Đoạn thời gian cuối cùng của năm thứ tư vùi mình vào đống tuyết nơi tận cùng con đường gió tuyết.

Ngày Hoàng đế phong bút ngự phê niêm ấn, Trương Hiếu Nho mang gông xiềng, cùng mấy cử tử của Mạnh Lâm Xã bị tống vào đại lao của Hình bộ. Hôm Hình bộ bắt người, Vương Định Thanh và Vương Thụ Văn đang ngồi trên tửu lâu ngoài Chính Dương Môn uống rượu. Vương Định Thanh uống hai lạng Nữ Nhi Hồng Thiệu Hưng, sắc mặt hơi đỏ.

Dưới lầu đang có một buổi đường hội mừng hỷ sự của một gia đình nào đó trong Bát Kỳ. Người bước lên sân khấu của ban hí họ Trần là một kẻ mới vô danh, mặt còn non, hát cũng chẳng có thần.

Vương Định Thanh đứng dậy bước ra đầu cầu thang, nâng chén rượu nhìn xuống. Dưới kia có mấy người rỗi việc đang chuyện trò:

“Nghe nói Trương Trung Đường là người mê hí của Trần Tiểu Lâu. Nay ông ta vào ngục rồi, Trần Tiểu Lâu cũng không lên sân khấu nữa. Sau này những buổi đường hội trong kinh thành, e phải xem ban họ Vương thôi…”

“Ồ, ban họ Vương. Câu này… có ý hai mặt đấy.”

Vương Định Thanh nghe đến đây, không khỏi bật cười một tiếng.

“Trương Hiếu Nho năm xưa cùng phụ thân ta làm quan một triều, đều là cựu thần tiền triều. Chỉ là mỗi người theo một chủ. Nay…”

Y liếc nhìn trận tuyết lớn ngoài cửa sổ chạm trổ, “bụi đã lắng rồi.” Nói xong, y vỗ vỗ lớp vỏ lạc trên tay.

Vỏ lạc rơi xuống nền đất khô lạnh, vừa nghiền nhẹ đã thành bụi.

Tiểu nhị dưới lầu chạy lên bẩm báo: “Lão gia, thiếu gia, trong cung có người tới. Nói là thay mặt Quý phi nương nương trong phủ chúng ta, mang đồ tới cho hai vị.”

Vương Thụ Văn không ngẩng đầu, chỉ bình thản nói: “Mời Lương công công hồi cung đi. Nói lão thần không công không dám nhận thưởng, chỉ kính chúc Hoàng Quý phi nương nương vạn sự bình an, sang năm cát tường.”

Tiểu nhị do dự một lúc, khẽ nói thêm: “Lão gia, người tới không phải Lương công công trước kia, mà là Hà Khánh Hà công công bên cạnh Vạn Tuế gia.”

Vương Thụ Văn sững lại, chưa kịp nói gì thì đã nghe Vương Định Thanh nói: “Đi mời lên đây.”

Không lâu sau, Hà Khánh xách một hộp thức ăn và một vò rượu bước lên.

“Thỉnh an lão đại nhân. Lão đại nhân, tân xuân đại cát.” Nói xong, hắn lại đánh một cái thiên với Vương Định Thanh: “Tiểu Vương đại nhân, đại cát.”

Vương Định Thanh cười nói: “Hà công công sao lại tới đây?”

Hà Khánh cười đáp: “Sai việc của Quý chủ tử cũng chính là sai việc của Vạn Tuế gia. Sai nô tài nào tới chẳng giống nhau. Quý chủ tử biết lão đại nhân thận trọng, năm đầu còn chịu nhận lễ tết của nàng, mấy năm nay đến cả Lương công công đích thân mang tới cũng không vào được cửa phủ. Cho nên hôm nay nô tài đành tới tửu lâu này thử vận may, kẻo lại ăn phải bát canh đóng cửa của phủ ngài.”

Nói rồi, hắn mở hộp thức ăn ra.

