Tống Đàn ướt hết quần áo đành phải lui ra sau bình phong thay đồ. Thị nữ mang đến một bộ mới, từ đầu đến chân. Tống Đàn chỉ thay áo ngoài, đồ cũ vắt lên bình phong, rồi mang lò hương lại hong khô.

Kim Tiểu Kim tò mò thò đầu vào:  “Sao thế?”

Tống Đàn hỏi lại:  “Ngươi hỏi ta sao à?”

“Phải đấy,” Kim Tiểu Kim đáp, “ngươi mới ngủ một giấc mà Khước Sầu nương tử lại cứ muốn theo ngươi cho bằng được, là sao chứ?”

“Ta làm sao biết được,” Tống Đàn nhún vai, “dù sao thì ta cũng không dám nhận phúc này đâu.”

A Cảnh đi theo vào: “Thay đồ xong chưa? Khước Sầu nương tử vẫn đang đợi câu trả lời của ngươi đó.”

Tống Đàn chỉnh lại áo, bước ra. Khước Sầu vẫn quỳ trước bàn, chưa hề đứng dậy.

Tống Đàn nói: “Ta thật không hiểu âm luật, chẳng phải tri kỷ của cô nương đâu.”

“Nhưng công tử nghe hiểu tiếng đàn của thiếp.” Nàng kiên định đáp.

“Ta không phải người Kim Lăng, sau này sẽ rời đi.”

“Thiếp nguyện làm nô tỳ, đi theo công tử.”

Tống Đàn nhìn nàng, thật sự bắt đầu đau đầu.

A Cảnh khẽ hỏi: “Có phải là vì công tử nhà ngươi không cho phép?”

Tống Đàn cũng thì thầm: “Chuyện này, tuyệt đối không để y biết.”

Kim Tiểu Kim nhíu mày: “Hai người thì thầm gì vậy?”

Tống Đàn không để ý hắn, chỉ bảo Khước Sầu: “Mời cô nương vào trong phòng tồi nói.”

Thuyền hoa có phòng nghỉ riêng, màn trướng kín đáo, thảm mềm, hương thơm phảng phất. Trong phòng, Khước Sầu đứng trước giường, còn Tống Đàn ngồi trên ghế: “Ta có thể giúp cô nương chuộc thân, nhưng cô không thể đi theo ta. Cô nương phải tự tìm đường sống cho mình.”

Khước Sầu là người hạ đẳng, không thể tự chuộc thân. Nàng ngạc nhiên nhìn Tống Đàn: “Thiếp chỉ muốn theo công tử.”

“Ta thấy cô đâu thật lòng muốn theo ta. Làm nô bộc có gì tốt đẹp đâu.”

Khước Sầu danh tiếng lẫy lừng ở Kim Lăng, muốn chuộc nàng không thiếu người. Nàng chọn Tống Đàn, chỉ vì thấy hắn thanh khiết, không gần nữ sắc, người có thể ngủ gật khi nghe đàn, hẳn chẳng hứng thú gì với nàng.

Nàng đỏ mặt, quỳ xuống: “Xin công tử thứ lỗi.”

Tống Đàn lắc đầu: “Tìm đường cho mình chẳng có gì sai.”

Hắn hỏi: “Giá chuộc là bao nhiêu?”

“Tám ngàn lượng,” Khước Sầu đáp, “số tiền này thiếp có sẵn, chỉ nhờ công tử đổi thành bạc giúp.”

Nói rồi nàng bảo thị nữ lén lấy hòm trang sức, dùng mấy quyển sách cấm để che mắt người quản lý.

Tống Đàn đang thầm nghĩ sao tám ngàn lượng lại đắt thế, Khước Sầu đã mở hòm ra: tầng đầu toàn trâm vòng vàng bạc, tầng hai là hai chục thỏi bạc lớn, tầng ba là chuỗi ngọc trai to như mắt rồng cùng hộp đá quý phát sáng trong đêm.

“Đem cầm mấy món này, cũng được hơn vạn lượng,” nàng nói. “Trừ tiền chuộc ra, phần còn lại tặng công tử làm phí lo liệu. Mong công tử đừng từ chối.”

Tống Đàn bĩu môi: “Đưa ta nhiều thế, không sợ ta cầm tiền bỏ trốn à?”

Khước Sầu nghiêm giọng: “Dùng người thì chớ nghi, nghi người thì chớ dùng. Thiếp tin công tử.”

Tống Đàn gật đầu, chỉ lấy bạc ở tầng ba: “Ngần này đủ rồi, phần còn lại cô nương giữ mà làm lộ phí. Ta sẽ sớm thu xếp.”

Khước Sầu cảm tạ, lại xin một vật làm bằng chứng đã “tiếp khách”, để tránh quản lý nghi ngờ.

Tống Đàn ra ngoài vội, chẳng mang ngọc bội nào. Trên tai có khuyên ngọc lục, nhưng không thể cho. Nghĩ rồi, hắn mượn dải buộc tóc của nàng, rút cây trâm ngọc trên đầu trao cho.

