Canh tư.

Người quét tuyết ngoài Nam Thư Phòng vừa mới lui xuống.

Trời vẫn đen đặc, nghi trượng của Hoàng đế trước Nguyệt Hoa Môn xếp thành một con rồng đèn lồng run rẩy trong gió.

Hoàng đế bị Vương Sơ Nguyệt chọc tức đến mức cả một đêm trằn trọc trong gian tây bên. Đến trực phòng gặp Vương Thụ Văn cũng chẳng có sắc mặt tốt. Hôm nay lại lên triều sớm, lửa lớn đến đâu cũng phải ép xuống. Cứng rắn nhẫn nhịn đến mức bệnh đau răng tái phát, giật đến nửa bên mặt đều đau.

Ngài che má bước ra khỏi Nam Thư Phòng, Trương Đắc Thông đã sớm chuẩn bị sẵn ô. Nhưng tuyết lạnh vẫn quét thẳng lên má ngài. Lạnh thì lạnh thật, song lại chẳng hiểu sao làm dịu bớt cơn đau răng. Ngài giơ tay chỉnh lại cổ áo, ánh mắt quét xuống nền tuyết trước mặt.

Một cao một thấp, hai bóng người quay lưng về phía đèn lửa trước Nguyệt Hoa Môn, bóng kéo dài thật dài.

Bóng cao kia vừa khéo chạm tới mũi giày ngài.

Hoàng đế ngẩng đầu, thấy Vương Sơ Nguyệt một tay chống ô, một tay dắt Đại A Ca đứng giữa tuyết.

Giờ phút này nhìn thấy hai người ấy, Hoàng đế có chút sững sờ, vô thức buông tay khỏi cổ áo.

Cùng lúc đó, Đại A Ca cũng buông tay Vương Sơ Nguyệt, dưới tán ô quy quy củ củ quỳ xuống, cúi mình phủ phục hành lễ dập đầu. Miệng dường như còn nói gì đó, nhưng gió lớn quá, Hoàng đế không nghe rõ.

Trương Đắc Thông ở bên khẽ hỏi: “Vạn Tuế Gia gia, có cần nô tài qua Càn Thanh Môn nói một tiếng không…”

Hoàng đế nhìn Vương Sơ Nguyệt. Tán ô che khuất nửa trên khuôn mặt cô, không nhìn rõ biểu cảm.

Nhưng chẳng hiểu vì sao, mỗi lần cô đứng giữa tuyết, bất kể mặc dày đến đâu, trong đầu Hoàng đế cũng chỉ còn lại một câu của Chu thái y: “Hoà phi không chịu được hàn.”

Phải, nàng không chịu được lạnh, để nàng về đi là xong.

Nhưng ngài rõ ràng đang giận nàng. Đường đường là Hoàng đế, sao có thể để Vương Sơ Nguyệt nắm thóp? Huống hồ Vương Thụ Văn còn đang ở Nam Thư Phòng phía sau. Vừa rồi vì chuyện nghị luận hỏa hao ngân mà trách mắng ông, tiện thể đem cơn giận không trút được lên người nàng mà trút lên phụ thân nàng. Lúc này sao có thể nguôi giận nhanh như thế? Nếu để Vương Thụ Văn nhìn thấu, sau này còn giữ được ranh giới quân thần thế nào?

Trong đầu Hoàng đế thoáng chốc rối bời, dứt khoát sải bước tiến về phía trước. Trương Đắc Thông vội vàng giơ ô theo sát. Đi đến trước mặt Vương Sơ Nguyệt và Đại A Ca, còn cố ý khựng lại vài bước, nào ngờ Hoàng đế căn bản không có ý dừng. Ánh mắt nhìn thẳng phía trước, đầu ngẩng cao, cằm căng như lưỡi dao gọt, chỉ trong chớp mắt đã bước ra khỏi tán ô.

Trương Đắc Thông không kịp đuổi theo.

Ai ngờ Hoàng đế chợt loạng choạng, suýt nữa ngã sấp thẳng xuống tuyết.

May mà phản ứng còn nhanh, vội chống tay một cái. Nhưng ngài rõ ràng nghe thấy nơi eo mình “rắc” một tiếng. Cái đau sảng khoái ấy quen thuộc đến mức khiến ngài gần như tuyệt vọng.

Một màn ấy khiến tất cả đều sững sờ.

