Hoàng hậu lui sang ngồi xuống chiếc ghế tử đàn đặt bên cạnh.

Nàng đeo lại chiếc vòng phỉ thúy đã tháo ra khi hầu Thái hậu ngâm tay. Khối ngọc ấy đã rất già, được người nuôi dưỡng đến mức trong veo sáng ngời. Thái hậu nhìn chiếc vòng ấy, nói: “Vẫn là chiếc Hoàng đế tặng con khi thành hôn nhỉ, cũng gần mười năm rồi phải không?”

Nào phải ngài tặng đâu, chẳng qua chỉ là lễ vật do Nội Vụ Phủ dâng lên.

Hoàng hậu nâng cổ tay, tự nhìn một cái.

Là vòng phỉ thúy chủng phù dung, không pha sắc vàng, nền ngọc phớt hồng.

Khi ấy Hoàng hậu còn trẻ, thấy loại phù dung chủng này đẹp hơn hẳn những thứ như quảng phiến, ngọc Ba Sơn hay chủng canh thanh. Nay nhìn lại, lại cảm thấy không đủ trang trọng.

“Đeo cũng sắp chán rồi.”

Nói xong, nàng khẽ cười, kéo tay áo rộng che đi chiếc vòng.

Thái hậu thở dài một tiếng: “Thời Thanh, con thật sự không muốn cùng Hoàng đế tu hòa đến vậy sao.”

Hoàng hậu nghiêng mặt nhìn về phía Đông Noãn Các, nơi đó là Phật đường, lúc này đang bày hương án. Buổi trưa mùa hạ âm u, lũ ve bên ngoài bức tường phía đông, trên cây hạnh, kêu inh ỏi như phát điên. Bọn thái giám cầm ba cây sào tre đứng bên dưới dính ve, nhưng dường như thế nào cũng dính không xuể.

“Hoàng ngạch nương, không phải là con không chịu tu hòa, mà là giữa con và Hoàng thượng vốn dĩ chẳng có tình ý gì, vậy thì cũng không nói đến rạn nứt được.”

Giọng nàng rất nhạt, nhạt đến mức không át nổi tiếng ve, càng không nghe ra chút bi ai nào.

Gương mặt lộ dưới ánh trời xuyên qua song cửa gấm từng ô, dù trang dung chỉnh tề, vẫn thấp thoáng thấy nếp nhỏ nơi đuôi mắt.

“Con là bị Hoàng thượng dạy thành bộ dạng như bây giờ. Những năm qua, ngài xem con như thần tử, con cũng quen làm thần tử rồi. Hoàng ngạch nương, thực ra như vậy rất tốt. Ngài không thích con có tâm tư dư thừa, con liền chẳng có tâm tư gì cả. Như vậy, bộ tộc Khoa Nhĩ Thấm của chúng ta mới được yên ổn lâu dài, Hoàng ngạch nương và con mới có thể giữ được mình.”

Thái hậu không đồng tình với lời nàng: “Đạo lý gì vậy? Con là đích thê của Hoàng đế! Trước là tình phu thê, sau mới luận quân thần, bất kể Hoàng đế có thích con hay không, con cũng phải tìm cách bước vào trong lòng ngài! Thời Thanh à, những lời này của con khiến ai gia nghe mà bất an quá, con sợ Hoàng đế đến vậy sao…”

Hoàng hậu ngẩng đầu lên: “Hoàng ngạch nương, người không sợ Hoàng đế sao?”

Thái hậu khựng lại.

Hoàng hậu lại không hề dừng lời: “Chỉ vì chuyện thư từ qua lại giữa Tam Khê Đình và quan viên trong kinh thành, mười ngón tay của Thập Nhất đều bị kẹp gãy, phúc tấn Phú Sát thị của y bị hưu hồi về nhà mẹ đẻ, giam lỏng trông giữ. Lão thân vương vì đứa ngoại tôn nữ này mà đích thân vào cung cầu xin Hoàng thượng, ngày ấy con có mặt, trời nắng đến vậy, lão thân vương quỳ ngoài Dưỡng Tâm Điện tròn nửa ngày, Hoàng thượng chỉ sai người ban ra một chén trà, tuyệt nhiên không gặp. Hoàng ngạch nương, chuyện người lén gặp Trương Hiếu Nho khi Hoàng thượng bệnh, Hoàng thượng nhất định đã biết. Nếu sau này xử trí, kết cục của phế Thái tử e rằng còn thảm hơn Thập Nhất.”

