Những tấu chương tố cáo Tống Đàn đều bị giữ lại trong cung, không đưa ra xử lý. Sau khi gặp Thẩm Tịch, Tuyên Tuy bắt đầu ra tay dàn xếp vụ việc. Y bãi chức hai vị ngự sử của Đô sát viện, những kẻ còn tiếp tục dâng tấu thì đều bị đánh ba mươi trượng. Người bị xử phạt nặng nhất là một kẻ vẫn ngang nhiên chửi mắng Tống Đàn trong lúc bị đánh — Tuyên Tuy cách chức, giam vào ngục, Cẩm y vệ nhanh chóng thu thập tội chứng, chưa đầy vài ngày đã bị đày đi xa.

Lại qua mấy ngày, Ngụy Kiều được bổ vào Ty Khảo công của Lại Bộ, Trương Văn Thụy thay thế vị trí khuyết của Đô sát viện, được cất nhắc làm Ngự sử Lại  bộ. Từ đó về sau, nơi triều chính chẳng còn lời lẽ nào lọt tai Tuyên Tuy mà y không muốn nghe nữa.

Mọi người càng thêm nhận thức sâu sắc về sự sủng ái mà Tống Đàn nhận được. Ai nấy đều đoán rằng hắn sẽ giống như Đặng Vân, trở thành một quyền hoạn nắm đại quyền trong tay. Thế nhưng cho đến nay, Tống Đàn vẫn rất ít khi xuất hiện trước công chúng.

Vào tiết Thanh Minh, cỏ cây đâm chồi, nước suối ngoài thành cũng tan băng chảy róc rách. Hôm ấy, hoàng thân quốc thích, nội thần, đại thần và tướng lĩnh đều đến bãi săn ngoài kinh thành cưỡi ngựa.

Rừng núi xa xa đã ngả sang một màu xanh ngọc, gió thổi qua mặt vẫn còn chút se lạnh, nhưng một khi đã cưỡi ngựa phi nhanh thì lại chẳng cảm thấy gì nữa.

Hạ Lan Tín cưỡi một con tuấn mã trắng muốt, giương cung lắp tên, trăm phát trăm trúng. Các bách hộ, thiên hộ của Cẩm y vệ đều có mặt, đồng loạt reo hò vang dội.

Hắn hạ cung xuống, nói: “Các ngươi cũng so tài một trận đi, thua thì không phạt, thắng thì có thưởng.”

Đám người Cẩm y vệ lập tức xuống trường tỉ thí.

Bên phía Đông Xưởng còn náo nhiệt hơn cả bọn họ. Đặng Vân chuẩn bị sẵn hai rương lớn đầy vàng, ra tay hào phóng, ai nấy đều có phần. Bản thân gã bắn ngựa không bằng Hạ Lan Tín, nhưng cũng không muốn để Đông Xưởng kém Cẩm y vệ.

Một số công hầu quý tộc cưỡi ngựa nhàn nhã dạo chơi, cũng có người buông lời hỏi han: “Vị trung quý nhân họ Tống đó là ai vậy?”

“Ngài ấy hôm nay không đến,” người biết rõ đáp, “ngài ấy thường xuyên theo hầu thánh giá, chẳng dễ gì được phép xuất cung.”

Kẻ nọ lại đến gần Hạ Lan Tín: “Hạ Lan huynh, chắc huynh từng gặp vị đại nhân Tống đó rồi? Có thể khiến hoàng thượng sủng ái đến thế, ắt phải là nhân vật sắc nước hương trời?”

Hạ Lan Tín chỉ cầm cung cong môi cười nhạt: “Ngươi có mấy cái mạng mà dám bàn chuyện hậu cung như vậy?”

“Ấy da, có ai ngoài kia đâu, tán gẫu vài câu thôi mà.”

Trong lúc nói chuyện, một cỗ xe ngựa tiến vào bãi săn. Vách xe làm bằng gỗ tử đàn, hoa văn mạ vàng tinh xảo, phía trước xe treo hai chiếc lồng đèn, theo đà xe lăn bánh mà mùi hương dịu dàng thoảng đến từng luồng.

Mọi người đều quay đầu nhìn. Chỉ thấy từ trong xe bước xuống một nam tử trẻ tuổi, vận áo dạ thanh sắc có thêu hoa mai nhánh cong, đầu đội mũ sa, thắt đai ngọc ở eo. Dung mạo không thể nói là khuynh quốc khuynh thành, nhưng lại mang khí chất tự nhiên nổi bật.

