Thành Giác của ta muốn diệt trừ?” Mắt cậu cong cong, giọng nói thêm dịu dàng, “Dù không phải ta, cũng sẽ có người khác.”

Hoa đỏ rơi xuống áo đỏ, cô nương diễm lệ lắc đầu nguầy nguậy, khuôn mặt mang sát khí, giọng nói hùng hồn, thuyết phục bản thân, cũng hòng che giấu dao động trong lòng, “Chính đệ đã giết Cơ Cốc, đệ giết huynh ấy, ta chỉ hơi có ý định đó, ta không làm một cái gì hết.”

Vân Giản cúi người xuống, đôi ngựa song song, quầng mây trắng buồn bã ôm trọn mặt trời đỏ rực, cậu thở than như khóc ngâm: “Ta mời huynh ấy lên núi Việt Cơ ngắm hoa, huynh ấy mang theo thịt ba chỉ. Huynh ấy và ta đều sống không được như ý, đều không chịu nổi đói khát. Sương mù trên núi Việt Cơ dày đặc, hoa Thúc Ly trên này nở sớm hơn dưới chân núi. Ta nói với huynh ấy, chính ta và cô đã hợp mưu gài bẫy, ta nói với huynh ấy, chúng ta đều muốn huynh ấy chết đi. Huynh ấy hỏi, nếu huynh chết thì chúng ta sẽ có được gì? Ta đáp nếu giết được huynh ấy thì có thể trả ân tình cho thế tử, nếu cô giết được huynh ấy thì tâm trí sẽ bình an. Như vậy đối với chúng ta là có, chỉ với huynh ấy là mất. Cơ Cốc đã chết trong bụi Thúc Ly, bị ta dùng trường kiếm có độc đâm xuyên qua ngực. Lúc sắp chết, rõ ràng cơ thể co giật nhưng lại nhắm hai mắt lại rất lâu, trong mắt có nước. Chẳng biết là chảy vì cô, hay chảy vì ta. Ta sợ huynh ấy khóc, sợ huynh ấy chết rồi còn muốn khóc nên móc mắt huynh ấy ra, bỏ vào trong hộp, trình cho thế tử.”

Cậu ôm Hướng Hàm Chi, nhưng mắt lại nhìn xa xắm. Đôi mắt ngấn lệ, nhưng cuối cùng lại mỉm cười nuốt nước mắt vào trong, “Nếu ngày đó chính cô là người bố thí cho ta chút thức ăn thì sẽ thế nào đây? Ta sẽ bán mạng vì cô, ta sẽ làm cô si mê, ta sẽ thích cô, cô thích đại ca, ta sẽ không cần phải giết huynh diệt đệ.”

Đối diện nhau mà không nhìn nhau, một người gần như phát điên, một kẻ đã hoàn thành sứ mệnh.

Cô đã tránh được vận mệnh, bằng một cách như vậy.

Cuối cùng Hướng Hàm Chi cũng òa khóc. Vân Giản dịu dàng mà tàn nhẫn hỏi: “Không phải cô thích ta sao? Cô nói cô thích Hoàng Tứ lang, cô bắt buộc chính mình thích Hoàng tứ lang, vậy đã thành công chưa?”

***

Văn Linh, Văn Sảng đang nghỉ ngơi, tập trung tinh thần chờ minh châu của Đại Chiêu, ấy thế mà Minh Châu chưa tới lại gặp một vị khách không mời.

Vốn dĩ Dương Tỉnh quan chỉ còn không tới ngàn quân. Thế nhưng vì sự xuất hiện của người kia mà bước tiến này lại trở nên cực kì khó khăn.

Lại nói, kẻ xuất hiện không phải là người xuất chúng, cũng chẳng phải một tướng quân anh dũng cường tráng, vậy mà cứ mặc một thân áo vải, quang minh chính đại đứng trước mười vạn binh mã Đông Dật.

Đơn thân độc mã, tay cầm roi thép.

Người ấy nói: “Kẻ nào muốn vào quan, phải bước qua thi thể của ta trước.”

Mười vạn binh sĩ đều ồ ra cười chấn động đất trời.

Chẳng hề nghi ngờ gì, bọn chúng đang coi thường, coi thường chàng trai gầy còm ốm yếu tới mức không thể ngẩng đầu nổi đang ở trước mặt.

“Ai ở dưới thành?” Văn Linh cười như thấy một con kiến có thể nhìn thấy ở bất kì đâu.

Giọng người ấy không lớn, nhưng khẩu khí lại mạnh mẽ. Y nói: “Tại hạ người Chiêu.”

“Ngươi và Tổng binh Phó Du có quan hệ thế nào?”

Hắn là quan, ta là dân. Hắn trọng thương mà chết, ta vẫn chưa chết.”

Văn Linh nở nụ cười, nói với người trong xe kéo sau lưng: “Hoàng thúc, lương dân yêu nước của Đại Chiêu đến đấy.”

Văn Sảng nghe thế cũng cười, tàn nhẫn nói: “Nếu đã muốn đền nợ nước, vậy thì cứ dẫm qua thi thể của y mà bước.”

“Tuân lệnh!” Mười vạn người cùng đồng thanh, thanh thế rung trời.

Mưa ướt đẫm áo vải của chàng trai. Mặt y trắng bệch, vẻ mặt lại thâm trầm hơn cả băng lạnh. Y từ từ rút một cây roi thép, xương tay gầy mảnh khảnh lộ rõ sự yếu đuối, còn cây roi vung lên dưới trời mưa, lưỡi thép sáng lòa, giọt nước b*n r*, y vừa vung tay đã khiến hàng đầu tiên của địch ngã rạp xuống đất.

Bát hoàng tử sững sờ, mọi người đều sững sờ.

