Toàn bộ tháng Giêng năm Bình Xương thứ tư, vì bệnh đậu mùa của Tam Hoàng tử, cùng dịch bệnh lan từ Trực Lệ đến vùng Tam Hà, kinh sư luôn bị bao phủ trong một bầu không khí u ám.

Các nhà quan lại đều biết nỗi lo của Đế Hậu, nên không dám mở yến tiệc linh đình; trong cung cũng kiêng ca múa, toàn bộ hậu cung vì tránh đậu mà trở nên hoang mang bất an.

Vương Sơ Nguyệt cùng Hoàng trưởng tử vẫn bị phong tỏa trong Khâm An Điện. Thế nhưng, chính sứ Khâm Thiên giám lại đột nhiên cáo bệnh dài ngày một cách khó hiểu. Sau đó, hội kết xã của sĩ tử Mạnh Lâm bị Hình bộ niêm phong, tổng cộng bắt giữ hơn bốn mươi người, gần như toàn bộ đều bị kết án đồ hình.

Đây là một cuộc thanh trừng tương đối thảm khốc của triều đình đối với sĩ tử khoa cử, chỉ đứng sau văn tự ngục.

Không chỉ Mạnh Lâm, các kết xã khoa cử ở những nơi khác trên cả nước cũng bị tra xét một lượt. Bốn chữ “văn tòng vương đạo” nặng nề đè lên đầu những kẻ cầu tiến thân. Từ đó, không ai còn dám tùy tiện bàn luận mối liên hệ giữa thiên tai ở Trực Lệ và sai lầm của quốc gia.

Mùng mười, Hoàng đế ban một đạo chỉ tại Nam Thư Phòng, đày Trương Hiếu Nho đến Ninh Cổ Tháp. Cũng chính ngày ấy, vị lão Trạng nguyên hơn sáu mươi tuổi, từng trải qua hai triều Minh – Thanh này, bỗng thổ huyết mà chết đột ngột trong ngục Hình bộ. Trước khi chết vẫn lớn tiếng kêu:

“Con cháu tiên đế, chỉ Thái tử là hiền nhất! Thánh Tổ gia ơi, lão thần hổ thẹn với trọng thác của ngài, không bảo vệ được Thái tử gia… lão thần không còn mặt mũi gặp ngài nữa…”

Hoàng đế ở Dưỡng Tâm Điện nghe tấu báo, tay cầm bút, lặng im hồi lâu.

Khi ấy, Thập Nhị cùng Vương Thụ Văn đều ở đó. Vương Thụ Văn bẩm: “Nghe nói con trai Trương Hiếu Nho không dám nhận thi thể phụ thân, cả nhà đóng cửa, không dám ra ngoài.”

Hoàng đế nghe vậy, khẽ quát một tiếng: “Láo xược.”

Sau đó truyền chỉ, đánh trượng đình bốn mươi roi, lệnh hắn lập tức lo liệu tang sự cho cha.

Tang lễ của vị tội thần này ban đầu quạnh quẽ hiu hắt. Nhưng về sau, Thập Nhị, Trình Anh, Vương Thụ Văn cùng những người khác đích thân đến viếng, như cho triều thần một liều thuốc an tâm. Các lão thần tiền triều đến phúng viếng cũng dần nhiều lên.

Rồi tiếp đó, lớp trẻ của Hàn Lâm Viện, những người từng ngưỡng mộ học thức và nhân phẩm của ông, cũng lần lượt đến trước linh cữu mà bái tế.

Nhìn bề ngoài, Hoàng đế cuối cùng đã bỏ rơi vị lão thần lao khổ công cao nhưng bất đồng chính kiến này. Nhưng đồng thời, lại dung chứa được nỗi tưởng niệm của giới văn nhân đối với “bậc thầy của trăm sĩ” ấy.

Trong đó, thậm chí còn có ý tứ Hoàng đế công bằng phân định “công” và “tội” của ông.

Vừa nghiêm khắc quở phạt “tội”, lại vừa trịnh trọng xác nhận “công”.

Ngay cả Vương Thụ Văn cũng không khỏi cảm khái, trong tâm thuật đế vương của Hoàng đế, có một sự trắc ẩn kín đáo vô cùng kín đáo.

Sự trắc ẩn kín đáo ấy cực khó tu luyện, phía sau nó là những trải nghiệm thảm khốc và nhẫn nhịn mà chính Hoàng đế đã từng trải qua trong đời, nhưng người đời không ai nhìn thấy.