“Đây là bánh hẹ do chính tay Quý chủ tử làm. Quý chủ tử nói vẫn là câu ấy, tuy đã làm rất cẩn thận, nhưng hương vị vẫn kém phu nhân làm trước kia. Mong lão đại nhân đừng chê. Trời tháng Giêng lạnh, hai vị nên sớm về nhà, hâm nóng lên mà ăn.”

Nói xong lại đưa một vò rượu khác cho Vương Định Thanh.

“Tiểu Vương đại nhân, vò này là Quý chủ tử gửi cho ngài. Đây là Hoa Điêu cống tửu của Thiệu Hưng. Quý chủ tử nói ngài thích thứ này, năm ngoái đã để lại bên chỗ Vạn Tuế gia rồi, tiếc là dịp năm mới năm ngoái ngài không ở kinh.”

Vương Định Thanh đưa tay nhận vò rượu, cổ họng nóng lên, buột miệng nói: “Nha đầu này…”

Chưa nói hết đã bị Vương Thụ Văn quát một tiếng: “Định Thanh, không được vô lễ.”

Hà Khánh vội nói: “Lão đại nhân, đây là ngoài cung. Ngài và Tiểu Vương đại nhân là phụ huynh của Quý chủ tử. Nô tài có nghe thấy gì cũng không dám nhiều lời.”

Vương Thụ Văn đáp một tiếng “phải”, nhìn hộp thức ăn kia rồi do dự hỏi:

“Hoàng Quý phi nương nương… mọi sự đều ổn chứ?”

Hà Khánh đáp: “Có Vạn Tuế gia che chở, lại có Chu thái y bậc quốc thủ trấn giữ, hôm qua Vạn Tuế gia còn cho phép dì của Quý chủ tử vào cung chăm sóc. Qua tháng Giêng sẽ đi đón về. Quý chủ tử mọi sự đều tốt. Chỉ là sợ lão đại nhân và Tiểu Vương đại nhân không chịu nhận lễ của nàng… Ấy chết, cái miệng nô tài này! Quý chủ tử đã nói rồi, đây không phải ban thưởng, chỉ là tấm lòng nàng muốn thay phu nhân quá cố mà dâng lên. Cho nên mới sai nô tài đi chuyến này. Lão đại nhân cứ yên tâm nhận lấy. Nô tài đã có thể tới đây, tất nhiên là Vạn Tuế gia cũng đã gật đầu.”

Vương Định Thanh nhấc vò rượu lên, cười sang sảng: “Phụ thân không nhận thì con nhận.”

Vương Thụ Văn cúi đầu lén lau khóe mắt, rồi mới ngẩng lên nói: “Phiền công công thay ta tạ ơn nương nương, tạ ơn Hoàng thượng.”

“Nô tài nhất định sẽ truyền lại lời của lão đại nhân. Nô tài còn phải hồi cung bẩm báo với Quý chủ tử, nên không ở lâu. Hai vị đại nhân, đại cát.”

Vương Định Thanh tiễn Hà Khánh xuống lầu. Khi quay lại, thấy Vương Thụ Văn vẫn đang nhìn chiếc hộp sơn son thiếp vàng kia, lặng im không nói.

Vương Định Thanh đi tới ngồi xuống đối diện ông, rót cho ông một chén trà.

“Những năm nay phụ thân đều không chịu nhận đồ của Sơ Nguyệt sao?”

Vương Thụ Văn lắc đầu, nhận lấy chén trà.

“Nó là Hoàng Quý phi, chúng ta là ngoại thần. Nó là chỗ dựa của chúng ta, nhưng chúng ta là Hán thần, không phải nghi trượng của nó. Chúng ta càng xa cách, càng cung kính với nó, thì con đường của nó trong cung mới càng dễ đi.”

Vương Định Thanh trầm mặc một lúc. Chợt nói: “Có lẽ trước kia nên như vậy. Nhưng bây giờ… nhi tử cảm thấy có lẽ chúng ta không cần phải thế nữa.”

