Hôm nay làm nhiệm vụ mà Đặng Vân lại không hề gây khó dễ. Tống Đàn lấy làm lạ, song cũng không nghĩ nhiều, tự nhủ có lẽ hôm nay vận khí tốt.

Tâm tư trong cung vốn quanh co trăm mối, nếu hôm nay Hạ Minh Nghĩa có mặt, hẳn ông chỉ cần liếc mắt là nhìn ra manh mối. Nhưng Tống Đàn không phải kẻ thông minh tuyệt đỉnh, lại thêm tính lười biếng, không muốn chuyện gì cũng phải đoán già đoán non.

Chạng vạng thắp đèn, Tống Đàn giao ca cho Lục An, xách theo hộp đồ ăn, đi qua từng lớp cửa cung trong làn gió chiều. Trên trời còn sót chút ánh sáng cuối ngày, hắn men theo vệt sáng ấy mà bước đi, bước chân nhẹ nhàng hẳn lên.

Hắn không về thẳng, lúc đi ngang Đông Uyển thì dừng lại trước đình Trừng Bích. Cạnh đình Trừng Bích có một hồ nước, ánh nước gợn sóng, lá sen trải dài tận chân trời. Gió nhẹ thoảng qua, lá sen trở mình rung rung từng mảng như sóng nước dập dềnh.

Tống Đàn đứng chờ một lúc, có người xách đèn lồng từ đằng kia bước đến. Tống Đàn nhìn ra — là một cung nữ mặc áo lụa cổ tròn màu xanh biếc nhạt, bên tai đeo đôi khuyên đá xanh.

Nàng thấy Tống Đàn bèn tươi cười gọi: “Ca ca!”

Nàng tên Lục Y, là cung nữ bên cung Hoàng hậu. Nàng và Tống Đàn là đồng hương, tuổi tác cũng tương đương, bèn kết nghĩa huynh muội, mối quan hệ luôn rất tốt.

Hai người ngồi trên lan can cẩm thạch bên hồ sen, đám lá sen sum suê gần như che khuất bóng họ. Lục Y đưa đèn tới gần đầu Tống Đàn để nhìn rõ sắc mặt hắn: “Muội nghe nói huynh bị đánh, có nặng không?”

“Đỡ rồi, muội đừng lo.” Tống Đàn nói, “Bệ hạ có ban thưởng điểm tâm, ta mang đến đây để cùng ăn với muội.”

Trong hoàng cung rộng lớn này, chỉ có đồ ăn mới có thể an ủi cuộc sống làm bạn với vua như chơi với cọp của Tống Đàn.

“Huynh thích nhất là bánh Như Ý, cái đó huynh ăn hết đi, muội không cần.” Lục Y nói, “Muội chỉ nhặt mấy quả này thôi.”

Nàng dùng khăn tay lau quả lê thơm, vừa lau vừa nói: “Sau này huynh nên tránh xa Đặng công công kia một chút. Lần này là bị đánh, lần sau thì ai biết sẽ ra sao.”

Tống Đàn ngẫm nghĩ rồi nói: “Hôm nay hắn ta lại khách khí với ta.”

Lục Y lắc đầu. Nàng biết Đặng Vân. Trước đây gã luôn theo sau Hạ Minh Nghĩa, suốt ngày lom khom, gặp ai cũng cười làm lành, nhưng chẳng thật lòng, toàn là giả dối.

“Huynh cẩn thận kẻo hắn ta đang tính kế gì đấy, muốn một lần hại huynh triệt để.” Lục Y nói.

Tống Đàn bị nàng nói đâm ra chột dạ: “Ta về hỏi thử sư phụ xem sao.”

Lục Y cắn quả lê, vừa nhai vừa lẩm bẩm: “Sư phụ huynh giờ cũng chẳng còn ích gì. Huynh cũng nên tránh xa ông ấy thì hơn.”

Tống Đàn lại lắc đầu: “Sư phụ có ơn với ta, coi ta như con ruột. Giờ ông ấy thất thế, nếu ta cũng quay lưng, chẳng phải khiến người ta lạnh lòng sao?”

Lục Y nghiêng đầu suy nghĩ một lát, rồi nói: “Nói cũng phải. Con người phải có lương tâm.”

Được nàng đồng tình, Tống Đàn mỉm cười, gói mấy quả lê còn lại lại đưa cho nàng.

“Nói mới nhớ,” Tống Đàn hỏi, “Muội ở Khôn Ninh cung vẫn khỏe chứ? Ta nghe nói dạo này Khôn Ninh cung loạn lắm.”

Khuôn mặt xinh xắn của Lục Y nhăn lại, nàng thở dài: “Thân thể Hoàng hậu điện hạ không tốt, cả ngày phải uống thuốc, trong cung sặc mùi thuốc. Vậy mà bệ hạ cũng chẳng chịu ghé mắt nhìn một lần.”