Chính sự bi mẫn ấy, cuối cùng đã khắc sâu hình tượng Hoàng đế vào lòng thiên hạ sĩ tử, khiến họ vừa sợ, vừa kính.

Nhưng việc này lại khiến các vương công Mông Cổ trong kinh bất an. Họ lo sợ sau khi Hoàng đế giải quyết xong chuyện kết xã của Mạnh Lâm, tiếp đó sẽ vì chuyện của Vương Sơ Nguyệt mà đình chỉ tấu biểu Trung cung của Hoàng hậu.

Thế nhưng, hơn mười ngày trôi qua, Hoàng đế vẫn không bác bỏ tấu biểu Trung cung của Hoàng hậu. Chỉ là, hộ vệ Khâm An Điện, sau khi Hoàng đế gặp Vương Sơ Nguyệt, toàn bộ đều bị thay bằng người của Đồ Thiện.

–

Ngày mười bốn tháng Giêng, vào canh tư, Thập Nhị cùng Vương Thụ Văn vào cung.

Hoàng đế đang duyệt tấu chương tại Nam Thư Phòng. Hôm ấy sẽ thiết đại triều tại Càn Thanh môn. Ngài đã dậy từ canh ba, đến khi Vương Thụ Văn và Thập Nhị vào, Hoàng đế đã uống hai lượt trà Kính Đình Lục Tuyết.

“Trẫm đang nghĩ, năm trẫm mắc đậu mùa, Hoàng quý phi từng nhắc với trẫm rằng Giang Nam có phương pháp trồng đậu. Sau đó, Chu Hồng Quang,  khi ấy là tri phủ Hàng Châu,  cũng từng dâng sớ đề nghị dùng phương pháp trồng đậu để trừ dịch.”

Thập Nhị nói: “Vâng, nhưng Chu Hồng Quang năm kia đã bị giáng đi Hồ Nam.”

Hoàng đế buông tay chống cằm, nói với Thập Nhị: “Triệu người này về.”

Vương Thụ Văn thưa: “Hoàng thượng, thần nhớ năm đó tấu sớ này từng được nghị tại hội Vương đại thần. Chỉ là, trồng đậu dù sao cũng là phương pháp dân gian thô sơ để tránh đậu. Nếu sơ suất, người được trồng đậu có thể bệnh nặng mà chết. Khi ấy, kể cả Cung Thân vương cùng mấy vị vương gia đều cực lực phản đối việc phổ biến phương pháp này trong tông thất. Nay Hoàng thượng triệu Chu Hồng Quang về, e rằng sẽ lại khiến tông thân…”

“Việc này chưa phải lập tức thi hành, nhưng trẫm muốn bắt đầu bàn với các ngươi.”

Nói rồi, ngài giơ tay lấy một quyển sách bị đè dưới trấn chỉ, đưa cho Vương Thụ Văn: “Đây là quyển sách hôm trước Hoàng quý phi nhắc đến. Đêm qua trẫm sai Võ Anh Điện tìm ra, sáng nay đã đọc được một nửa. Các ngươi cũng xem qua.”

Vương Thụ Văn vội vàng nhận lấy, mở ra nhìn bìa ,  hóa ra là ‘Trương thị y thông’.

Ông nhất thời ngẩn ra. Quyển sách này vốn là tàng thư riêng của ông năm xưa. Sau khi Ngọa Vân Tinh Xá bị thiêu hủy, lúc Vương Sơ Nguyệt trùng tu lại ở phương Nam, đã lấy quyển sách này từ tộc trạch mang đi. Nay lại được chính con gái mình đặt lên ngự án của Hoàng đế.

Nghĩ đến đó, đầu gối ông chợt mềm nhũn.

“Thần… tội đáng muôn chết.”

Hoàng đế biết ông đang sợ điều gì.

Hậu cung không được can dự chính sự là thiết luật. Nhưng nói thế nào nhỉ, ranh giới ấy vốn nằm trong tay chính Hoàng đế. Mà Hoàng đế thực sự không ưa cái dáng vẻ quá mức thận trọng của Vương Thụ Văn.

“Đứng dậy. Trẫm không hỏi tội tức là vô tội. Tật xấu này của ngươi, phải sửa.”

“Dạ… dạ.”

Vương Thụ Văn đứng dậy. Hoàng đế chỉ vào quyển sách trong tay ông, lại lên tiếng: “Dù nói trồng đậu là phương pháp dân gian, nhưng trẫm nhớ, trong tấu bản năm đó của Chu Hồng Quang có viết: ‘Trẻ nhỏ sau khi trồng đậu, sống sót được sáu bảy phần mười.’ Như vậy đã là rất tốt rồi.”