Thái hậu “bốp” một tiếng bứt đứt chuỗi Phật châu bằng xà cừ trong tay, những hạt châu trắng lăn lóc đầy đất, va vào nhau lách cách. Trần Hủ cùng mọi người vội cúi xuống nhặt.

Hoàng hậu nhìn những hạt châu lăn khắp nơi, dường như cũng cảm thấy mình nói hơi quá, liền hạ giọng xuống đôi chút: “Trong lòng con hiểu rõ, bộ tộc Khoa Nhĩ Thấm chúng ta có thể đứng vững giữa các bộ Mông Cổ, đều là vì tiếp nối huyết mạch hoàng gia cho Đại Thanh, vì thế vạn vạn năm phải được Đại Thanh che chở. Trong hậu cung, những gì nên nâng đỡ, nên sắp xếp, con đều sẽ tận tâm. Nhưng Hoàng ngạch nương, trước đó, vẫn cần có một người có thể thay chúng ta nói được đôi lời trước mặt Hoàng đế.”

Thái hậu hiểu rõ nàng đang ám chỉ ai.

“Hoàng hậu lại tin Vương thị đến vậy sao?”

“Con không phải tin Vương Sơ Nguyệt. Con để nàng vào cung là vì Hoàng thượng đối với nàng khác với người khác. Hơn nữa nàng xuất thân Hán nhân, thánh chỉ của Tuệ An Hoàng Thái hậu vẫn còn treo phía sau tấm biển ở Thần Vũ Môn kia. Dù sau này Hoàng thượng có sủng ái nàng đến đâu, các Vương đại thần và nghị chính đại thần cũng tuyệt đối không để nàng ngồi lên ngôi Hoàng hậu, con cái của nàng càng không thể được lập làm Thái tử.”

Thái hậu nghe đến đây, bờ vai cuối cùng cũng chậm rãi buông lỏng. Hoàng hậu suy tính như vậy là đúng, chuyện con nối dõi không thể nóng vội. Chỉ là mối quan hệ mẫu tử giữa bà và Hoàng đế, lại ngày càng trở nên vi diệu. Quả thật cần có một người đứng ra thay họ nói chuyện.

“Con đã dụng tâm đến mức này, ai gia cuối cùng cũng có thể yên lòng.”

“Hoàng ngạch nương, còn một câu nữa, người nhất định phải nghe con. Con biết người đối với phế Thái tử vẫn mang nỗi day dứt, nhưng vì bộ tộc Khoa Nhĩ Thấm, cũng vì chính người và tình mẫu tử giữa người với Hoàng thượng, người tuyệt đối không được gặp Trương Hiếu Nho nữa, cũng không được nhắc lại chuyện phế Thái tử. Người phải giống như khi còn trước mặt Tiên đế gia, đem người đó, hoàn toàn quên đi.”

Những lời quyết tuyệt, chỉ có thể nghe người khác nói với mình.

Có những lúc sống trên đời, quả thực không thể hoàn toàn tự tại.

Người trong cung là vậy, người ngoài cung cũng thế.

Cuối tháng Năm, vùng ngoại ô kinh thành xuất hiện tấu báo vì không có tiền đồng nộp thuế mà bức người đến chết. Trong kinh thành, hai xưởng đúc tiền của Công bộ và Hộ bộ, Bảo Nguyên và Bảo Tuyền, vì tỷ lệ đồng chì trong tiền mới mà tranh cãi không dứt. Cùng lúc đó, Hộ bộ xuất hiện sổ sách thâm hụt, Ô Thiện cầm thánh chỉ, ngày ngày truyền hỏi trong đại đường Hộ bộ thúc ép hoàn trả, nhắm chặt vào những người từng thuộc phe Cung Thân vương, Thành vương (Thập Nhất) trước kia để truy bắt, ép đến mức một vị lão Hàn lâm viện phải treo cổ tự vẫn.