Nói rồi, y mở nắp vò rượu, rót ra một chén, ngửa đầu uống cạn.

“Cống tửu… quả nhiên hảo vị. Cha, con đi trước.”

Buổi đường hội dưới lầu đã đến hồi kết. Bên ngoài tuyết lớn phủ kín lối.

Trong bốn năm năm cái Tết kể từ sau khi Ngô Linh qua đời, đây là lần đầu tiên Vương Thụ Văn nếm được cái vị Tết chân thật giữa chốn phố phường náo nhiệt.

Ông rất may mắn, vì Ngô Linh đã để lại cho ông một đôi con cái hoàn toàn không giống mình.

Cũng may mắn rằng vị Hoàng đế từng bị ông nghị luận là “sát khí quá nặng” ấy, ở nơi ông không nhìn thấy, không biết đã dùng cách thức bí ẩn nào, che chở cho cô con gái của mình,  đứa con gái tựa như băng tuyết kết sương.

Để cô luôn có tâm lực, có tự do, mà giữ lấy kỳ vọng Ngô Linh dành cho cô:

Sống ở đời, vừa làm vui lòng người, vừa làm vui lòng chính mình.

–

Ở Dực Khôn Cung, Vương Sơ Nguyệt một mình ngồi trong Trú Vân Đường viết chữ “Phúc”.

Đêm ba mươi Tết, Càn Thanh Cung có gia yến. Thai của Vương Sơ Nguyệt đã nặng, Chu Minh nói không nên hao tâm, nên Hoàng đế giữ cô lại trong Dực Khôn Cung.

Cung nhân đều được ban thưởng, ai cũng có chỗ tụ họp riêng. Vương Sơ Nguyệt thấy Hoàng đế không ở đây, họ đứng canh cũng vô vị, liền cho những cung nhân nhỏ tuổi hơn ra ngoài các cung tự vui chơi, chỉ giữ lại Kim Kiều ở trong cắt bấc đèn, Lương An ở ngoài hầu trực.

Bên ngoài náo nhiệt vô cùng. Dù ở nơi thâm cung, vẫn mơ hồ nghe thấy tiếng pháo nổ rền khắp ngàn nhà vạn hộ.

Vương Sơ Nguyệt viết xong một chữ “Phúc”, đưa cho Kim Kiều.

“Đem đi dán đi.”

Kim Kiều cười nói: “Sáng sớm nay, tiểu chủ tử của chúng ta cũng viết một chữ. Đã dán lên rồi. Chữ của người dán ở đâu đây?”

Vương Sơ Nguyệt cười: “Có gì quan trọng đâu. Dán cạnh chữ của Đại A Ca là được.”

Kim Kiều lại nói: “Lương An bảo không được đâu. Sáng nay lúc Vạn Tuế gia đi, còn đứng trước cửa sổ nhìn hồi lâu, còn chê chữ của Đại A Ca dán chính giữa quá. Sau đó Hà công công phải bóc xuống, dời sang chỗ bây giờ. Chỗ chính giữa ấy là Vạn Tuế gia để dành cho chính mình khai bút. Người cũng dám chiếm à?”

Nghe xong, Vương Sơ Nguyệt cầm bút bật cười: “Ngài ấy lại đi tranh vị trí với Hằng Trác à? Chuyện này đã bốn năm rồi.”

Kim Kiều cười: “Chứ còn gì nữa. Vạn Tuế gia nhà ta ít nói, năm nào cũng chỉ bảo Hà công công bóc ra dời đi. Đại A Ca còn biết nói gì được.”

Vương Sơ Nguyệt nói: “Đã vậy, chữ này ta tặng cho cô.”

Nói xong, cô cúi đầu nhìn cái bụng đã gần ngày sinh của mình, mỉm cười nói thêm: “Đợi vài năm nữa… có thể dán thêm chữ thứ ba thì tốt.”

Kim Kiều xắn tay áo, giúp cô kê lại bút, vừa nói: “Chủ tử có phúc. Tự nhiên sẽ được thôi.”