“Điện hạ, xin đợi mạt tướng lấy thủ cấp của con chó nước Chiêu này!” Một tiểu tướng cưỡi ngựa cầm thương chạy tới, ngân thương trong tay nhắm ngay vào dáng người yếu đuối.

Hàn quang lóe ra, cây roi đỡ được, chỉ một phát, roi thép đã đập vỡ lớp giáp trước ngực của gã tướng nhép. Tay trái vung lên trong chớp mắt, khi chàng trai mặt lạnh như băng từ từ nở nụ cười thì gã tướng sĩ kia đang nhìn về phía trước, trái tim bị roi thép moi ra, người lắc lư không gắng gượng được, trong giây lát mà té thẳng xuống vũng nước từ lưng ngựa.

Lúc đám người Thành Giác, Chương Kích đến Dương Tĩnh quan thì lại bị kinh hãi với thảm trạng trước mặt

Thành kia vẫn là thành, mưa ngoài thành càng nặng hạt. Mưa chảy thành suối, suối chảy từ tây sang đông, dóng duối chảy tới chân mọi người đã được nhuộm đỏ màu máu.

Cả ngàn người dùng thân chặn trước cửa thành. Dưới cơn mưa và bức tường người, cổng thành có vẻ yếu ớt, giống như mang theo nỗi khiếp sợ trong lòng bọn họ, chỉ cần thổi một hơi, tường thành như tờ giấy kia sẽ sụp đổ, mang theo tính mạng của mấy vạn người.

“Ai tới đó?” Khuôn mặt của Phó tổng binh bị mưa bào món, không nhìn rõ đội quân trong mưa.

“Là ta.” Chương Kích mặc áo giáp vàng, như một ngọn núi sừng sững xuất hiện trước mắt mng.

Thế nhưng ông ta không tìm thấy chút xíu tôn kính và vui mừng nào trong mắt bọn họ. Những cặp mặt xa lạ đầy hận thù như đã phải chịu dày vò suốt hàng chục năm, nay chực chờ muốn xé nát ông ta.

Ông ta là đại tướng quân của bọn họ. Thế nhưng lúc hai vạn dân bị chôn sống, ông ta không có mặt. Ngoài cửa thành, khi chàng thiếu niên yếu ớt không có chiến giáp phải đơn thương độc mã, một mình chống vạn dịch, ông ta không có mặt.

Chàng thiếu niên kia nói: “Nhất định không được mở cửa thành, nhất định, không được dâng Đại Chiêu.”

Bọn họ hỏi vì sao y tới, y đáp: “Ca ca ta không còn, ta phải bảo vệ nhà cho huynh ấy.”

“Mở cửa thành ra.” Giọng nói của Phó tổng binh mệt mỏi khàn đặc, cắn chặt răng, quơ lệnh kì ướt nhẹp dưới mưa.

Trong tai hắn cứ nghe thấy tiếng chém giết đòi công thành, và càng sợ hơn nếu giây tiếp theo mọi thứ sẽ trở nên im ắng. Chàng trai kia, chàng trai vốn không nên trở thành hi vọng, sẽ chết theo cùng hi vọng của bọn họ.  

Tiếp đó là những tiếng vang điên cuồng hơn, rồi lại bị chôn sống dưới làn mưa. Nhưng bây giờ bọn họ không còn nhiều người nữa. Vì những chiến sĩ cùng kề vai chiến đấu với hắn đã hi sinh sinh mệnh duy nhất của mình cho thiên tử Đại Chiêu rồi. Đầu hàng trong chiến tranh là hành động vô sỉ nhất, thế nhưng thứ khiến bọn họ đầu hàng không phải là kẻ thù, mà chính là hoàng ân mênh mông, mãi không thấy tới.

Một vạn binh mã chậm chạp đi tới thành. Con sông trong trẻo bảo vệ thành nay không còn sạch sẽ.

“Nhị ca!” Chương Hàm Chi kinh ngạc nhìn về phía trước, rất lâu sau cũng không nói nên lời.

Chiêu dân mặc áo vải, thiếu niên mặc áo đen chậm chạp đưa mắt nhìn. Lồng ngực và đùi của y đều bị cắm một mũi tên thật dài, roi thép vẫn nắm thật chặt trong tay, mũi roi vẫn còn ghim một cái đầu, bên trên vẫn còn một đôi mắt kinh hoàng chưa nhắm.

Chương Hàm Chi nhìn vào đôi mắt. Máu tươi từ khóe miệng của thiếu niên hắc y rịn ra, nhỏ xuống hai mắt thi thể. Khuôn mặt y âm trầm mang theo vẻ xa cách nhân thế, lẳng lặng cầm roi thép nhắm vào Chương Hàm Chi và Vân Giản mặt mày trắng bệch bên cạnh cô. Y nói: “Không được gọi ta là nhị ca.”

Y đau đớn từ từ buông roi xuống, cắn chặt răng, liều mạng siết tay rút mũi tên, theo đó máu tươi cũng trào ra ào ào. Gương mặt ấy nhìn bọn họ, mang theo vẻ đau đớn như bị cắt từng miếng thịt tên người, bàn tay đầy máu và nước bùn siết chặt mũi tên, sau đó rạch thật mạnh vào tà áo màu đen. Miếng vải vốn liên kết từng đường kim mũi chỉ nay bị cắt xoẹt rơi thẳng xuống bùn.

“Yến và các ngươi, từ nay về sau, sẽ giống như cái áo này.” Y thở ra ngụm nhiệt khí cuối cùng trong đời, lệ nóng trào ra từ mắt, môi trắng bệch.

“Nhị ca!” Chương Hàm Chi ngã ngồi xuống đất, mặt đầy nước.

Cổ họng Vân Giản có vị máu, cậu cười lớn chỉ vào y hỏi: “Doanh Yến, huynh đau hay không?”