Vương Thụ Văn khom người, cẩn trọng đáp: “Vâng, Hoàng thượng. Thần nhớ, vào những năm cuối triều Tiền Minh, phương Nam từng bùng phát một trận đại dịch. Nhà quan có tiền mời thầy thuốc dùng dược, còn có thể cứu được người; nhà nghèo thì chỉ có thể trơ mắt nhìn người chết. Sau trận đại dịch ấy, một số gia đình phú quý liền dựa theo quyển ‘Trương thị y thông’ này, dùng con em nhà nghèo để thử nghiệm việc tiếp đậu. Trong sách này có nhắc đến bốn phương pháp trồng đậu: Một là đậu y pháp ,  lấy y phục của người mắc đậu cho người cần tiếp đậu mặc. Hai là đậu tương pháp ,  dùng bông thấm dịch mủ từ mụn đậu, nhét vào lỗ mũi người được tiếp đậu. Ba là hạn miêu pháp ,  lấy vảy đậu phơi khô, nghiền thành bột mịn, dùng ống nhỏ thổi vào mũi người được tiếp đậu. Bốn là thủy miêu pháp ,  dùng bông thấm bột vảy đậu đã hòa với nước, rồi nhét vào mũi người được tiếp đậu. Quả thực có không ít người sau khi phát đậu mà vẫn sống sót. Vì thế về sau, từ vùng nam An Huy đến Giang Chiết, dân chúng phần nhiều đều làm theo phương pháp này.”

Thập Nhị nhận lấy quyển sách, lật vài trang, vừa xem vừa nói: “Từ khi Đại Thanh ta nhập quan đến nay, đậu mùa vẫn luôn là mối họa trong lòng tông thân. Trước kia ở ngoài quan, không có loại bệnh này, nên sau khi vào quan mới trở tay không kịp. Đời Hoàng phụ trước cũng từng bàn qua những phương pháp như vậy, nhưng các nhà Bát Kỳ đều không chịu để con cháu mình chịu khổ này, thà đưa con em ra ngoài tránh đậu, cũng không chịu thử nghiệm trong kinh. Vì thế, trước sau vẫn không thể thi hành.”

Hoàng đế chống một tay lên án, đứng dậy nói: “Đó cũng chỉ là tránh đậu. Hai mươi mấy năm từ khi nhập quan, con cháu Bát Kỳ có đến một nửa tổn thất vì căn bệnh này. Sau khi phát bệnh, chỉ có thể dời người đi cách ly để ngăn lan rộng. Huynh đệ của trẫm là như vậy, nay con trai trẫm cũng là như vậy. Nói cho cùng, đều là dựa vào trời mà giành mạng. Theo trẫm thấy, thật quá bị động.”

Vương Thụ Văn hiểu rõ,  dịch bệnh ở Trực Lệ cùng chuyện của Tam Hoàng tử đã khiến Hoàng đế nảy sinh ý định xem xét lại việc phổ biến phương pháp trồng đậu.

Nhưng việc này liên quan đến con cháu tông thất, e rằng còn khó hơn cả khi trước thi hành chính sách “hao tiện quy công”. Ông vốn luôn theo đạo trung dung, đang định mở lời, thì bên ngoài chợt vang lên giọng hoảng loạn của Hà Khánh: “Vạn Tuế gia, nô tài… ôi, nô tài có chuyện bẩm.”

Hoàng đế ngẩng đầu: “Vào nói.”

Hà Khánh đẩy cửa bước vào, bước chân rối loạn, vừa qua ngưỡng cửa đã vấp ngã, “bịch” một tiếng ngã sấp xuống đất. Hắn cũng chẳng kịp đau, bò dậy phủ phục, nói: “Vạn Tuế gia… người của Ân Hựu Tự đến báo ,  Tam A Ca… không còn nữa rồi. Hoàng hậu nương nương nghe tin đã ngất lịm. Thái hậu nương nương đã truyền gọi thái y đến chẩn trị. Ân Hựu tự xin chỉ thị của Vạn tuế gia về việc… hậu sự của Tam A Ca…”

Lời này vừa dứt, tất cả mọi người trong điện đều quỳ rạp xuống đất. Lửa than cháy bừng bừng, tro xám không ngừng bay lên từ chậu than. Vương Thụ Văn phủ phục trên đất, trước mắt chỉ còn bóng cành cây lay động từ bên ngoài hắt vào, còn trên cửa sổ là từng mảng bóng tuyết cô tịch, phủ lên khắp thân họ. Trong khoảnh khắc ấy, trong điện ngoại trừ những cái bóng, tất cả những thứ đang sống dường như đều bị đông cứng.