Gió tuyết lạnh buốt, Trương Đắc Thông vẫn toát mồ hôi lạnh. Ông cúi đầu nhìn, thấy Vương Sơ Nguyệt đang nắm chặt tay áo áo thuỵ của Hoàng đế. Ngài đi nhanh lại gấp, lực kéo mạnh như thế, nếu Vương Sơ Nguyệt không giữ kịp buông tay, e rằng Hoàng đế thật sự đã ngã một cú… không nhìn nổi.

Trương Đắc Thông vội lắc đầu, liều mạng xua ba chữ bất nhã kia ra khỏi đầu.

Theo hầu bao năm, ông thật không quen như Hà Khánh, đem mấy lời không đứng đắn ra mà trêu chọc Hoàng đế.

Không ai dám tiến lên đỡ. Hoàng đế nén đau tự đứng dậy, quay đầu liền trút xuống Vương Sơ Nguyệt: “Vương Sơ Nguyệt, lá gan nàng giờ lớn lắm rồi! Nàng muốn làm gì? Hả? Có phải chê trẫm chưa bị nàng làm tức chết! Nàng tin hay không hôm nay trẫm chém…”

Những lời nặng nề đến chính ngài cũng không tin ấy, lâu lắm rồi không nói, lúc này lại nghẹn giữa chừng.

Vương Sơ Nguyệt ngẩng lên đón ánh mắt ngài.

“Con trai ngài đến nhận lỗi, ngài cũng không chịu nghe, lại còn muốn người chém thiếp.”

Vừa dứt lời, Đại A Ca cũng thẳng lưng, hai tay ôm lấy tay Hoàng đế, vội vàng lay lay: “Hoàng a mã, là nhi thần sai. Nhi thần đến thỉnh tội với người, người đừng chém Hoà nương nương.”

“Trẫm nói lúc nào muốn chém… nàng ấy.”

Hà Khánh cũng từ phía sau chạy tới, nhỏ giọng chen vào: “Vừa rồi chính ngài nói.”

Gân xanh trên tay Hoàng đế nổi lên, ngài giật mạnh tay áo khỏi tay Vương Sơ Nguyệt, giơ tay chỉ vào trán cô, nghiến răng nghiến lợi: “Hôm nay trẫm lên ngự môn nghe chính sự. Nếu nàng còn làm trẫm vấp nữa, trẫm không dùng gia pháp hậu cung, trẫm sẽ dùng quốc pháp xử nàng.”

“Hoàng a mã khai ân, nhi thần sau này nghe lời người. Người đừng xử Hoà nương nương.”

Vừa nói, cậu vừa lay cánh tay Hoàng đế. Ngài đau lưng, mỗi lần bị lay một cái, kẽ răng cũng phải hít mạnh một hơi. Lại thêm vốn đang đau răng chóng mặt, bị đứa trẻ này lắc đến hoa cả mắt.

Nhưng ngài thế nào cũng không hiểu nổi, hôm qua Đại A Ca còn nhất quyết không chịu theo Vương Sơ Nguyệt, chỉ một đêm, nàng đã cho cậu uống thuốc mê hay sao.

“Đừng lắc trẫm nữa, đứng dậy trước đã!”

“Ngài quát con làm gì.”

“Trẫm quát nó? Trẫm là xá tội cho nó!”

Sắc mặt Hoàng đế trong thoáng chốc biến ảo đủ màu.

Rõ ràng đã nói hết lời hung hăng, nhưng lại chẳng thể thật sự nổi giận, đến mức Trương Đắc Thông đứng bên cũng thấy khó nhìn thay.

May thay, được ngài buông một chữ “xá” ấy, Vương Sơ Nguyệt không tiếp lời nữa.

Một đêm chưa từng chải chuốt, búi tóc cô có phần rối. Cô hạ ô xuống, giơ tay vén lại lọn tóc rơi nơi vai, bước đến trước mặt Hoàng đế, kiễng chân, chỉnh lại cổ áo vừa rồi ngài vô thức kéo lệch, vuốt phẳng lại ngay ngắn.

“Ngài không giận Đại A Ca nữa là được rồi.”

Sự chạm da không hề cố ý ấy, nhẹ nhàng dập tắt cơn hư hoả vốn dĩ ngài đã không nỡ phát tác.

Gương mặt cô bị gió thổi đến tái nhợt, son môi cũng phai màu, trông có phần tiều tụy, nhưng lại tự nhiên sinh ra một nét phong tình mềm mại.