Doanh Yến nhìn cậu và Chương Hàm Chi, khẽ lắc đầu bình tĩnh nói: “Không đau, không hề đau một chút nào.”

“Vì sao lại không đau? Đó là máu, là thịt, là tay của huynh!” Vân Giản mỉm cười hỏi y, viền mắt ươn ướt.

Doanh Yến nghe thấy lời này, ngậm nước mắt, nở nụ cười, “Ngươi hỏi ta?”

Y nhìn mười vạn đại quân trước mắt, qua màn sương mù không nhìn rõ khuôn mặt quân địch, “Quân tự chém đứt tay chân của mình, đứt từng khúc xương. Còn nỗi đau hôm nay, không ảnh hưởng tới xương cốt, không đau vào tim, chẳng đáng nhắc tới!”

“Huynh biết ư?” Vân Giản sửng sốt.

Doanh Yến không trả lời cậu, chuyển sang chiến trường, nhặt roi thép, gượng cắn răng hô: “Thất phu họ Văn, còn làm được gì, ra hết cả đi!”

Mưa lại càng lớn, người đứng dưới mưa, kết nối giữa trời và đất.

Bát hoàng tử Văn Linh nhìn cả ngàn binh sĩ Đông Dật chết trước mặt mình, trong lòng bỗng cảm thấy luyến tiếc kẻ tài. Gã hỏi: “Tiểu tướng quân, ngươi có gì muốn cầu? Đại Chiêu cho ngươi bao nhiêu, Đông Dật sẽ dâng gấp mười gấp trăm!”

Tóc đen của Doanh Yến bết trên mặt, ngẫm nghĩ rồi khô khốc nói: “Yến… Yến không mong gì nhiều.”

“Đó là gì?” Văn Linh cảm thấy vui vẻ.

Doanh Yến nở nụ cười, nhìn bốn phía xung quanh: “Ca ca dùng mạng của mình để đổi một mạng của ta, ta phải giúp ca ca bảo vệ Đại Chiêu, bảo vệ con dân trên lãnh thổ của huynh ấy, bằng không, nếu cứ thế này mà bước xuống hoàng tuyền thì sao dám gặp nữa.”

Mặt y chua chát thê lương, vết thương trên đùi bị mũi tên bắn trúng không ngừng chảy máu. Y kéo lê chân, đứng vững vàng giữa trời đất, không phải vì quốc gia thiên hạ mà lại vì một chữ ‘nghĩa’.

Nghĩa là gì? Cơ Cốc từng vì y mà nấu thuốc hoa-phi-tuyết mỗi ngày, lúc y không chịu nổi thì cõng đi gặp đại phu, mỗi đêm y xuất hồn, vì sợ y không tỉnh lại thì cứ ngồi càng, đêm nào cũng ngủ rất ít. Vào lúc y sống không nổi nữa, nếu Cơ Cốc còn hơi thở thì sẽ muốn chia cho y một nửa sinh mệnh.

Nghĩ không phải sống thì cùng sống, mà là lúc chết đi, có một người còn đau khổ gấp bản thân mình gấp trăm ngàn lần.

Ruột thịt không thể lựa, còn nghĩa do tự chọn. Đã là tự chọn, thì tự chịu.

Doanh Yến biết, ca ca đã gắn bó sâu đậm hơn y nhiều. Quá sâu, cũng quá khổ rồi.

Không ai hành nghĩa mà lại muốn kết cuộc như ca ca của y.

Có thể chết trong tay kẻ địch mà không phải dưới kiếm huynh đệ, thật đúng là phúc khí như trời.

“Tên thất phu họ Văn kia, thứ ta muốn, ngươi cho được hay sao?” Y cất cao giọng hỏi thủ lĩnh của mười vạn binh mã, nhưng mà máu từ mũi bắt đầu phun ra không ngừng, khiến mọi thứ trước mặt trở nên mơ hồ.

Y có thể nghe thấy hô hấp của chính mình, nhưng dần dần không còn nghe được tiếng đối phương trả lời.

Thứ y muốn, không ai có thể cho được. Vì người có thể cho y đã chết rồi. Trường trường cửu cửu, hoặc có thể nói, chết trong thiên trường địa cửu.

Bị chính huynh đệ của mình hại chết.

Mưa đã tạnh. Doanh Yến mặc một thân áo đen, cuối cùng cũng không thể kiên trì nổi, nặng nề ngã xuống trong màn mưa.

Tim y đập mạnh tới mức có thể tự nghe thấy, mắt mở thật to.

Sau khi y chết, vì đã tích lũy đủ công đức qua nhiều đời, sẽ có thể phi thăng thành thần.

Còn Cơ Cốc, à không, Phù Tô lại uổng mạng, chỉ có thể quanh quẩn ở trần thế.

Lại không nhìn rõ nữa rồi.

Doanh Yến chưa từng cảm thấy cuộc đời mình lại có thể chua xót như vậy. Đó cũng vì, trên đời này lại còn có thứ hơn cả sống chết cần y cố sức nhìn thấu.

Thế nhưng, y không nhìn thấy nữa rồi.

Chiến kỳ phần phật, gió buốt nổi lên, nơi quan ải xa, diều giấy bay lên, chàng vừa bước đến.

Con diều rơi xuống cạnh Doanh Yến. Ngón tay Yến nhị động đậy.

Con diều lập tức biến hóa, thành một kẻ mù, một người sống.

Hai hốc mắt kẻ mù trống rỗng, ôm người thiếu niên, lặng lẽ rơi nước mắt. Thiếu niên trợn mắt nhìn thẳng vào chàng, nhìn khuôn mặt xa lạ của chàng, hồi lâu mới cười hỏi: “Ai tới tiễn ta?”

Sau khi cười xong, lại cảm thấy thất vọng.