Người trong các nha môn đều thắt chặt lưng buộc bụng, liều mạng bù vào khoản thâm hụt.

Hôm ấy qua giờ Ngọ, Vương Thụ Văn theo sau long liễn dát vàng của Hoàng đế, vừa đi vừa nói: “Lứa người này chịu nhả ra rồi thì nửa năm sau cho dù Tứ Xuyên có phải dụng binh, cũng không đáng lo.”

Hoàng đế ngồi trên liễn khẽ cười: “Khi có lúc rảnh, khanh cũng nhắc Ô Thiện vài câu. Chính vụ rườm rà, trẫm không thể một mình gánh hết. Cái lối làm việc côn đồ không đi giày của hắn khi dẹp loạn ở Sơn Đông, không thể mang vào đại đường Hộ bộ được. Chỗ nào nên nới thì nới, chỗ nào nên siết thì siết, không thể ép đến mức lục bộ bỏ gánh mặc kệ trẫm.”

Vương Thụ Văn đáp: “Thần đã bàn với hắn rồi, ý tứ của Hoàng thượng hắn nắm rất rõ. Chỉ là Từ Hàn lâm… đáng tiếc thật, quả thực là bị nhục đến chết.”

Hoàng đế hừ một tiếng: “Nếu quả thật là vì có nhục tư văn mà thẹn chết, thì trẫm còn có thể xá cho hắn. Những kẻ này ai nấy đều trông mong trẫm học theo Tiên đế, nước Hàn lâm trong thì thả ra làm học chính, không cho ra ngoài vơ vét bạc bẩn thì liền danh chính ngôn thuận sang Hộ bộ vay tiền. Cái lòng mở khoa chọn hiền của trẫm bị bọn họ làm bẩn đến không ra hình dạng, tưởng trẫm không biết dọc đường họ ăn cái gọi là ‘tiền khổ cực’ lên đến cả ngàn lượng sao? Không ăn được nữa thì lại oán địa phương không chịu hiếu kính. Hừ, thánh hiền thư là đọc như thế sao? Trẫm nhìn mà cũng thẹn với Khổng lão phu tử! Thẹn chết là tự chuốc lấy!”

Vương Thụ Văn hiểu rõ tính tình và suy nghĩ của Hoàng đế. Hoàng đế không giống Tiên đế. Trong việc trừng trị tham quan, chỉnh đốn chính sự thối nát, ngài đã hạ quyết tâm sắt đá, vì thế cũng nhất định phải nghiền phẳng những kẻ cản tay như Thập Nhất, Cung Thân Vương. Thủ đoạn có tàn khốc hơn chút, nhưng Vương Thụ Văn vẫn tán đồng. Từ xưa đến nay, muốn thu quyền, định thiên hạ, có vị Hoàng đế nào không đem chính huynh đệ của mình ra tế trời?

Ông chợt nhớ tới lời phán dành cho mình trong bản án năm xưa: “Phong phạm quân tử, chỉ tiếc sát khí quá nặng.”

Quả thật là rất chuẩn xác.

“Vương Thụ Văn.”

Ông đang mải mê đắc ý không đâu, bỗng nghe Hoàng đế trên liễn gọi tên, liền vội cúi mình: “Thần có mặt.”

Giọng Hoàng đế trong trẻo: “Nói Hàn lâm nghèo, khanh cũng nghèo mấy năm liền. Trẫm nhớ khanh chưa từng được thả ra làm học đài, sao trong sổ sách Hộ bộ dâng lên, trẫm lại không thấy tên khanh?”

Vương Thụ Văn đáp: “Gia nghiệp của thần mỏng, cuối thời tiền triều phiêu bạt ly tán, nhiều người đã thất lạc. Nay nội nhân cũng đã mất, chỉ còn lại Sơ Nguyệt và Định Thanh hai đứa nhỏ, có tiêu xài gì đâu. Còn Sơ Nguyệt… từ trước tới nay vẫn là dùng bạc của Hoàng thượng mà lớn lên, con bé ấy cũng là đứa biết ơn, khi còn ở Trường Châu, không chịu tiêu thêm dù chỉ một đồng cho bản thân, số bạc Hoàng thượng ban đều đem đầu tư vào tinh xá cả.”