“Ngài đi nghe chính sự đi… Nô tài hôm nay chẳng đi đâu cả, sẽ ở Dực Khôn Cung đợi ngài trở về dùng quốc pháp xử trí.”

Cơn giận của Hoàng đế vẫn chưa hoàn toàn xuôi xuống.

“Vương Sơ Nguyệt, nàng biết nàng đã làm trẫm bị thương không?”

Vương Sơ Nguyệt ngẩng đầu, nhìn thẳng vào ngài, khẽ “ừm” một tiếng.

“Biết ạ. Vậy ngài muốn dùng gia pháp cũng được, nô tài cùng chịu.”

Nói rồi, cô chìa ra một bàn tay.

“Hay là ngài sai người đưa Đại A Ca về trước, giờ thưởng cho nô tài một trận gia pháp cũng được, đánh bao nhiêu cũng tùy. Đợi ngài trút hết giận, nô tài sẽ tiễn ngài thượng triều.”

Hoàng đế nhìn bàn tay đang chìa ra ấy, hoàn toàn hết cả tính khí.

“Nàng tiễn trẫm thượng triều? Hừ, trẫm còn muốn sống thêm vài năm nữa. Về đi, đóng cửa tự suy.”

Nói xong, ngài nhấc chân định bước, cơn đau ê ẩm nơi thắt lưng suýt nữa khiến ngài bật thành tiếng.

Hà Khánh và Trương Đắc Thông đều nhìn ra manh mối, nhưng không ai dám nói, chỉ đành nơm nớp lo sợ nhìn chủ tử của mình trước mặt Vương Sơ Nguyệt mà cố gắng gượng.

Suốt quãng đường ấy, Hoàng đế quả thực đi trong trạng thái nghiến răng chịu đựng, ra vẻ đạo mạo, cố giữ lưng thẳng để trông tự nhiên, đến cuối cùng ngay cả liễn cũng không dám lên. Trương Đắc Thông theo sau, đánh bạo hỏi một câu:

“Nô tài đỡ người?”

Hoàng đế đứng dưới liễn, xua tay.

“Bảo Hà Khánh truyền Chu Minh đến Dưỡng Tâm Điện chờ. Trẫm tan triều sẽ cho ông ta xem răng đau.”

“Dạ, dạ…”

Hoàng đế cứ thế mà đi bộ. May thay, từ Nguyệt Hoa Môn đến Càn Thanh Môn cũng chỉ vài chục bước.

Đợi ngài đi xa rồi, Đại A Ca mới ngẩng đầu nói với Vương Sơ Nguyệt: “Hoàng a mã đi kỳ lạ quá…”

Vương Sơ Nguyệt ngồi xổm xuống, phủi tuyết trên vai cậu: “Không được nói Hoàng a mã kỳ lạ.”

“Vâng… Hoà nương nương, Hoàng a mã có phải không giận nhi thần nữa rồi không?”

“Đúng vậy. Ngài là Hoàng a mã của con, chỉ cần Đại A Ca biết nghe lời, Hoàng a mã sẽ không giận con mãi đâu.”

Đại A Ca cười sáng cả mắt, lén nắm lấy tay cô.

“Nhi thần phải đến Thượng Thư Phòng học. Hoàng a mã không cho người tiễn, vậy người tiễn nhi thần nhé.”

Hà Khánh tiến lên che ô cho hai người, vừa nói: “Tiểu chủ tử, để nô tài đưa người. Người để Hoà nương nương đi nghỉ một lát đi.”

Vương Sơ Nguyệt vuốt lại chùm tua bím tóc sau lưng Đại A Ca.

“Đi với Hà công công đi. Hoà nương nương thật sự có chút mệt rồi.”

Nói xong lại quay sang Hà Khánh: “Trước đưa Đại A Ca về Chung Tuý Cung một chuyến, thay một bộ y phục. Tuyết làm ướt cả rồi.”

Vừa nói vừa xoa nhẹ gò má cậu: “Nhớ Hoà nương nương thì đến thăm. Nhớ lời Hoà nương nương nói, Hoà nương nương không ép con, Hoàng a mã cũng không ép con. Đại A Ca mãi mãi là đứa trẻ ngoan của Thành phi nương nương và Hoàng a mã.”

Đại A Ca trầm mặc một lúc, khẽ mím môi.

“Sao lại buồn nữa rồi? Mau đi đi.”