Hắn xuống xe, không chào hỏi ai, thẳng hướng đi về phía Đặng Vân. Đặng Vân sai người bày thêm mấy bàn, trên bàn đã được dọn sẵn trái cây và điểm tâm.

Tống Đàn đến, cũng mang theo một tin mới — bệ hạ sẽ đích thân giá lâm bãi săn, truyền Đông Xưởng và Cẩm y vệ chuẩn bị trước.

Lúc này Đặng Vân không còn rảnh rỗi, đứng dậy đi tìm Hạ Lan Tín, nói vài câu rồi cùng nhau bàn bạc việc nghênh đón thánh giá.

Nửa canh giờ sau, bệ hạ đến. Người mặc thường phục dệt kim tuyến màu nhạn thanh, đầu đội ngọc quan, chân mày dài vắt đến đuôi tóc. Khi bước xuống từ xe, tất cả người có mặt trong bãi săn đồng loạt quỳ xuống nghênh giá, một khắc ấy, ngay cả tiếng gió dường như cũng ngừng lại.

“Đều bình thân đi.” Tuyên Tuy từ trên xe bước xuống, Tống Đàn tiến lên đứng bên cạnh y. Y chắp tay sau lưng, phóng mắt nhìn bãi săn xanh mướt trước mặt, hỏi: “Hôm nay ai giành được đầu bảng thế?”

Đặng Vân mỉm cười đáp: “Tất nhiên là Hạ Lan đại nhân rồi.”

Hạ Lan Tín chỉ nói: “Vẫn chưa thật sự bắt đầu, vừa nãy chỉ là khởi động thôi.”

Tuyên Tuy cười, bước về phía trước, nói: “Các ngươi cứ tiếp tục, ai biết cưỡi ngựa thì lên ngựa, hôm nay ai đoạt được đầu bảng, trẫm sẽ trọng thưởng.”

Bệ hạ đã nói vậy, Hạ Lan Tín và những người khác cũng không còn vây quanh nữa, ai cần lên ngựa thì lên ngựa, ai nấy đều muốn biểu hiện xuất sắc trước mặt hoàng thượng.

Tống Đàn tuy đứng cạnh Tuyên Tuy, nhưng ánh mắt lại dõi theo từng người đang lên ngựa phi nước đại.

“Ngươi cũng muốn cưỡi ngựa?” Tuyên Tuy hỏi hắn.

Tống Đàn gật đầu: “Thần không biết bắn cung, nhưng biết cưỡi ngựa.”

“Vậy cũng tốt. Cưỡi ngựa một vòng, tâm tình sẽ thoải mái hơn.” Tuyên Tuy sai người dắt tới một con ngựa cái tính tình hiền lành. Chờ thấy Tống Đàn lên ngựa ổn thỏa, y mới đi lấy ngựa của mình.

Tuyên Tuy cưỡi ngựa đi phía trước, thỉnh thoảng quay đầu nhìn xem tình hình của Tống Đàn. Sau khi được dẫn đi vài vòng, Tống Đàn đã làm quen với con ngựa mới, tự mình cầm dây cương, thúc ngựa phi nhanh về phía trước.

“Thần muốn nhanh hơn chút.” Tống Đàn nói với Tuyên Tuy.

Tuyên Tuy mỉm cười gật đầu: “Đi đi.”

Tống Đàn khẽ đá vào bụng ngựa, con ngựa lập tức phi nước đại, tiếng gió bên tai càng lúc càng lớn, dãy núi xanh phía xa cũng ngày càng gần. Trong không khí thoảng qua mùi cỏ cây và đất ẩm, hơi thở hít vào mát lạnh dịu ngọt, khiến lòng người như được thanh tẩy.

Tống Đàn chạy một lúc lâu, quay đầu lại thì thấy phía sau vẫn còn một con ngựa khác. Tuyên Tuy đang ngồi trên lưng ngựa, thần thái ung dung. Tống Đàn cứ tưởng mình đã chạy nhanh rồi, vậy mà Tuyên Tuy vẫn bám sát không gần không xa, hoàn toàn không thấy vẻ gì là tốn sức.

Hắn bắt đầu cảm thấy ghen tị với con ngựa của Tuyên Tuy rồi.

Phía xa nơi đám người đang tụ tập bỗng vang lên một tràng hò reo, Tống Đàn nhìn sang, thấy giống như là đám Cẩm y vệ đang vây quanh Hạ Lan Tín.