“Muội thật sự không hiểu nổi,” nàng lắc đầu, “Hoàng hậu nương nương là một chủ tử tốt như vậy, người cao quý đoan trang, đối đãi với cung nhân cũng ôn hòa, vậy mà bệ hạ lại không thích.”

Tống Đàn nhắc nhở nàng: “Chớ vọng nghị bệ hạ.”

Lục Y vội đưa tay che miệng, không nói thêm nữa.

Tống Đàn nói: “Bệ hạ vừa hạ chỉ ban thêm phong hiệu và thực ấp cho Đại công chúa, chẳng phải là đang an ủi tấm lòng của Hoàng hậu điện hạ sao?”

Thế nhưng Lục Y lại chẳng tán thành: “Muội nghe Trúc Thu tỷ tỷ nói, có lẽ bệ hạ định phế hậu, sợ người ta xem thường Đại công chúa nên mới tranh thủ ban phong trước khi hạ chiếu phế hậu.”

Tống Đàn khựng lại, thầm nghĩ: Thì ra là vậy.

Khôn Ninh cung — nơi này vốn là chốn ở của chủ mẫu hậu cung, nằm cùng trục trung tâm với tẩm cung của Hoàng đế, lẽ ra phải là nơi tôn quý lộng lẫy nhất trong cung. Thế nhưng hiện tại, cả Khôn Ninh cung vắng lặng đến lạnh người, như không còn chút nhân khí.

Trong điện, Hoàng hậu vận một thân thường phục đơn sắc, ngồi quay mặt về phương bắc. Ánh đèn thắp sáng cả đại điện, cũng soi rõ khuôn mặt nàng. Vốn là người có dung nhan rực rỡ, khí chất phóng khoáng. Nhưng giờ đây, ánh mắt nàng u tối, má gầy gò, thần sắc tiều tụy đến nào còn giữ được sắc đẹp như trước.

Trúc Thu bưng khay thức ăn đến, nhẹ giọng khuyên: “Điện hạ, xin dùng chút cơm nước đi ạ, đều là món chay, không dính chút thịt cá nào ạ.”

Hoàng hậu khẽ lắc đầu, hỏi: “Đã tìm được giấy vàng và nhang đèn chưa?”

Trúc Thu lập tức quỳ xuống, giọng run rẩy: “Điện hạ, trong cung sao có thể tìm ra được những thứ đó.”

Hoàng hậu trầm mặc hồi lâu: “Ngoài ta ra, còn ai có thể đốt ít tiền vàng tiễn đưa phụ thân đây?”

Trúc Thu rơm rớm nước mắt: “Điện hạ, lão gia đã khuất, nhưng người nhất định phải bảo trọng thân thể. Dù không vì mình, cũng phải nghĩ đến Đại công chúa.”

Khóe môi Hoàng hậu hơi run rẩy, còn chưa kịp nói gì thì Hạ Đồng đã vội vàng bước vào, nói: “Điện hạ, Đặng công công đến truyền chỉ.”

Sắc mặt Trúc Thu cũng có phần lo lắng — cô không rõ lần này là hỉ hay hung.

Thế nhưng Hoàng hậu không cho Đặng Vân vào ngay, chỉ khẽ nói: “Hôm đó, Tống Đàn công công mời Đại công chúa đến, xem như đã cứu được mạng ta. Trúc Thu, ngươi thay ta truyền lệnh, lén thưởng cho hắn ít vàng bạc lụa là, không cần phô trương, cũng không cần gọi hắn đến tạ ơn.”

Trúc Thu nghe lời dặn dò của Hoàng hậu, trong lòng càng thêm bất an, nhưng không dám nhiều lời, chỉ đáp: “Nô tỳ đi ngay.”

Hoàng hậu khép mắt lại, nói: “Mời Đặng công công vào đi.”

Hạ Đồng vén rèm, mời Đặng Vân bước vào. Đặng Vân tay cầm thánh chỉ, nhìn Hoàng hậu.

Hoàng hậu cúi người thi lễ, lặng lẽ nghe Đặng Vân tuyên chỉ.

Đây là thánh chỉ phế hậu — Hoàng đế theo tổ huấn “hậu phi xuất thân dân thường có thể phế truất”, nay phế bỏ Hoàng hậu, giáng làm Trang phi, chuyển đến Tây Uyển.

Hạ Đồng kìm nước mắt, toàn thân run rẩy. Còn Hoàng hậu — giờ đã là Trang phi — lại bình tĩnh như sớm đã lường trước.

Nàng lại cúi người, “Nữ nhi tội thần Thang Đình Lan lĩnh chỉ.”