Người nọ moi ra một thứ gì đó rất mỏng trong lồng ngực ra, đắp lên trên mặt. Một khuôn mặt tầm thường xuất hiện, cho dù nhìn thấy cả ngàn lần cũng không thể nhớ nổi. Chàng nói: “Nhị đệ, là ta.”

Không chờ chàng nói thêm gì nữa, Yến nhị bật cười, cười tới mức còn khó coi hơn cả khóc, “Đại ca, ta… ngày ấy, ta… đã nói với huynh, không được.. rời khỏi… Kim Ô, vì sao huynh… vì sao huynh không nghe?”

Y cầm tay chàng thiếu niên như ăn mày ở trước mắt, một cảm giác đau đớn và không cam lòng dâng lên. Y cảm thấy mình đang nhìn thấy ảo giác trước khi chết, cảm thấy muốn mà không nói thì sẽ muộn mất. Y cố kiềm nén khóc gào, khuôn mặt tái nhợt đầy máu nổi đầy gân xanh, “Đại ca, ta biết huynh bị người hại chết, bị người chôn dưới gốc cây kia, ta biết trên đời này có ngàn ngàn vạn vạn kẻ xấu, ta không thể xin huynh tin ai. Nhưng đại ca à, nếu huynh không tin trên đời này còn một Doanh Yến, thì cuộc sống sẽ còn đau khổ, cô độc đến mức nào?”

Phù Tô ôm y thật chặt, giọng nói khàn khàn, “Ta biết đệ rất tốt. Nhưng nếu ta bất tử, đệ có thể sống thêm vài năm cùng ta nữa được không?”

Doanh Yến đè chỗ đang chảy máu trên ngực, con mắt rưng rưng, cười nhẹ: “Sẽ lâu,… sẽ thật lâu…, cho đến khi… ta… thấy… mọi người Chiêu nhân,… đều có nhà.”

Y nghiêng đầu, như đang ngủ thật say. Phù Tô lại phát ra tiếng rên đau khổ. Chàng ôm y, ngỡ như cả thiên hạ đều là tử địch, vừa phẫn uất vì không thể chết đi. Vân Giản lẳng lặng nhìn chàng, Chương hàm Chi bước xuống ngựa, gọi quân y đi tới. Phù Tô ngẩng đầu, cảnh giác bảo vệ Yến nhị đang nằm yên bất động. Hàm Chi cảm thấy đau lòng, nhẹ giọng nói: “Ta sẽ không hại Nhị ca đâu, huynh yên tâm.”

Cô chần chừ, muốn vỗ nhẹ vào vai Phù Tô, lại bị chàng tránh ra.

Thành Giác cười thâm trầm, nhìn Vân Giản, “Vân Khanh, ngươi phụ ta hai lần rồi.”

Vân Giản lại làm như không nghe thấy gì, lặng lẽ nhìn Phù Tô. Người nọ lại như cảm thấy được điều gì, ngẩng hốc mắt trống rỗng một cách mờ mịt, hồi lâu sau mới khàn giọng nói: “Chủ soái Đông Dật là ai?”

“Ngươi là ai?” Đông Dật bát hoàng tử ở trên lưng ngựa khom người cúi xuống, híp mắt nhìn chàng thiếu niên kì lạ bất ngờ xuất hiện giữa đoàn quân.

“Phù Tô.” Thiếu niên ngẩng mặt lên, “Ta tên là Phù Tô, huynh trưởng của người này.”

“Ai trong nhà các ngươi cũng đều thích giữa đường nhảy ra làm anh hùng à?” Văn Linh cười.

“Không phải vì đệ ta muốn làm chim đầu đàn, nhưng mà người trên đời đều thích trông chờ vào kẻ khác.” Phù Tô chầm chậm s* s**ng đứng dậy, mệt mỏi chấp tay về phía phát ra âm thanh, “Điện hạ làm ơn, xin hãy rời đi.”

Văn Linh không biết nên cười hay khóc. “Ô hay, thằng lõi, ta không nói chuyện với ngươi! Nói Đại Chiêu minh châu ra ứng chiến!”

Thành Giác nhướng mày, cười khẩy, tay cầm cung vàng, không nói một lời.

“Thằng lõi, ngươi nói ngươi tên gì?” Thiếu niên trong lều vải màu son đang trầm mặc bỗng mở lời, ánh mắt trong rèm lộ ra, đang đánh giá chàng thiếu niên mang khuôn mặt không hề xuất chúng.

Phù Tô, công tử Phù Tô, không phải… không phải chàng ta đã bị Mục vương thế tử ám sát rồi sao?

“Thượng cửu điện hạ (*),” Phù Tô nói, “Lúc ta và ngươi còn bé, đã từng gặp một lần.”

(*) Nếu là con vua thì được gọi là Hoàng cửu tử, con của Hoàng đế đời trước – Thái thượng hoàng thì được gọi là Thượng hoàng cửu tử.

Năm Tề Minh thứ ba, Đại Chiêu Tấn tướng quân đánh bại Đông Dật, khiến Đông Đạt thượng hoàng lúc đó không thể không tiến cống hằng năm. Lúc ấy, Thượng hoàng cửu tử cũng đi cùng. Văn Sảng khi đó dù còn nhỏ nhưng rất ấn tượng với cậu bé mặc áo đen ngồi cạnh bệ hạ Đại Chiêu, gần mười năm qua ấn tượng ấy vẫn không hề phai màu.

Khi ấy gã bưng một hộ trân bảo, làm lễ ba quỳ chín lạy với một đứa trẻ còn nhỏ hơn mình mà cậu bé đó mãi vẫn không nói chuyện, mãi đến khi gã quỳ rạp dưới chân, cậu mới cất tiếng hỏi: “Cửu điện hạ, Đông Dật ở Đông hải phải không?”