“Thảo nào nàng không thích những thứ hoa hòe.”

Hoàng đế tự nói một câu.

Ngài nhớ tới việc nàng nói mình thích cây trâm ngài ban, cây trâm ấy vốn rất giản nhã.

Hóa ra căn nguyên là ở chỗ này.

Có điều, nữ nhân giản dị một chút cũng tốt, giản dị thì vững vàng.

Hoàng đế cảm thấy, Vương Sơ Nguyệt những lúc bình thường không nói gì, cũng là một nữ nhân dễ coi.

“Giờ Sơ Nguyệt, à không, là Hòa nương nương, có thể hầu hạ Hoàng thượng, cũng là đại phúc của nương nương và Vương gia chúng thần, coi như được báo đáp ân điển của chủ tử.”

Nghe lời Vương Thụ Văn, Hoàng đế lúc này mới phát giác, câu vừa rồi của mình đã bị ông nghe thấy.

Trong lòng lập tức có chút tự trách.

Ngài nghiêm mặt nhìn Vương Thụ Văn một cái, Vương Thụ Văn vội cúi đầu.

Hoàng đế ho khẽ một tiếng, cố ý trầm giọng: “Quỳ an đi.”

Vương Thụ Văn còn đang ngẫm xem mình có phải nói sai chỗ nào không, đang định thỉnh tội, thì Hoàng đế đã mở miệng cho lui, ông liền như được đại xá, vội vàng quỳ an lui xuống.

Trương Đắc Thông thấy Vương Thụ Văn đã đi xa, lúc này mới tiến tới bên Hoàng đế nói: “Vạn Tuế gia, hôm nay ngài hiếm khi tan sớm, có về Dưỡng Tâm Điện nghỉ ngơi không ạ?”

“Giờ nào rồi?”

“Gần sang giờ Dậu rồi.”

Giờ Dậu, chính là lúc xế chiều.

“Trước hết tới Dực Khôn Cung.”

–

Hoàng đế thích những buổi hoàng hôn có ánh dương vàng, mà hôm nay lại vừa hay có.

Mái ngói lưu ly vàng kiểu nghỉ sơn, hệ đấu củng dưới hiên, những mảng tô họa Tô thức trang trí trên xà kèo đều dưới ánh chiều rực rỡ mà sáng lấp lánh. Tầng mây hồng như sóng đỏ trôi ngang qua tán lớn của cây phượng hoàng. Vương Sơ Nguyệt đứng sau khung cửa trổ hoa gấm từng bậc chạm văn vạn tự đoàn thọ ở phía tây, cả người được bao bọc trong thứ ánh sáng ấm áp lúc chạng vạng.

Cô mặc một bộ áo choàng gấm thêu ngọc lan màu phẩm nguyệt (ngả lam), trên đầu vẫn cài cây trâm phù dung khảm vàng nạm ngọc, cúi đầu cùng cung nhân bên cạnh chỉnh lý sách vở.

Ánh sáng vừa vặn, tôn lên những đường nét vốn đã rất mềm mại nơi ngũ quan của cô. Mấy lọn tóc tơ mềm mảnh bay nhẹ trong bụi sách lơ lửng giữa dư huy hoàng hôn. Khí chất của con người hòa cùng vẻ nhã nhặn của cảnh vật xung quanh, nhìn rất thuận mắt.

Hoàng đế xưa nay thích hoàng hôn, là bởi đi trong đó thì không dễ bị người khác nhìn thấu cảm xúc, mà lại còn dư chút ánh nhiệt, không đến nỗi lạnh lẽo. Đó là cách tự giữ mình khi ngài còn trẻ, trải qua thăng trầm. Nay đối diện với người nữ nhân này, ngài lại nghiền ngẫm lần nữa: dư còn ánh nhiệt, chưa hóa lạnh lẽo, tám chữ ấy quả thật rất hợp với cô.

Hoàng đế bước qua cửa cung.