Đang nói thì Lương An ở ngoài bẩm: “Chủ tử, Hà công công trở về rồi.”

“Mau cho vào.”

Hà Khánh đội tuyết trở về. Hắn đứng ở gian ngoài phủi tuyết trên người rồi mới dám bước vào Trú Vân Đường, vừa đi vừa vui mừng nói: “Nô tài tới hồi bẩm Quý chủ tử.”

Có lẽ vì đang dịp năm mới nên gương mặt hắn cũng tràn đầy vui vẻ.

“Lão đại nhân và Tiểu Vương đại nhân đều khỏe cả, còn nhờ nô tài thay họ vấn an chủ nhi nữa.”

Vương Sơ Nguyệt hỏi: “Vương đại nhân đã nhận đồ của ta chưa?”

“Nhận rồi nhận rồi. Lão đại nhân tinh minh như vậy, vừa nhìn nô tài cũng đoán được bên trong có ý của Vạn Tuế gia. Lão đại nhân sợ là tư tặng, còn chủ nhi người đây gọi là minh tặng quang minh chính đại. Lão đại nhân còn nói được gì nữa.”

Kim Kiều cười nói: “Hôm nay huynh nói chuyện khéo thế, muốn chủ tử chúng ta thưởng gì đây?”

“Ôi, nô tài nào dám nhận thưởng. Chỉ mong lần sau khi chủ tử gia nổi giận muốn kéo nô tài xuống đánh trượng, Quý chủ tử người thương tình cầu giúp một câu, nô tài đã cảm ân đội đức cả đời rồi.”

Vương Sơ Nguyệt chỉ cười, không nói.

Bên ngoài bỗng vang lên tiếng Đại A Ca: “Hòa nương nương! Hòa nương nương!”

Vương Sơ Nguyệt ngẩng đầu lên, thấy Đại A Ca khoác áo choàng nỉ đỏ thắm, vui vẻ chạy vào.

“Tan tiệc rồi sao? Sao về sớm thế?”

“Hoàng a mã đưa con về.”

Vương Sơ Nguyệt còn chưa kịp hỏi thêm, ngoài cửa đã vang lên giọng Hoàng đế: “Trẫm tới thay y phục.”

Vương Sơ Nguyệt đứng dậy: “Ngài không về Dưỡng Tâm Điện, tới chỗ ta làm gì. Ta giờ không hầu hạ ngài được đâu.”

“Cái ngọc đai trẫm quen dùng nàng đang giữ. Với lại, trẫm cũng không cần nàng hầu. Hà Khánh.”

Hà Khánh vốn còn đang nghĩ tiệc chưa tan, sao chủ tử của mình đã tới đây. Lại còn “ngọc đai quen dùng” là cái nào, hắn sao chưa từng biết Hoàng đế có một chiếc ngọc đai quen dùng.

Đang nghĩ thì nghe Hoàng đế gọi, hắn vội vỗ trán: “Ấy, phải phải, nô tài hầu chủ tử thay y phục.”

Lương An theo vào, khẽ nói với Kim Kiều: “Hoàng thượng sao lại đột nhiên trở về? Hôm nay là chính nhật của ngài với chủ tử nương nương kia mà… chúng ta… phải khuyên chứ? Không thì chủ tử chúng ta lại mang tội lớn.”

“Suỵt, chưa nói nghỉ lại mà. Chỉ nói tới thay y phục thôi.”

Đang nói thì trong Tây Noãn Các vang lên giọng Hoàng đế: “Sơ Nguyệt, nàng vào đây.”

Vương Sơ Nguyệt vừa chấm bút, nghe Hoàng đế gọi mình từ trong Noãn Các, đành đáp: “Vâng.”

Nói xong, cô liền định đứng dậy. Hoàng đế nhìn qua tấm địa tráo thấy cô đi lại khó khăn, vội vàng lên tiếng: “Thôi, nàng cứ ngồi đó.”