Đặng Vân vội bước tới đỡ Trang phi, “Nương nương, đừng nói gì tội thần hay không tội thần nữa, bệ hạ mà biết sẽ không vui đâu.”

Trang phi khẽ gạt tay gã  ra, tự mình đứng dậy, chậm rãi nói: “Y vui hay không, liên quan gì tới ta.”

Đặng Vân im bặt, chỉ nhỏ giọng: “Nương nương, đó là bệ hạ.”

Trang phi nhìn về phương bắc: “Từ lúc ta vào cung, ai ai cũng nói với ta: phải lấy lòng bệ hạ, không được khiến bệ hạ phật lòng. Ta đã rất cố gắng làm theo. Nhưng mười năm rồi, ta chưa từng thành công.”

Nàng thu hồi ánh mắt, nhìn thẳng Đặng Vân: “Đặng công công, công công từng thấy có ai khiến bệ hạ vui lòng chưa?”

Đặng Vân im lặng rất lâu, cuối cùng chỉ có thể đáp: “Lòng vua sâu như biển, kẻ khác sao dễ đoán được.”

Trang phi bật cười, nụ cười ấy là khi lòng đã chết, “Vậy thì ta mong cả đời này y cũng không tìm được tri kỷ.”

Trong điện đồng loạt vang lên tiếng quỳ, một đám người phủ phục xuống đất. Đặng Vân cúi đầu, cảm thấy đây thực sự là một công việc khổ tâm.

Tống Đàn làm nhiệm vụ trở về, vừa mới châm hết đèn lồng trên chân đèn, còn chưa kịp ngồi xuống nghỉ ngơi, thì đã nghe thấy tiếng động ngoài cửa.

Người dẫn đầu là Trúc Thu, phía sau là mấy tiểu thái giám từ Khôn Ninh cung. Nàng ra hiệu cho người mang phần thưởng của Trang phi đến, trên mặt vẫn còn nét hoảng loạn chưa tan.

“Trúc Thu cô nương?”

Trúc Thu sai người đặt đồ vào phòng Tống Đàn, nói: “Hôm đó công công mời Đại công chúa đến cứu mạng nương nương, nương nương ban thưởng, cũng miễn công công phải đến dập đầu tạ ơn.”

Tống Đàn vội từ chối: “Ân cứu mạng thực sự không dám nhận, Tống Đàn không thể nhận ban thưởng này.”

Trúc Thu tự tay đỡ Tống Đàn đứng dậy: “Tống công công, đây là thánh ý cuối cùng của nương nương, ngài chớ từ chối. Vì nương nương xưa nay chưa từng làm khó dễ ngài, mong công công sau này quan tâm nhiều hơn đến Đại công chúa.”

Vừa nói, nước mắt cô vừa chảy dài. Không ở lại lâu, cô để đồ rồi đi. Trang phi từ hôm nay sẽ chuyển đến Tây uyển, nếu không có gì bất ngờ, mấy chục năm sau đều phải sống ở nơi đó.

Sau khi Trúc Thu rời đi, Tống Đàn kiểm lại đồ ban thưởng mà Trang phi ban: toàn là vàng bạc lụa là, dược hoàn, trà thơm… Dưới ánh nến, tơ gấm hoa lệ ánh lên những vệt sáng lấp lánh. Tống Đàn cầm hai thỏi bạc hoa tuyết sợi mảnh lên, khẽ chạm vào nhau, phát ra một tiếng leng keng giòn tan.

Hoàng hậu thành hôn với Hoàng đế vào năm Vĩnh Nghĩa thứ sáu, đến nay vừa tròn mười năm. Tống Đàn nhớ rất rõ, hôm đế hậu đại hôn, trong cung tuyển thêm một đợt lớn cung nữ thái giám — hắn chính là một trong số đó.

Ngày mai, chỉ phế hậu sẽ truyền khắp hậu cung. Mười năm vợ chồng, đến đây là hết.

Tống Đàn đặt bạc xuống, nghĩ thầm: Đây chính là Hoàng đế.

Hắn mở tủ lấy rương gỗ long não xuống, dọn sạch bên trong để cất đống đồ ban thưởng ấy.

Trong phòng ngột ngạt, Tống Đàn rửa một chùm nho, cầm quạt mo ngồi ở ngưỡng cửa hóng mát. Nơi này rất yên tĩnh, phía sau là Ngự Hà, phía trước có một cây hoè. Có người không thích nhà mình có cây hoè trước cửa, nên gian phòng này mới nhường lại cho Tống Đàn.

Giữa mùa hạ, cây hoè xanh mướt, tán lá rung rinh theo gió, mang theo chút mát lành.

Tống Đàn ngẩng đầu nhìn cây một lát, bỗng dưng rất thèm bánh bao nhân đậu hủ hoa hoè.