Gã gật đầu thưa phải, đứa bé lại hỏi: “Ngươi có từng nhìn thấy quỷ dạ xoa chưa? Ta nghe nói Đông hải có nhìn quỷ dạ xoa lắm, mang hình người, nhưng không có tính người.”

Cả triều Đại Chiêu phá ra cười, khuôn mặt phụ hoàng tức giận đến tím ngắc, gã thầm cảm thấy nhục nhã, ngẩng đầu lên, thấy khuôn mặt của cậu bé kia qua bức rèm châu có đôi mắt đen sẫm đang nhìn gã, cao quý mà lãnh đạm.

Khi đó, chân gã vẫn lành lặn.

Lớp da màu đỏ đang siết lại, trái tim Văn Sảng bị thù hận dâng trào, ngứa ngáy khó chịu, cuối cùng cố kiềm nén sự sục sôi, mở miệng cười hỏi: “Thì ra là Đại Chiêu thái tử điện hạ. Thay thời đổi thế rồi, vẫn khỏe chứ?”

Gã vén rèm ra, một thiếu niên mang khuôn mặt đoan chính tuyệt trần xuất hiện, nhìn thiếu niên với hốc mắt trống rỗng, máu me đầy người ở cách đó không xa. Văn Sảng bỗng nở nụ cười, “À, nhìn thế này, có vẻ Thái tử không khỏe lắm đâu.”

Phù Tô chầm chậm nói: “Thời vận không đủ, xúi quẩy cũng bình thường. Chỉ là, Thái tử ta đã khốn khó thế này rồi, Đại Chiêu còn có thể có mưu đồ gì đây?”

Văn Sảng cười ha hả, như thể rốt cuộc cũng phun ra được câu ác mồm đã nhịn thật lâu, “Sảng từ Chiêu về Dật, trên đường gặp sơn tặc, bị thương ỏ hai chân. Mười ba tuổi trên giuong, ta lập chí to lớn, nếu đời này không giết chóc tiến vào Thái Bình đô của Đại Chiêu, thà tự sát ở Đông Hải.”

Phù Tô cười khổ, “Điện hạ bị thương hai chân thì liền muốn giết hai vạn dân Chiêu. Chiêu nhân ta đã chết oan hai vạn người, vậy nên tới Đông Dật bao nhiêu?”

Khuôn mặt Văn Sảng đầy sát khí, mang hàn khí bức người, giơ hai tay cười nói: “Nếu công tử Phù Tô có thể, thì cứ giết hết người Đông Dật ta đi?”

Bát hoảng tử cầm chùy, cười lạnh: “Thái tử vô năng, mở to mắt mà nhìn, lũ dân Đại Chiêu, vì cha con ngươi, chết trong thê thảm!”

Ống tay áo dài tung bay trong gió, Văn Sảng giơ cao lệnh kỳ, mười vạn binh sĩ cùng đồng loạt hô vang rung trời.

Phù Tô siết chặt tay, nụ cười sầu thảm, “Ta nghe tiếng sáo tại Dương quan, nghe dạ xoa gào ở Đông hải, tiếng sáo xa như tuyết trên núi, tuyết trắng tinh không nghe lời oán than, còn quỷ dạ xoa đến Đông hải, giương nanh múa vuốt đều do ngươi.”

“Ngươi!” Bát hoàng tử Văn Linh phóng chưởng, cái chùy bạc bay về phía Phù Tô. Chàng thiếu niên cúi thấp đầu, tay trái giữ chặt cổ tay gã, “Bát điện hạ, ta hôm nay đi tới đây, nếu không khiến các vị sinh thời không dám phạm Đại Chiêu, sao lại dám tự nhận mình là Phù Tô, chặt đứt con đường sống của mình!”

Văn Linh sửng sốt, giống như không thể ngờ nổi chàng trai mù trước mặt lại có thể đón được chùy của mình. Gã lại vung lên, nhưng không xuất được lực, cúi đầu nhìn tay trái, thấy đau nhức, trên trán có một lớp mồ hôi lạnh, chùy trong tay rơi xuống vũng nước bùn, vang một tiếng ầm.

Sau đó, Phù Tô nới lỏng tay.

Văn Sảng cả giận: “Giết hắn! Kẻ nào lấy được thủ cấp Thái tử Đại Chiêu, được tưởng ngàn lượng, tấn phong ba cấp!”

Văn Linh rên đau, Thành Giác bỗng phá ra cười vang: “Tên mù phía trước dám giả mạo Thánh Đức Minh Viễn Hoàng thái tử văn võ song toàn của Đại Chiêu ta, ai trong tướng sĩ của ta lấy được đầu của kẻ mạo nhận này, sẽ tưởng vạn viên ngọc trai, tấn phong năm cấp, ban cưới Quận chúa!”

Thái tử chết sớm được thiên tử Đại Chiêu ngày ngày nhớ nhung, hằng năm vào dịp tế trời lại phong thêm một chữ, càng tưởng niệm, phong hào càng nhiều, mà cũng ngày càng đẹp. Nhiều phong hào như vậy, rốt cuộc là muốn Thái tử trong điện Bình Cát mục nát sống lại, hay là để khiến cho trong lòng các quần thần hiểu rõ công ty Phù Tô đào vong bên ngoài vạn kiếp bất phục, trọn đời không thể siêu sinh?

Thiếu niên mặc áo bào trắng Vân Giản siết chặt hai tay, bỗng dưng quay mình, thở một hơi lạnh, dập đầu ba cái dưới màn mưa: “Thần Vân Giản xin thỉnh an Thái tử, Thái tử điện hạ thiên tuế, thiên tuế, thiên thiên tuế”

Chương Hàm Y mặc cả người áo đỏ đứng trong màn mưa nhìn bóng lưng lẻ loi, nghẹn ngào, bước xuống ngựa, quỳ thưa: “Con của tội thần Chương thị Hàm Chi khấu kiến Thái tử điện hạ, Điện hạ bình an thiên tuế, đức hạnh vạn tuế!”