Chẳng bao lâu, Hạ Lan Tín bước tới, phía sau có người khiêng một con nai hoa mai. Đó là chiến lợi phẩm của hắn, ba mũi tên, mỗi mũi đều trúng chỗ hiểm.

Tống Đàn cũng không khỏi trầm trồ, xem ra hôm nay người giành được vị trí dẫn đầu, chắc chắn là Hạ Lan Tín rồi.

Tuyên Tuy vô cùng vui vẻ, ban cho Hạ Lan Tín một chiếc cung sừng trâu bọc vỏ bạch dương, lại còn tặng thêm một món trang trí bằng ngọc trắng chạm hình hổ nằm.

Tuyên Tuy quay lại, thấy Tống Đàn đang nhìn hai món đồ kia với ánh mắt đầy ngưỡng mộ, y bật cười: “Ngươi cũng muốn à?”

Tống Đàn lắc đầu: “Thần không có công lao như vậy.”

Có lẽ đây chính là lý do Hạ Lan Tín có thể khinh thường hắn—bởi mỗi phần ân sủng, mỗi món ban thưởng của Hạ Lan Tín đều là do tự tay giành lấy, nên hắn có đầy đủ tư cách ngẩng đầu. Không giống như Tống Đàn, chỉ dựa vào sắc đẹp để được sủng ái.

Tuyên Tuy nhìn hắn thật sâu, bất lực cười nói: “Ngươi luôn thích những thứ trẫm không thể cho được.”

Tống Đàn sững người, vội nói: “Bệ hạ giàu có khắp thiên hạ, chẳng có gì là không thể cho cả.”

Tuyên Tuy khẽ lắc đầu, cười nhạt, không nói gì nữa.

Sau đó y đi lên phía trước ban thưởng cho các tướng sĩ lập công, còn Tống Đàn thì tự cưỡi ngựa đi dạo loanh quanh xa xa.

Lo Tống Đàn không an toàn, Tuyên Tuy bèn sai Đặng Vân đi theo. Đặng Vân đành phải từ bỏ cơ hội tranh công với Cẩm y vệ, quay lại tìm hắn.

“Ngươi có nhìn thấy món trang trí hình hổ nằm kia không?” Đặng Vân cảm thán, “Ta cảm thấy bệ hạ có ý để Hạ Lan Tín cầm binh.”

Tống Đàn nghĩ một lúc, nói: “Triều ta hiện giờ thái bình, không có nơi nào cần dụng binh.”

“Ngươi làm sao biết bệ hạ không có chí mở rộng bờ cõi?” Đặng Vân nói, “Nếu thật có chiến sự, Hạ Lan Tín được cầm quân, với bản lĩnh của hắn, lập công chẳng phải chuyện khó. May mắn một chút, còn có thể phong đến Quốc công, chẳng thua kém gì ông nội hắn.”

Tống Đàn nửa đố kỵ, nửa ngưỡng mộ: “Hắn thật đúng là mệnh tốt.”

Tống Đàn liếc nhìn hắn: “Ngươi cũng muốn cầm quân sao?”

“Ta không có bản lĩnh lớn như vậy.” Đặng Vân nói, “Ngoan ngoãn ở triều đình thao túng quyền lực cũng tốt rồi. Có bệ hạ che chở, sẽ không gây họa lớn. Vận khí tốt, có thể một đời hô phong hoán vũ. Còn sử sách đánh giá thế nào, ta không quan tâm.”

Gã cũng khuyên Tống Đàn: “Ngươi với ta đều là thái giám, vừa đặt bút xuống đã là gian thần sủng hạnh. So với Hạ Lan Tín, Thẩm Tịch, chúng ta chẳng cùng đường.”

Tống Đàn sững lại, nghe Đặng Vân nói tiếp: “Không nói đến Hạ Lan Tín, chỉ nói Thẩm Tịch thôi, ngươi xem bệ hạ hiện tại coi trọng y thế nào. Nếu lần này y tai qua nạn khỏi, sau này lên làm các thần, nhất định sẽ lưu danh sử sách.”

Tống Đàn bất chợt quay sang nhìn Đặng Vân: “Thẩm Tịch làm sao?”

“Bệ hạ bổ nhiệm Thẩm Tịch làm tuần phủ Giang Tây, điều tra triệt để vụ án chiếm dụng đất đai. Còn ban cho hắn cờ lệnh vương mệnh, có thể ‘tiên trảm hậu tấu’.” Đặng Vân đáp, “Văn thần triều ta có một nửa là người Giang Tây, đây không phải là việc dễ dàng.”