Dực Khôn Cung vẫn chưa chỉnh đốn xong, bọn cung nhân đang quét dọn trong sân hoàn toàn không ngờ Hoàng đế lúc này sẽ đến, sợ đến mức quỳ rạp cả xuống.

Vương Sơ Nguyệt nghe thấy động tĩnh bên ngoài, đứng sau cửa trổ hoa nhìn ra, vừa hay cùng Hoàng đế chạm mắt. Rồi hai người lại đồng thời tránh đi.

Chẳng bao lâu sau, Vương Sơ Nguyệt từ trong điện bước ra, đứng trước bình phong làm lễ thỉnh an.

“Chủ tử đến không đúng lúc, nô tài còn chưa thu xếp xong, trong điện cũng chẳng có chỗ cho chủ tử ngồi.”

Hoàng đế đi thẳng vào trong: “Trẫm không ngồi, chỉ qua xem một chút.”

Ngài định nhìn qua cách bài trí bên trong, lại quên gọi cô đứng dậy. Đến khi đã bước tới trước chiếc giá bày đồ cổ lớn kia, mới chợt nhớ ra cô vẫn còn quỳ phía sau.

“Cô lại đây.”

Ngài vừa dứt lời, Hà Khánh đã vội theo lễ của nương nương mà đỡ cô đứng dậy.

Hoàng đế quay lưng về phía Vương Sơ Nguyệt đứng đó, ánh mắt lướt qua những gáy sách trên giá. Sách cô thích đọc phần nhiều là tuyển tập và thi tập của các văn nhân tiền Minh. Nhìn lên tầng trên cùng, thậm chí còn thấy trọn bộ ‘Minh thi tổng’. Nhìn xuống dưới nữa, quả nhiên cũng có cả tập chữ của Chu Doãn Văn.

“Vương Sơ Nguyệt, cô coi Dực Khôn Cung trẫm ban cho cô như Võ Anh Điện rồi.”

Ngài tiện tay rút một quyển sách, mở ra cầm trong tay.

“Nơi sẽ giam nô tài cả đời. Chẳng phải nên để tâm đôi chút sao.”

Hoàng đế cười khẽ, vừa lật sách vừa buột miệng đáp: “Thận Hành Ty giam không nổi cô à?”

Nói rồi, ngài khép sách đặt lại: “Còn muốn làm hỏng Dực Khôn Cung. Vương Sơ Nguyệt, cô coi mình là thứ gì.”

“Coi mình là một nô tài phạm lỗi.”

Hoàng đế nhướng mày, quay đầu nhìn cô.

“Cô cũng biết mình phạm với trẫm không ít lỗi.”

“Trước kia phạm lỗi nhiều, sau này có lẽ vẫn còn phạm. Nô tài là người như vậy, học không giỏi quy củ, cũng chẳng biết làm sao thuận được tâm ý của chủ tử, chỉ có thể đem bản thân mình… coi là kẻ có tội, để tự nhắc nhở, mỗi ngày đều phải dè dặt cẩn thận.”

“Trẫm đã làm gì cô mà dọa nàng thành ra thế này.”

“Chủ tử không có. Chủ tử ban cho nô tài ân điển lớn. Là nô tài muốn thu liễm tính nết của mình, sau này không dám khiến chủ tử nổi giận nữa.”

Hai chữ “nô tài” ấy, quả thật vừa cung kính, lại vừa xa cách.

Hoàng đế không kìm được buột miệng: “Vương Sơ Nguyệt, đổi…”

“Chủ tử nói gì ạ?”

Hoàng đế đưa tay ấn sống mũi. Đổi gì đây? Bảo cô đổi cách xưng hô sao? Ngài chẳng phải chỉ cho cô một gian nhà thôi ư?

“Không có gì, cô nghe nhầm rồi.”

“Vâng… ạ.”

Ánh trời sắp cạn hẳn, cô lại đứng ngược sáng, những sợi chỉ bạc thêu trên áo choàng ánh lên lấp lánh, hơi hắt ra nét tươi sáng trong nụ cười trên gương mặt cô.

Cô không truy hỏi thêm, giọng chuyển đi chỗ khác: “Chủ tử, không có chỗ ngồi, để nô tài đi pha cho ngài một chén trà nhé.”