Tóc xõa xuống, Khước Sầu định cầm lược chải lại cho hắn, nhưng Tống Đàn chỉ dùng tay giữ tóc, cắn dây buộc trong miệng, tự mình cột tạm.

Tóc buông xuống khiến gương mặt hắn mềm mại, thoáng có chút xinh đẹp khó phân nam nữ.

Ra ngoài, ba người rời thuyền, đứng trước mũi thuyền hóng gió, chờ cập bến.

Kim Tiểu Kim hỏi: “Ngươi thật định chuộc cô ta à?”

Tống Đàn gật đầu, kể lại đầu đuôi. A Cảnh nghe xong khen: “Có thể nói là vừa dũng cảm vừa sáng suốt.”

Ba người còn đang nói chuyện thì nghe phía xa có tiếng ồn ào. Một chiếc thuyền khác, lớn và lộng lẫy hơn nhiều, đang tiến lại gần. Một gia nhân đứng ở mũi thuyền hét lớn: “Mời Khước Sầu nương tử qua thuyền hầu rượu!”

Ma ma cười gượng: “Khước Sầu nương tử giờ bận tiếp khách rồi, không đi được đâu.”

Tên gia nhân hung hăng: “Ngươi có biết công tử nhà ta là ai không? Dù cô ta đang ở với ai, kể cả lên giường rồi cũng phải kéo xuống cho ta!”

Ma ma đành sai người đi hỏi. Khước Sầu rõ ràng không muốn đi, tự do chỉ còn cách một bước nữa, nên những chuyện trước kia giờ bỗng thấy không chịu nổi.

Tống Đàn nói: “Khước Sầu nương tử đã đến thuyền bọn ta trước, bọn ta cũng đã trả tiền, sao lại có chuyện cướp giữa chừng?”

Vừa dứt lời, công tử bên kia đã bước ra. Hắn vừa định gọi người, lại trông thấy Tống Đàn đứng đó, người cao gầy, tóc bị gió thổi tung, vài sợi lòa xòa bên má, khuyên ngọc bên tai khẽ đong đưa.

Hắn ngẩn người, lập tức ra lệnh: “Lái thuyền sang đó, càng nhanh càng tốt!”

Mấy người chèo thuyền liền tăng tốc.

Tống Đàn vẫn đang khuyên giải, thì chiếc thuyền bên kia không kịp dừng, đâm mạnh vào mạn thuyền này. Hắn mất thăng bằng ngã ngửa ra sau. Kim Tiểu Kim ở gần, kéo được Tống Đàn, nhưng chính mình lại bị trượt chân rơi tòm xuống sông.

Tống Đàn hoảng hốt: “Mau! Cứu người! Nhanh!”

A Cảnh kéo cậu lại, nhìn thấy Kim Tiểu Kim vùng vẫy vài cái, rồi cố bơi về phía bờ.

Tống Đàn vội gọi thuyền cập bến, cùng A Cảnh nhảy xuống, chạy đến bên Kim Tiểu Kim, cởi áo ngoài đắp lên người cậu.

Lúc này trời đã dần ấm lên, nhưng nước trong sông vẫn còn lạnh buốt. Kim Tiểu Kim run đến mức mặt tái nhợt.

“Bọn họ đúng là quá đáng lắm rồi!” Tống Đàn giận dữ nói.

Kim Tiểu Kim run run đáp: “Đó là công tử của phủ Tĩnh Quốc Công, đừng nên dây vào.”

Tống Đàn chẳng màng gì hết, vội thuê một chiếc kiệu, đưa Kim Tiểu Kim về nhà.

Chiều xuống, Tống Đàn trở về tiểu lâu, áo quần xộc xệch. Tuyên Tuy vừa thấy đã nhíu mày: “Thế này là sao? Lúc đi còn gọn gàng mà.”

Y rót cho Tống Đàn một chén trà, định gọi Hạ Lan Tín đến hỏi, nhưng bước chân dừng lại, tạm thời chưa nói gì.

Tống Đàn tức đến muốn nổ tung, liền kể lại hết chuyện đám công tử con nhà quyền quý kia làm càn, chỉ là hắn không biết người ta muốn cho thuyền lại gần, còn tưởng bọn họ cố ý va chạm.

“Kim Tiểu Kim bị họ hất xuống nước! Nếu không biết bơi thì chắc xảy ra chuyện lớn rồi!”

Nói được nửa chừng, Tống Đàn chợt nhớ ra Tuyên Tuy là hoàng đế, bèn bổ sung:  “Tuy có lỗi, nhưng ta cũng chưa đến mức nguy hiểm tính mạng.”

Tuyên Tuy khẽ cười, còn Tống Đàn vừa nhớ tới Kim Tiểu Kim là cơn giận lại bốc lên. Hắn vừa nói vừa ra sức mô tả, tay chân múa loạn trong lòng Tuyên Tuy.

Tuyên Tuy ôm lấy hắn, kiên nhẫn lắng nghe: “Xem kìa, áo ngoài cũng mất tiêu rồi, tóc tai thì rối cả lên.”

Tống Đàn dừng một chút, gật đầu lia lịa: “Phải đó! Tất cả đều tại bọn họ!”