–

Hoàng hậu tỉnh lại từ cơn hôn mê, đã là giờ Tý nửa đêm. Trong tẩm điện trống trải, chỉ có Tôn Miểu một mình đứng trước địa chướng trông lò thuốc. Màn lụa buông sát đất, vạn vật tĩnh lặng. Cổ họng nàng khô khốc, đến cả mở miệng gọi nước cũng không phát ra nổi âm thanh. Nàng dứt khoát không nói nữa, chống ngực, từng chút từng chút thở ra luồng khí đục tanh nghẹn nơi cổ họng.

Hồi lâu, nàng mới cảm thấy thân thể có thể cử động.

Tôn Miểu thấy nàng chống người ngồi dậy, vội chạy đến bên giường: “Nương nương, người mau nằm xuống, thái y nói người còn chưa thể rời giường.”

“Bản cung… phải đi xem Tam A Ca của bản cung…”

Tay Tôn Miểu đặt trên vai nàng, không kìm được mà siết chặt: “Nương nương… Tam A Ca của chúng ta đã… không còn nữa rồi. Người khó khăn lắm mới tỉnh lại, tuyệt đối không thể vì tiểu chủ tử mà làm tổn hại thân mình. Người phải giữ gìn, thì mới có thể lo liệu cho tiểu chủ tử…”

“Không còn… rồi sao…”

“Người đừng như vậy nữa, chủ tử… nô tài cầu người đấy, người phải tiết ai a. Thái hậu nương nương và Vạn tuế gia đều đã đến thăm người rồi, nhưng từ khi nghe tin dữ, người vẫn luôn hôn mê không tỉnh, đã tròn một ngày rồi… chúng nô tài đều sợ đến chết khiếp.”

Hoàng hậu chợt siết chặt cổ tay Tôn Miểu: “Hoàng thượng… Hoàng thượng đi từ khi nào. Bản cung muốn gặp Hoàng thượng, bản cung muốn đón Tam A Ca trở về.”

Tôn Miểu nhìn dáng vẻ của nàng, đau lòng khôn xiết, nhưng cũng chỉ đành nói thật: “Hoàng thượng vừa rời đi không lâu. Còn về Tam A Ca… nghe nói tối nay đã nhập tiểu liệm tại Ân Hựu Tự.

Hiện tuy là mùa đông, nhưng tiểu chủ tử là vì đậu mùa mà mất, cho nên phải đợi đại liệm xong, mới có thể đưa về cung quàn linh… nương nương… thực ra, không nhìn cũng tốt… người giữ gìn thân thể, cùng Vạn Tuế gia… sau này vẫn còn có thể có đích tử…”

Hoàng hậu nghe vậy, đột nhiên ho sặc sụa. Nhưng trong dạ dày đã không còn gì, chỉ nôn ra chút dịch mật vàng đắng, trào ngược vào khoang mũi.

Trong khoảnh khắc, ngũ cảm gần như tê liệt, chỉ còn lại nỗi khổ mênh mang vô tận, gần như muốn nuốt chửng lấy nàng.

Tôn Miểu vội ngồi xuống đỡ nàng, không ngừng vuốt lưng thuận khí. Cứ như vậy giày vò nửa chén trà, mới dần dần dịu lại.

Hoàng hậu đẩy Tôn Miểu ra, chống người ngẩng đầu lên. Trên chiếc cổ thon dài nổi lên những đường gân xanh dữ tợn. Nàng chỉ cảm thấy trong cổ họng như mắc một cục than đỏ, dù ho thế nào cũng không thể khạc ra, ngược lại vì thiêu đốt mà dính chặt bên trong, đau đến mức không sao thoát khỏi.

“Ngài tàn nhẫn đến vậy… khiến ta đến mặt cuối cùng của Hằng Dương… cũng không được gặp…”

Tôn Miểu vội lắc đầu: “Nương nương, người không thể nghĩ như vậy… Vạn Tuế gia cũng là bất đắc dĩ…”

“Bất đắc dĩ cái gì!”

Hoàng hậu đột ngột bật lên: “Nguyệt túc xung dương… vì Vương Sơ Nguyệt, ngài không chịu tin!”