Tam quân đều im lặng, cứ như thế gian này vẫn luôn tịch mịch như thế.

Phù Tô không hề xoay người, mãi lâu sau mới nghiêm nghị nói:” Các khanh đồng an.”

Chàng lấy một con búp bê xấu xí từ trong lồng ngực ra, trên đầu nó có cài một cây trâm bằng ngọc trong suốt.

Cây trâm đó được chàng thiếu niên dứng đứng trong lòng bàn tay.

Một cách từ từ, lòng bàn tay trắng trẻo bị cây trâm đâm xuyên, máu tươi phun ra. Cây trâm ngọc như một đứa trẻ không biết thỏa mãn, liên tục hút hết máu tươi, từng đoạn một phát sáng, biến thành một miếng huyết ngọc diễm sắc.

Chương Hàm Chi nhìn chằm chằm vào cây trâm rất lâu, mãi sau mới đau khổ hỏi: “Thần nữ khấu kiến điện hạ, xin hỏi Điện hạ, vì sao cây trâm tùy thân của thần nữ lại ở trong tay Điện hạ?”

Nháy mắt mây đen trên trời hội tụ.

Sấm chớp rền vang.

Ở chân trời sương đen dày đặc, gió cuốn bùn đất lên.

Phù Tô dùng tay v**t v* cây trâm đỏ máu, lạnh nhạt nói: “Đây không phải là trâm của cô nương mà là di vật của mẫu thân ta. Cô nương chỉ bảo quản thay, cớ sao lại hỏi?”

Mưa lớn lại bất ngờ đổ ào, không hề có dấu hiệu báo trước.

Chỉ là đây không phải do trời, mà vì con người.

Bùn đất phương xa chấn động.

Mỗi một tấc đất màu vàng như miếng vảy trên lưng rồng, nứt toác ra.

Mu bàn tay Chương Kích run rẩy. Ông ta há hốc mồm, chưa kịp nói gì thì, trong từng tấc đất nứt ra, như những đọt măng tranh giành ngoi lên sau cơn mưa xuân, giữa làn sương vờn quanh, những chiến sĩ mặc giáp tay cầm trọng giáp, giáp đen mặt đen từ từ xuất hiện. Sừng sững như núi, sức nặng ngàn cân. Ai nấy đều nhắm hai mắt, mặt không biểu cảm. Thế nhưng tay lại nắm chặt đao thương kiếm kích, hướng về phía đám người Đông Dật.

Tầng tầng lớp lớp, chừng hai mươi vạn quân.

“Âm binh, đó là âm binh!” Giọng nói của Chương Kích gần như thay đổi hẳn. Ông ta không hề nghĩa rằng khi mình còn sống lại có thể nhìn thấy âm binh lần nữa. Ba mươi năm trước, ông mới mười tám tuổi, đã từng tận mắt nhìn thấy hai mươi vạn quân này đã xé nát thiết hầu Địch nhân thế nào. Sau lần đó, quân tốt của quỷ vực sợ vỡ mật, thế nhưng chính quân sĩ của Đại Chiêu, hầu hết đều giải ngũ, vĩnh viễn không tham gia quân lính nữa.

Đây không phải là vật mà con người có thể thừa nhận. Máu tươi, giết chóc, đồ thành, tử vong, không một từ nào có thể thuyết minh chiến tranh rõ ràng bằng hai chữ ‘Âm binh’. ‘Âm binh’ là đã đủ rồi.

Thích hợp với bất kì trận chiến nào.

Tất cả mọi người ở đây nhìn đám âm binh lớp lớp, cho dù ngơ ngác không biết đã xảy ra chuyện gì những đều run rẩy, tầm thần không vững.

Tất thảy đều im lặng. Dù là người Chiêu hay người Đông Dật.

Người trong trướng nghiến răng nghiến lợi, “Chiêu thái tử, thật thủ đoạn!”

Phù Tô lạnh nhạt: “Ta muốn cả ngươi phải cam kết, sinh thời, tuyệt đối không phạm Chiêu!”

Văn Sảng nắm chặt lớp da, mặt giận đến tái xanh, “Nếu ta không đồng ý?”

Người mù không có mắt, cúi đầu bình thản, “Vậy thì cùng về Đông hải, làm dạ xoa một vùng, theo chí nguyện của ngươi?”

Điện hạ Thành Giác đeo minh châu trên trán, người mặc áo giáp màu nâu đỏ (*tảo sắc) bất ngờ vỗ tay, phá ra cười, “Thái tử của ta gánh vác thiên hạ, vận đạo vô song, trời cũng giúp cho!”

Dựa vào một cây trăm, mang công lao bằng trời.

“Cô không được trời giúp, nếu ngươi có trâm này, cũng chỉ là phế vật.”

Cũng vô dụng mà thôi, không ai có thể sử dụng được lệnh phù này, kể cả phụ hoàng của chàng. Chỉ có Phù Tô có dòng máu Tần gia chảy trong mình mới có thể sử dụng Âm binh do tổ tông Tần mông tương truyền. Mỗi đời người họ Tần sẽ lập minh ước với Quỷ vương, sau khi xuống địa phủ sẽ không vào luân hồn mà thành âm binh, hồn ở sa trường, trung quân báo quốc.

Phù Tô v**t v* cây trâm, cúi đầu hỏi: “Chủ soái Đại Chiêu đâu?”

Chương Kích quỳ rạp xuống đất, giọng khàn khàn: “Có tội thần.”