Vương Sơ Nguyệt không khỏi bật cười: “Chủ tử, rốt cuộc ngài muốn ta qua đó, hay muốn ta ngồi đây?”

“Ngồi đó, đừng nhúc nhích!”

Hà Khánh quỳ dưới đất buộc ngọc đai cho chủ tử mình, trong lòng đã hiểu ra.

Vị gia này đâu phải tới thay y phục. Rõ ràng vì đêm nay không thể ở bên, nên kiếm cớ sang đây, chỉ muốn nhìn Vương Sơ Nguyệt một chút. Lại không chịu nói thẳng, suýt nữa còn làm Vương Sơ Nguyệt phải đứng lên đi lại.

“Đêm nay trẫm không qua.”

“Ta biết.”

Phản ứng của cô bình tĩnh quá mức, Hoàng đế không vừa ý, nghiêng người hỏi: “Biết cái gì?”

“Biết ngài không qua đây chứ gì. Hôm nay là đêm giao thừa mà. Lát nữa ta với Đại A Ca sẽ lén đi dán chữ Phúc.”

“Vương Sơ Nguyệt, chỗ trẫm để dành để khai bút chữ Phúc, không được động vào.”

“Chữ Phúc của Đại A Ca viết rất ngay ngắn, ta thấy dán chính giữa cửa sổ rất đẹp. Có phải không, Hằng Trác?”

“Á…”

Hằng Trác hoàn toàn không ngờ Vương Sơ Nguyệt lại hỏi mình ngay trước mặt Hoàng đế. Ngẩng đầu lên lại thấy Hoàng đế cũng đang nhìn mình.

Cậu vội nói: “Nhi thần… bút lực vẫn còn kém.”

Hà Khánh suýt bật cười, tay nhất thời mất chừng mực, thiếu chút nữa siết mạnh quá vào eo Hoàng đế.

Vương Sơ Nguyệt nhìn gương mặt Đại A Ca, lại nhìn vành tai Hoàng đế đang dần đỏ lên, chợt cảm thấy cái không khí tịch liêu lúc nãy đã tan biến hết.

Trong cung điện ánh đèn ấm áp, than lửa hong đỏ gương mặt mọi người, tựa như ánh ráng chiều. Mỗi người đều mang theo kỳ vọng đối với năm mới, không lo không sợ.

Ở giữa cảnh ấy, cô bỗng thấy rất rõ một điều: Gió tuyết khó tránh, nhưng lòng người vẫn có thể nương.

“Ừm, trẫm đi đây.”

“Ta tiễn ngài.”

“Ngồi đó, đừng nhúc nhích!”

Vương Sơ Nguyệt nghe lời ngồi lại, chống cằm nhìn ngài.

Sau lưng ngài là ánh đèn cung đình rực rỡ. Tuyết lớn phủ kín con đường. Trước trời đất, ngoài ánh đèn và bóng người, mọi thứ đều mờ mịt không rõ.

Mà ngài chỉ mặc thường phục màu chu sa. Khí chất con người ấy, một nửa hòa vào khói lửa nhân gian, một nửa lại như dạo bước nơi chín tầng trời.

Cái gọi là gió tuyết khó tránh, lòng người vẫn có thể nương,  Chính người này, chính cảnh này, là lời chú giải rõ ràng nhất. Không còn gì có thể phủ nhận.

“Chủ tử, ngài đi đi. Giữ ấm cho tốt. Đừng uống nhiều rượu.”

“Nhớ cho kỹ, chỗ trẫm để lại, không được động vào.”

“Vâng, không động.”

“Cả nàng cũng không được tùy tiện động đậy. Dán chữ Phúc gì chứ… Lương An, trông cho kỹ chủ tử các ngươi.”

“À… vâng vâng.”

“Được. Ta cũng không động.”

Tác giả có lời muốn nói:

Gió tuyết khó tránh, nhưng lòng người vẫn có thể nương.

Các bạn thân mến, đừng sợ.