Đại A Ca gật đầu, quy quy củ củ hành lễ với Vương Sơ Nguyệt. Đi được hai bước lại không nỡ quay đầu nhìn cô. Vương Sơ Nguyệt vẫn ngồi xổm tại chỗ, khẽ khàng vẫy tay với cậu. Đại A Ca lúc này mới giãn nét mặt, theo Hà Khánh rời đi.

Cùng một con đường gió tuyết ấy, rốt cuộc tiễn đi hai người nam nhân.

Đợi đến khi bóng họ khuất hẳn, Vương Sơ Nguyệt mới phát giác thắt lưng đau nhức, toàn thân đã chẳng còn chút sức lực nào. May thay Kim Kiều trước đó nghe tin Hà Khánh báo, từ Dực Khôn Cung sang tìm cô.

“Nghe nói người cả đêm chưa ngủ.”

“Ừ. Eo như muốn gãy ra.”

“Đi, nô tài đỡ người về. Lát nữa xoa bóp cho người.”

“Ngươi còn biết xoa bóp à?”

“Trước kia từng được các đại cô cô dạy dỗ đôi chút.”

Vương Sơ Nguyệt nhớ tới bóng lưng cứng ngắc của Hoàng đế khi nãy, khẽ nói: “Vậy về dạy ta mấy thế tay.”

“Chủ tử, đó là việc của nô tài, người học làm gì.”

Vương Sơ Nguyệt cúi đầu nhìn tay mình, dường như vừa rồi bấu đất hơi dùng sức quá.

–

Hoàng đế ở Càn Thanh Môn ban đầu ngồi không yên, đứng cũng không xong. Nhưng may ngài vốn nghiêm cẩn trong chính sự, nghe bàn nghị suốt một buổi sớm, cũng tạm quên đau lưng.

Vương Định Thanh dâng tấu chương thí hành án “hoả hao quy công”, Hoàng đế hết sức hài lòng. Tuy trong đó, kể cả Vương Thụ Văn và vài đại thần khác vẫn còn nghi nghị, nhưng đều bị Hoàng đế quở trách: “Kiến thức nông cạn, không hợp ý trẫm.”

Vương Thụ Văn nhìn con trai mình trước ngự môn thiếu niên đắc chí, khí phách bừng bừng, được Hoàng đế trọng dụng, nhất thời cũng không biết là mừng hay lo.

Vương Sơ Nguyệt đã trưởng thành, lại ở nơi thâm cung, ông không còn quản được.

Vương Định Thanh lăn lộn nơi địa phương mấy năm, tầm mắt mới mẻ, lại thấm nhuần thực địa dân tình, chính là lớp trẻ mà Hoàng đế ưa thích nhất.

Sóng sau Trường Giang đẩy sóng trước, người mới trên đời đuổi kẻ cũ. Dẫu người mới ấy là con trai mình, nhưng bao năm chìm nổi chốn quan trường, từ tiền triều đến Đại Thanh, Vương Thụ Văn lần đầu tiên cảm thấy mình thực sự đã già, thậm chí có chút cô độc.

Bị Hoàng đế quở trách xong, Trình Anh còn có phần bất bình. Tan nghị rồi, trên đường ra khỏi cung vẫn lẩm bẩm: “Ông nói thử hành ở Hà Nam, Sơn Tây thì thôi. Hà Nam có lão Điền ở đó, hai tay thanh bạch, từ hai năm trước đã cắt ‘lương hướng’ của quan kinh rồi, chỗ ông ấy hoả hao vốn chẳng nặng, cải cách không khó. Nhưng Sơn Đông thì sao? Hai năm một trận lũ Hoàng đế Hà, ba năm một trận hạn, gặp thiên tai là phải miễn thuế, chính khoản còn chưa thu đủ, lấy đâu mà bàn đến hoả hao?”

Vương Thụ Văn đi phía trước, giọng bình thản: “Ông vì huynh đệ nhậm chức ở Sơn Đông mà lo, ta hiểu. Nhưng ông cũng thấy rồi, Hoàng thượng quyết tâm thế nào. Nghĩ lại thời Tiên đế, ba kho lớn của Hộ bộ còn lại bao nhiêu bạc? Hai năm Hoàng thượng đăng cơ đã thu hồi được bao nhiêu? Ngài đối với th*m nh*ng tệ cũ là quyết tâm rất mạnh. Chính sách hoả hao quy công, thế tất phải làm. Ông và ta những chiếc lá già mục nát này, nếu không thuận dòng, sớm muộn cũng bị cuốn vào vòng xoáy.”