“Truyền ý chỉ của Cô, viết thư tới Thượng hoàng Đông Dật, nếu không đền hơn hai vạn mạng người chết oan cho Đại Chiêu ta, bù đắp mất mát của bách tính ba ải, mười vạn Dật nhân và hai vị Điện hạ, sẽ phơi ở Đông hải.”

“Vâng.

“Truyền ý chỉ của Cô, tướng quân Chương Kích, mờ mắt tư lợi, chậm trễ phát binh, lỡ mất thời cơ, gây họa sinh linh, nghiệp chướng nặng nề, nhưng còn một lòng hướng thiện, lầm đường vẫn có thể quay lại, thế nên sẽ thứ tha. Cô lệnh cho ngươi tu sửa đền thờ cho những quân dân vô tội, quỳ gối sáu mươi năm hai vạn ngày để tạ lỗi với dân, kiếp này thọ tẫn thì đến đời sau trả tiếp, ngươi có nguyện ý?”

“Lão thần… tuân chỉ.”

Phù Tô lục lọi, sau đó lại cài cây ngọc trâm đỏ đến phát sáng vào búi tóc của con búp bê xấu xí, sau đó, trầm mặc rất lâu mới nói: “Truyền ý chỉ của Cô, mang lệnh phù hành quân, là hậu duệ Tần tộc. Cô cập quan cưới vợ, dùng lệnh phù làm sính.”

Dưới màn mưa, tiểu tướng quân mặc áo màu trắng vẫn lẳng lặng nhìn chàng, dịu dàng không nói.

Tên giết người này.

Thành Giác cảm thấy cực kì tức giận, dùng cung vàng nhắm vào Vân Giản mặc áo trắng, người từng là Hoàng tứ.

Vậy mà cậu cũng không hề liếc mắt, tay áo trắng biến thành mũi tên, vươn tay phải như ngọc lên, mỉm cười, “Điện hạ, đưa ra đây.”

Thế mà Thành Giác không giận mà cười, đánh giá Vân Giản một hồi mới nói: “Nhìn bộ dạng ngươi, không phải người phàm, rốt cuộc là thần thánh phương nào?”

Vân Giản không đáp, bước đến trước mặt người mù, cầm tay chàng nhẹ giọng hỏi: “Đại ca, ta giết huynh, huynh có trách?”

Phù Tô suýt bóp nát xương cậu.

Vân Giản cười, “Như vậy cũng tốt mà. Sống trên đời mà đàn bà không yêu, đàn ông không hận thì còn gì vui đâu?”

Cậu vươn tay, khẽ xuất chiêu, chiếc hộp trong túi Thành Giác đã bay vào tay. Thiếu niên mặc áo vàng lấy hai con ngươi ở trong ro, bàn tay lạnh lẽo đặt vào hốc mắt trống rỗng của Phù Tô.

“Chớ để mù nữa nhé, tướng công.”

Phù Tô mở mắt ra, thiếu niên giơ tay lau mặt, biến thành quỷ bệnh lao.

Là Hề Sơn Quân.

Con búp bê biến thành mảnh vụn, còn cây trâm bay ra từ lồng ngực của chàng bay ra, biến mất trong ống tay áo của Hề Sơn quân.

Nàng đưa tay sờ lên mặt chàng, “Ta biết chàng hận ta thấu xương, thế nhưng dù sao đi nữa, chàng vẫn phải cảm ơn ta. Ta giết chàng, chàng mới có đường sống.”

Nàng cầm cây trâm, rũ mắt nói: “Sính lễ của chàng, ta nhận trước nhé.”

Khuôn mặt Phù Tô không chút thay đổi, chẳng biết vì sao mà đôi mắt sáng ngời không ngừng rơi nước mắt, chàng ôm lồng ngực, chỉ cách nàng một ngón tay, hai mặt nhìn nhau.

Hề Sơn quân đưa mắt nhìn, thấy Chương đại cô nương mặt đã xám trắng, bỗng nở nụ cười, cong mắt nói: “Cô hại chàng vô thê vô tử, xét cho cùng, chẳng qua vì không muốn bầu bạn cả đời bên chàng. Cô nương chớ trách tâm kế của bản quân, chỉ do cô ngu xuẩn, ta cũng ở trong ván cờ này, cuộc đời dù dài ngắn thế nào, chi bằng thử một lần, mới không hối hận.”

Đông Dật lui binh, đến khi Văn Linh kế vị, cả đời cũng không hề xâm phạm. Đông Dật đồng ý bồi thường cho người nhà của hai vạn tướng sĩ bị chôn sống, mỗi người mười hai lượng bạc.

Chiến tranh kết thúc. Trên sách sử có ghi lại, bị sử quan châm biếm ‘Biến cố Ất Thân’ không ngừng, trong đó có hai chuyện nổi bật: Một là sở thích hay phạt người ta quỳ ở đền thờ của Hiền Vũ thiên tử bắt đầu từ đây; Hai là một mạng đáng giá mười hai lượng.

Phù Tô ngủ say suốt mấy ngày, thấy rất nhiều giấc mộng. Nhưng mà những giấc mộng cứ như đèn kéo quân, qua rồi cũng không để lại gì cả.

Lúc chàng tỉnh giấc, Hề Sơn quân không có ở đây, Chương Hàm Chi ngồi bên giường chàng khóc lóc. Chàng không biết vì sao cô ta lại khóc, nhưng mà, vào thời khắc chàng cần những giọt nước mắt chân thành của cô, thì cô lại không có.

Nhị đệ vẫn chưa tỉnh, những có thể giữ được tính mạng.

Đại phu nói đợi đến mùa xuân về hoa nở năm sau, vết thương của Nhị đệ sẽ khỏi hẳn, tuy để lại sẹo những muốn đi đứng chạy nhảy, vui vẻ, đau đớn đều sẽ không gặp trở ngại.