Nói rồi, hắn uống cạn chén trà, đặt mạnh xuống bàn “cạch” một tiếng, xoay người đi ra.

“Đi đâu vậy?” Tuyên Tuy hỏi.

“Ta đi xem Tiểu Kim thế nào rồi.”

Tống Đàn thay áo, mang theo mấy viên bảo ngọc trong người, rời khỏi tiểu lâu.

Tuyên Tuy gọi Hạ Lan Tín đến, hỏi về mấy công tử kia. “Nhìn xem, hắn bị dọa thành ra thế này: áo quần tả tơi, tóc tai rối loạn, giận đến phát run.”

Hạ Lan Tín ngập ngừng nói:  “E rằng chuyện áo quần, trâm cài… lại không hẳn do vụ đó gây nên.”

Tuyên Tuy sững lại, ngoảnh đầu nhìn hắn.

Lúc ấy, Tống Đàn đã đến thăm Kim Tiểu Kim. Người sau ngâm nước ấm, lại uống hai thang thuốc trị cảm, trông đã khỏe hẳn. Hai người cùng kiểm lại số châu báu mà Khước Sầu nương tử gửi, rồi đem đến tiệm cầm đổi, được tròn một vạn lượng bạc.

Kim Tiểu Kim trố mắt, nhìn mà không dám tin.

Hôm sau, Tống Đàn lại đến thuyền hoa. Khước Sầu nương tử lấy khăn gói chiếc trâm ngọc, nói: “Để ta đi nói với quản sự, rằng ta và công tử đã bàn xong, rồi sẽ trở lại đây.”

Tống Đàn gật đầu, ngồi đợi. Nàng chuẩn bị sẵn hoa quả và rượu rồi mới lui ra.

Hôm ấy trời trong, nắng chiếu lên mặt sông lấp lánh. Tống Đàn cầm chùm nho, dựa bên cửa sổ ngắm cảnh.

“Tranh— ”

Một tiếng đàn đột ngột vang lên sau bình phong, khiến Tống Đàn giật mình. “Ai ở đó?”

Không ai đáp, chỉ có tiếng đàn trong trẻo, ngân dài như suối chảy giữa núi vắng, du dương đến mê hồn.

Tống Đàn chậm rãi bước đến, thấy bóng người sau bình phong, áo dài trắng tinh, tay áo rộng thướt tha, tóc đen chỉ vấn hờ bằng một cây trâm ngọc, rũ xuống như mực chảy trên tuyết.

Tống Đàn khẽ gọi: “Thu Quang?”

“Tranh” một tiếng đứt dây đàn. Một tia nắng xiên xuống, rọi lên khuôn mặt người ấy. Đôi mắt đen trắng rõ ràng, sáng đến mức khiến người ta lạc hồn.

Tống Đàn như bị điện giật, lùi lại một bước, vấp áo mà ngã nhào xuống đất.

Tuyên Tuy đặt tay lên dây đàn, đứng dậy, rót một chén rượu đưa đến trước mặt hắn.

“Không uống sao?” Y khẽ cười, “Một người dịu dàng như công tử, lẽ nào lại nỡ từ chối rượu của ta?”

Tống Đàn che mặt, không dám nhìn. Hắn không chịu nổi dáng vẻ phong lưu ấy của Tuyên Tuy, càng không chịu nổi việc y mang dáng hình ấy xuất hiện trước mặt mình.

Tuyên Tuy giữ lấy cổ chân hắn, Tống Đàn mới nhận ra đôi chân mình đang run lên không ngừng.

“Đừng mà…” Tống Đàn cúi đầu, giọng run run, “Ta biết sai rồi.”

“Biết sai ở đâu?” Tuyên Tuy kéo hắn lại gần, khẽ nâng cằm, ép hắn uống một ngụm rượu. “Sai ở chỗ… nhận nhầm ta thành Thu Quang sao?”

Ánh nắng rực rỡ tràn khắp phòng. Tống Đàn nằm trên tấm thảm, lấy tay che mắt, chẳng dám nhìn ánh sáng, cũng chẳng dám nhìn người kia. người vừa quyến rũ, vừa nguy hiểm như một ảo ảnh.

Tuyên Tuy tháo dải buộc tóc của hắn xuống, trói nhẹ một tay hắn vào cạnh bàn. Rượu trong bình khẽ nghiêng, từng giọt rơi lên người Tống Đàn, thấm qua lớp áo mỏng, lộ ra làn da ấm nóng bên dưới.

Tuyên Tuy khẽ vỗ lên eo hắn, cười khẽ: “Sao lại trốn? Ta chỉ muốn tự tay phục vụ ngươi thôi mà.”

Từng giọt rượu chậm rãi lăn xuống má Tống Đàn. Hắn nghẹn ngào, khẽ nói: “Có ai… lại tiếp đãi khách nhân như thế này bao giờ…”

Tuyên Tuy nâng cằm hắn, mỉm cười: “Ngươi từng được ai tiếp đãi chưa? Nếu chưa, sao biết rằng không thể như thế này?”

Tống Đàn không đáp, chỉ úp mặt, không dám nói thêm lời nào.