Trình Anh không nói nữa, theo ông đi đến Chính Dương Môn mới đổi giọng: “Có điều, cuối cùng ông cũng chịu để Định Thanh hồi kinh. Ta nhớ nó chỉ hơn Hoà phi nương nương hai tuổi. Cứ lăn lộn ở địa phương mãi, còn chưa định thân sự chứ? Từ khi phu nhân mất, mấy lão huynh đệ chúng ta nói với ông mấy lần, ông đều chẳng để tâm, nhưng cũng không nên bắt con cái đi lại con đường như mình.”

Vương Thụ Văn cười: “Thế nào, lão thế thúc muốn lo đại sự cho Định Thanh?”

“Ông nói đùa gì vậy. Nay nữ nhi của ông ở trong cung, đại sự của Định Thanh tự nhiên phải từ trong cung mà ra. Vương lão, nhà họ Vương các ông hưng vượng đấy.”

Nói xong, ông chắp tay sau lưng, bảo xa phu đến Tam Khánh Viên nghe hí khúc.

Hưng vượng ư.

Khi Ngô Linh còn sống, hai chữ ấy ông ngày đêm mong mỏi. Nay Ngô Linh đã đi, Vương Sơ Nguyệt nhập cung, Vương Định Thanh vào kinh, những thứ ông từng mong đều đến cả. Nhưng dường như lại không còn quan trọng như trước.

Có lẽ thật sự đã già rồi, ngay cả tâm hiếu thắng cũng bắt đầu nhạt đi.

“Lão gia, đi đâu ạ?”

Gia phó trong phủ đứng bên đòn khiêng cung kính hỏi.

Vương Thụ Văn tháo mũ quan xuống, ôm dưới cánh tay, lau mồ hôi trên trán.

“Về phủ. Bảo nhà bếp làm một con gà. Lại sang Quế Hoa Lâu mua một vò Nữ Nhi Hồng.”

Vừa ra khỏi nội thành, phố xá ồn ào buôn bán, nhân tình ấm áp.

Trận tuyết rơi liền hai ngày ấy, rốt cuộc cũng bị hơi người náo nhiệt mà ép ngừng lại.

Trong Tử Cấm Thành, khắp nơi đều là tiếng chổi quét tuyết cọ vào mặt đất.

Trên mái hiên tuyết tan, tí tách nhỏ xuống bậc thềm.

Hoàng đế bước vào Dực Khôn Cung, liếc mắt đã thấy Vương Sơ Nguyệt quỳ ở trước cửa.

Ngài vô thức sờ lên thắt lưng, chỗ vừa dán cao ở Dưỡng Tâm Điện phồng lên một cục to. Chu Minh y thuật quả thực cao, chỉ là thuốc dùng lúc nào trông cũng chẳng được nhã nhặn. Hoàng đế cân nhắc một chút, trên người còn khoác áo thuỵ dày cộp, hẳn chưa đến nỗi để Vương Sơ Nguyệt nhìn ra manh mối. Bèn ho khẽ một tiếng, cứng lưng bước vào.

“Trương Đắc Thông, đóng cửa lại.”

Ánh sáng ngoài cửa từ hai bên thu dần vào, cuối cùng chỉ còn một vệt mảnh hẹp in trên mặt Vương Sơ Nguyệt.

Hoàng đế chọn một chiếc ghế vòng gần cô mà ngồi xuống.

“Hôm qua nàng quỳ còn chưa đủ sao, đứng dậy.”

“Vậy thiếp đứng dậy, ngài phải đáp ứng thiếp một việc.”

“Nàng còn dám ra điều kiện với trẫm? Trẫm đã nghĩ xong rồi, lát nữa sai Thận Hành Ty thưởng cho nàng một trận bản tử. Đánh trước đã, đánh xong rồi hãy cho nàng nói.”

Vương Sơ Nguyệt ngẩng đầu: “Đánh rồi thì việc ấy không làm được nữa.”

Hoàng đế cúi người, khuỷu tay chống lên đầu gối, ghé sát lại gần cô: “Vậy nàng nói xem là việc gì.”

“Ngài cởi ra.”

Hoàng đế nghẹn lại, lập tức quát: “Vương Sơ Nguyệt!”

Tiếng quát vang ngay bên tai cô, khiến cô hít nhẹ một tiếng: “Ngài nghĩ gì vậy? Thiếp vừa ngâm tay cho mềm rồi, để thiếp xoa lưng cho ngài.”