Tống Đàn lộ vẻ kinh ngạc: “Tuần phủ Giang Tây… vậy là y phải rời kinh thành sao?”

“Đương nhiên rồi.” Đặng Vân đáp.

Tống Đàn hỏi dồn: “Khi nào đi?”

Đặng Vân cau mày: “Chính là hôm nay.”

“Sao chẳng ai nói với ta,” Tống Đàn hốt hoảng, giật dây cương, “Ta phải đến gặp y một lần.”

“Ngươi phát cái gì điên vậy, bệ hạ vẫn còn đang ở đây đó!” Đặng Vân ngăn hắn lại, “Hơn nữa lúc này, chỉ e Thẩm Tịch đã ra khỏi kinh thành rồi.”

“Ngươi giúp ta xin nghỉ với bệ hạ, ta sẽ quay lại nhanh thôi.” Tống Đàn chẳng nghĩ nhiều, giục ngựa chạy đi, nhanh chóng bỏ lại Đặng Vân phía sau.

Hắn cưỡi ngựa hướng về phía rìa bãi săn, sắp ra ngoài thì bị mấy trăm cấm quân chắn lại. Trời đã tối, ánh đèn rực rỡ, bóng các kỵ binh cao lớn như những bức tường dày đặc, trùng trùng áp tới.

Đám đông dạt sang hai bên, hoàng đế mặc áo choàng thêu vàng màu đen huyền, ngồi trên ghế thái sư, dưới chân là tấm thảm trải trên cỏ xanh mượt  y lại đạp lên đó, không chút thương tiếc.

Tống Đàn xuống ngựa, quỳ trước mặt Tuyên Tuy.

“Muốn chạy đi đâu?” Tuyên Tuy hỏi.

Tống Đàn mấp máy môi: “Thần nghe nói hôm nay Thẩm đại nhân khởi hành đi Giang Tây, muốn đến tiễn một đoạn.”

Hắn không hiểu sao thấy trong lòng bối rối, nếu Thẩm Tịch cũng không còn ở kinh thành nữa, thì nơi đây còn lại gì?

“Y là thầy của thần, khi còn ở trong cung từng rất chiếu cố thần, giờ y đi Giang Tây, thần nên đến tiễn y.”

Tống Đàn không rõ là đang cầu xin hoàng đế, hay chỉ là lẩm bẩm với chính mình.

Tuyên Tuy hờ hững nói: “Trời đã tối rồi, đừng chạy loạn.”

Tống Đàn vẫn chưa từ bỏ, quỳ đi vài bước, níu lấy tay áo Tuyên Tuy: “Xin để thần đi tiễn y một chuyến, bệ hạ, thần sẽ quay lại rất nhanh thôi.”

Hắn gần như khẩn cầu nhìn về phía Tuyên Tuy, chẳng màng đến chuyện việc làm này sẽ mang lại hậu quả gì cho chính mình, hay cho Thẩm Tịch.

Tuyên Tuy nâng cằm hắn lên, trong ánh đèn rực rỡ, nhìn thẳng vào đôi mắt hắn, ánh sáng quá chói, đến mức cảm xúc trong mắt hắn chẳng thể giấu được.

“Trẫm đã nói rồi, không được.”

Vẻ hoảng loạn bối rối của Tống Đàn phản chiếu trong mắt Tuyên Tuy. Y tự hỏi, Tống Đàn có biết bản thân đang sợ điều gì không? Có biết cuộc chia tay lần này với Thẩm Tịch sẽ mang ý nghĩa ra sao không?

Tuyên Tuy kéo hắn đứng dậy, phủi đi bụi bặm trên mặt hắn, nhưng chẳng thể phủi sạch nỗi bất an đang in hằn trên gương mặt ấy.

“Đã muộn rồi.” Tuyên Tuy lau sạch má y, câu nói tiếp theo lại như một lời sấm truyền, “Ngươi không kịp nữa rồi.”

Tống Đàn yên lặng hẳn, không chống cự nữa. Hắn ngước mắt nhìn y, trong ánh mắt lấp lánh chút nước, phản chiếu thành từng điểm sáng như sao. Tuyên Tuy nghĩ, ánh nhìn ấy, có lẽ đã lẫn vào vài phần oán trách.