Ngày Phù Tô rời khỏi phủ tướng quân, tuyết rơi dày đặc mịt mù.

Chương Hàm Chi chạy chân đất trên nền túc, cô vừa nghiêm túc vừa điên cuồng một mực hỏi cớ sao cây trâm ở trong tay chàng.

Chàng lấy cây trâm ra, lồng ngực cảm thấy được xoa dịu, bàn tay ấm áp. Chàng trả lời người trong lòng đang đứng trước mặt, hoặc đã từng là người trong lòng: “Chương cô nương, trên đời này có rất nhiều kẻ chán ghét, oán hận, muốn ta chết đi, đơn giản vì ta là Thái tử Bách quốc, cô đâu cần để ý làm chi? Thế nhưng người yêu ta sẽ hao tâm tổn trí muốn bảo vệ sinh mệnh ta. Tuy rằng trên đời người đông như sao, nhưng có thể, chỉ có một hai người vậy thôi.”

“Kẻ bán mộng phải dựa vào long phượng chi khí mới có thể kéo dài tục mệnh. Lúc mẫu thân ta  chưa chết, đã đưa tất cả phượng khí cho kẻ bán mộng. Từ đó về sau, những thuyền kia đã thuộc về ta.”

“Mẫu thân đã dùng mệnh để đổi cho ta một con thuyền vàng có thể nhìn rõ tiên cơ, ngoại tổ Tần thị dùng linh hồn trung thành của các triều đổi cho ta một mệnh.”

Thế nên chàng mới biết người trong lòng không muốn gả cho chàng, không chịu làm Hoàng hậu, dù khiến chàng cả đời không vợ không con, cũng chỉ muốn làm nữ tướng quân duy nhất của Đại Chiêu.

Nước mắt chảy đầy khuôn mặt của đại tướng quân Chương Kích: “Điện hạ, ngày đó ngài cầu hôn Hàm Chi, bây giờ có còn muốn cưới chăng?”

Khuôn mặt Chương Hàm Chi mang vẻ tuyệt vọng, nước mắt rơi như đang sợ hãi cực kì, hoặc cũng vì đau đớn tận cùng.

Chàng nhìn đôi mắt ngấn lệ của cô, thầm nghĩ Tam đệ trông thật là đẹp. Có lẽ nguyên nhân trước đây thích Chương Hàm Chi như vậy cũng vì giấc mộng ‘chim cuốc’ (*quan thư chi mộng) của thời niên thiếu. Một yểu điệu thục nữ như thế, không vào nhà đế vương, cũng sẽ vào nhà người khác.

(*) Quan thư ở đây là chim cuốc, trong bài Kinh Thi: Quan quan thư cưu, Tại hà chi châu, Yểu điệu thục nữ, Quân tử hảo cầu. Tác giả sử dụng hình ảnh chim cuốc để nói về tình yêu vì đây là loài chim sống thành đôi, gắn bó khăng khít. Quan thư chi mộng – giấc mộng chim cuốc được hiểu là giấc mơ về tình yêu chân thành, thuần khiết thủy chung.

Chỉ là, không liên quan gì đến chàng nữa rồi.

Phụng nương ở ngàn dặm xa xôi sai chim sẻ đi tìm phủ tướng quân. Chim sẻ thả một bức thư của Bình vương thế tử ở Kim Ô xuống, thư viết sơ sài vài chữ – Mấy tháng trước Tam hoảng tử trên đường từ Phong đô tới Bình quốc đã mất tích, huynh hãy cẩn thận.

Chàng muốn nói, người cầu hôn Chương Hàm Chi hôm đó là kẻ khác, không phải chàng. Nếu chàng thích một nữ tử nào đó thì khi cầu hôn sao có thể đòi một món đồ bảo mệnh nào đó của nàng ta, mà chỉ biết mang tất cả mọi thứ trên đời tới để có thể bảo vệ mạng sống của người ấy.

Lúc gặp lại Kiều Thực bé nhỏ trong mộng, chàng luôn suy nghĩ, không biết làm thế nào có thể vĩnh viễn không mất đi thứ mình cần, người mình muốn. Sau đó, vào lúc hấp hối, chàng đã nghĩ ra một cách rất hay. Đó là sẽ khiến cho bọn họ ở lại trong lòng chàng, đi đến đâu sẽ mang theo đó, ký ức dài lâu thế nào, thì họ sẽ sống mãi ngần ấy.

Thích Chương Hàm Chi đến vậy, cũng chỉ vì một đôi mắt. Cô ta có một đôi mắt giống Kiều Thực như tạc. Nhưng bây giờ nhìn lại, hình như đó chỉ là ảo giác thôi.

Nếu Chương Hàm Chi là chuyển thế của Kiều Thực thì sao chứ?

“Chẳng được xứng lứa vừa đôi, cô nương mang chí hướng rộng lớn, ta không thể là kẻ phù hợp.”

Mục vương thế tử chỉnh đốn hàng ngũ, đưa binh về nước, chào từ biệt Tướng quân Chương Kích. Trong góc phòng khách, bức họa kia lẳng lặng đợi chờ. Gã ngồi xổm xuống nhặt lên, mở ra, cũng chỉ là một trong vô số khoảnh khắc ở đời.

Sau đó, gã nhìn thấy hoàng y cô nương trên tờ giấy trắng nhăn nhúm rất lâu, rồi sau đó mới có thể đứng vững.

Ở trong lồng ngực gã cũng có một bức họa. Bức họa như muốn mệnh của gã.

Trong họa cũng có một hoàng y cô nương.

Bọn họ trông hệt như nhau.

Lại một tháng trôi qua, Tam hoàng thái tử trở về Thái bình đô, xin ý chỉ Thiên tử, để cưới con gái của Thái Thú Kim Ô – Hằng Xuân.